En juillet 2016, cet appareil hors-norme avait bouclé son périple à Abou Dhabi, après 23 jours de vol effectifs et 43.041 km parcourus. Les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg avaient alors prouvé la faisabilité d'un vol perpétuel, propulsé uniquement par l'énergie solaire.
Avec un poids d'une tonne et demie et une envergure comparable à celle d'un Boeing 747, le Solar Impulse 2 volait à une vitesse moyenne d'environ 80 km/h. Ses quelque 17.000 cellules photovoltaïques, réparties sur ses ailes, alimentaient des batteries capables de stocker l'énergie pour les vols nocturnes.
Une seconde vie écourtée en tant que drone
Trois ans après son exploit, l'avion avait été cédé à la société hispano-américaine Skydweller Aero. Cette dernière l'avait convertie en drone solaire, dans le but de l'utiliser pour des missions militaires. C'est lors d'un exercice de la marine américaine que le drame s'est produit. L'appareil, parti le 26 avril, a été victime de conditions météorologiques défavorables et n'a pas pu regagner sa base de Stennis, dans le Mississippi. Il s'est finalement écrasé en mer le 4 mai, selon les informations partagées par Skydweller Aero.
L'entreprise a salué «un record de huit jours et 14 minutes validant la réalité d’un vol à l’énergie solaire perpétuel dans le cadre d’une mission militaire». Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) a confirmé l'accident et a ouvert une enquête pour en déterminer les causes exactes.
