Installées sous une myriade de LED multicolores, une quinzaine d’étagères, où s'épanouissent salades et herbes aromatiques en pots, s’élèvent sur près de 10 mètres de hauteur. C'est dans les 5.500 mètres carrés de cet édifice industriel, à Château-Thierry (Aisne), que la start-up Jungle va inaugurer, début avril, la plus grande ferme verticale de France. Coût de l’investissement : 8 millions d’euros. «Cultiver sur plusieurs niveaux nous permet d’optimiser le nombre de plants par mètre carré, explique Gilles Dreyfus, son président. Dans un environnement contrôlé, en indoor, on maîtrise les paramètres d’humidité, de lumière et de température avec une telle précision que l’on peut fortement augmenter les rendements.» En poussant sa production de 50.000 à 3 millions de plants cette année, l’agrotech va approvisionner 60 magasins Monoprix. Elle devrait aussi accroître son chiffre d’affaires de 70.000 à 3 millions d’euros.
A l’image de Jungle, l’agriculture urbaine connaît un véritable engouement. Depuis sa création, en 2016, l’Association française d’agriculture urbaine professionnelle (Afaup) est ainsi passé de 60 à 90 adhérents, qui représentent un total de 80 hectares cultivés. Les circuits courts séduisent les citadins sensibles à la fraîcheur et à l’empreinte carbone de leurs aliments. «Une fraise perd 50% de ses vitamines pendant le transport. Cultivée localement, elle arrive en vingt-quatre heures dans l’assiette du consommateur en conservant toutes ses propriétés», analyse Guillaume Fourdinier, cofondateur d’Agricool. Déjà à l’œuvre à Asnières et Courbevoie, cette start-up cultive désormais fraises, salades et herbes aromatiques dans 11 containers installés sur un terrain industriel à La Courneuve, en région parisienne. Ces nouveaux maraîchers s’inspirent du concept de fermes verticales, peu gourmandes en surface, développé en 1999 par Dickson Despommier, professeur à l’université de Columbia. Le modèle s'est élargi depuis : les fermes urbaines fleurissent maintenant un peu partout, de Lille à Bordeaux en passant par Lyon, dans des containers mais aussi dans des parkings ou sur des toits.
En Ile-de-France, leur essor est principalement lié à la volonté de la mairie de Paris de consacrer 30 hectares à l’agriculture urbaine. Comme ce parking désaffecté de la porte de La Chapelle investi par La Caverne, une jeune pousse née à Strasbourg en 2016, lauréate de l’appel à projets Parisculteurs. «La réglementation incendie restreint les usages que l’on peut faire de certains sites : pas de stockage, pas de bureaux, pas de couchage. La pression foncière étant presque inexistante, on obtient des loyers à un prix intéressant pour y faire pousser nos endives et nos champignons dans des conditions idéales», explique Jean-Noël Gertz, le cofondateur. Algorapolis, qui produit de la spiruline, une cyanobactérie réputé pour ses bienfaits, a suivi cette logique en privilégiant, elle, des lieux désaffectés. «J’ai visité une vingtaine d’endroits, raconte Gabriel Riboulet, son fondateur, y compris des stations de métro abandonnées, avant de me décider pour une ancienne cafétéria.»
«L’agriculture urbaine n’est pas seulement une mode, tient à préciser Fanny Provent, coordinatrice de la chaire Agricultures urbaines d’AgroParisTech. L’Agence nationale de rénovation urbaine (ANRU) a lancé Quartiers fertiles, un appel à projet doté d’une enveloppe de 33 millions d’euros pour soutenir son développement en France.» De quoi aiguiser l’appétit des financiers. Les investisseurs s’intéressent de plus en plus à ce marché de niche, mais avec une préférence pour les start-up ayant une ambition technologique. «Les projets low tech à vocation sociale ou pédagogique peuvent être soutenus par des financements alternatifs et par les collectivités locales. Bpifrance privilégie les entreprises les plus innovantes dont l’idée est exportable. En particulier Agricool, dont le modèle pourrait être commercialisé dans les pays à faible surface agricole comme les Etats du Golfe. Ce qui explique comment cette start-up a pu lever 25 millions d’euros en 2018», remarque Ariane Voyatzakis, responsable du secteur agroalimentaire chez Bpifrance.
A la tête de ces start-up vertes, on trouve des cultivateurs aux parcours professionnels très variés, souvent de jeunes entrepreneurs fraîchement reconvertis. Gilles Dreyfus, de Jungle, travaillait ainsi depuis dix ans dans une banque privée lorsqu’un article lui fait découvrir le concept des fermes verticales. Une révélation ! Il démissionne et part aux États-Unis pour rencontrer des pionniers du mouvement en vue de fonder sa propre «usine à plantes». «Les porteurs de projets sont des urbains en reconversion professionnelle qui démarrent ou poursuivent dans l’agriculture une expérience antérieure d’entrepreneuriat», constate Christine Aubry, professeur consultant à AgroParisTech. Ces ingénieurs de la smart city, militants écolo ou financiers ayant pris conscience de la crise alimentaire, bref, ceux que les spécialistes nomment des “Nima” – pour personnes «non issues du milieu agricole” –, côtoient les jeunes diplômés ayant suivi l’une des multiples formations spécialisées apparues récemment.
Le fruit de leurs récoltes gagne les villes en complément des produits de l’agriculture conventionnelle. On peut se procurer des fruits et légumes urbains sur le site des fermes, dans des restaurants, des épiceries fines et même dans certaines enseignes de la grande distribution. «Pour produire au plus près du consommateur, nous avons mis le toit de l’un de nos magasins parisiens à la disposition de la start-up BienElevées, afin qu’elle y installe une safranière. Et la cave d’un autre pour que La Boîte à Champignons cultive des pleurotes», rapporte Damien Castagnier, responsable fruits, légumes et marée chez Monoprix. Les consommateurs sont fans de ces articles qui n’ont toutefois pas droit au label bio puisqu’ils ne poussent pas en pleine terre. En revanche, la présence de traces de pollution les préoccupe. Conséquence : «Même si l’on n’y est pas contraint, on effectue des tests sur chaque récolte pour les rassurer. Et les résultats sont toujours favorables car les métaux lourds ne montent pas jusqu’aux toits», se félicite Amela du Bessey, cofondatrice de BienElevées, entreprise parisienne spécialisée dans la culture de safran sur les terrasses.
Produire en ville réduit le nombre d’intermédiaires et augmente la marge brute des agriculteurs. Les coûts de production sont toutefois plus élevés qu’à la campagne et tous les projets ne parviennent pas à survivre. Après quatre ans d’activité, la start-up toulousaine CitizenFarm, dotée de sept fermes aquaponiques (associant l’élevage de poissons et la culture de végétaux), a été placée en liquidation judiciaire en 2018, malgré ses 6.000 clients et ses partenariats avec la grande distribution. Comme elle, bon nombre d’agritechs peinent à atteindre le seuil de rentabilité. «La surface du toit de l’Opéra Bastille – 2.500 mètres carrés répartis sur quatre terrasses – semble importante en milieu urbain. Mais un maraîcher a en réalité besoin de quatre fois plus pour vivre», indique Frédéric Madre, cofondateur de Topager, qui a réalisé 1,2 million d’euros de chiffre d’affaires en 2019. «Notre production reste trop faible pour pouvoir rémunérer nos 25 salariés et ce sont nos prestations qui assurent le gros de l’activité : nous végétalisons des sites et assurons leur entretien.»
La plupart des projets reposent ainsi sur un modèle mixte, associant maraîchage, location de lieux et organisation d’ateliers. «Notre serre accueille des événements d’entreprise, séminaires ou sessions de team building, facturés 3.600 euros la journée. De plus, nous louons à des particuliers 137 parcelles de 1 mètre carré au prix de 320 euros par an», détaille Sophie Hardy, directrice de Nature urbaine, dont le potager est situé sur le toit d’un des pavillons de Paris Expo, à la porte de Versailles. L’entreprise SousLesFraises, elle, a augmenté sa valeur ajoutée en commercialisant infusions, biscuits et sauces préparées à partir des tomates, des fleurs comestibles et des poivrons qu’elle cultive. Pour accroître ses revenus, elle vient d’ouvrir son propre restaurant dans la banlieue de Lyon, sur le toit d’un parking transformé en jardin potager.
La surface des villes n’étant pas extensible à l’infini, quel avenir va connaître l’agriculture urbaine ? «A Paris, les start-up implantées fonctionnent bien, mais le marché de certains produits spécifiques comme les micropousses et les fleurs comestibles risque d’être bientôt saturé… Les citadins n’ont pas besoin de dizaines de marques locales. Si les systèmes indoor sont très productifs, ils n'ont pas encore fait leurs preuves économiques et environnementales pour des produits de consommation courante, reprend Christine Aubry. Le vrai potentiel de l’agriculture urbaine ne se trouve pas sur les toits, où l’espace est cher et limité, mais en périphérie des villes.» D’ailleurs, «les aménagements urbains intègrent de plus en plus l’agriculture et ouvrent de nouveaux espaces», note Pascal Mayol, membre du Conseil économique social et environnemental. Le sort de ce secteur s’en remet donc à l’inventivité des ingénieurs et des architectes pour réintégrer le vert au plus près des espaces urbains. Un vrai retour vers le futur.
L’agriculture urbaine a donné un second souffle à Detroit, après la chute de l’industrie automobile. On y cultive des parcelles sur les sols, alors qu’à New York, les potagers poussent sur les terrasses. Leader mondial de l’agriculture sur les toits, Brooklyn Grange en occupe trois (13000 mètres carrés au total) et produit 45 tonnes de fruits et légumes chaque année. «L’Asie, pour sa part, privilégie les systèmes plus sophistiqués, explique Christine Aubry d’AgroParisTech. Avec des villes très denses, le Japon a fait le pari d’une agriculture urbaine indoor très tech. En Chine, les systèmes indoor sont soutenus par l’Etat pour pallier les problèmes d’autonomie alimentaire.»
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