"C’est un gros pilier pour les trente années qui viennent. Et ce sera utile pour la suite." Eric Trappier, le directeur général de Dassault Aviation, n’oublie pas le Rafale lorsqu’il regarde vers le futur. Si le fabricant français a commencé à élaborer la prochaine génération de chasseurs dans le cadre du programme SCAF, son avion phare restera l’un des principaux systèmes de l’armée de l’air et de la marine nationale. Les deux générations d’appareils devront d’ailleurs être parfaitement compatibles et opéreront côte à côte pendant plusieurs décennies.
Sur le Salon international de l’aéronautique et de l’espace, le Rafale marque systématiquement les esprits pendant les démonstrations. Le vrombissement de ses deux moteurs M88 Snecma imposent à l’ensemble du public de marquer une pause. L’espace de quelques minutes, les présentations commerciales et les négociations stoppent. Regards et téléphones portables sont braqués sur les vrilles de l’appareil.
Cures de jeunesse
Si le développement du Rafale a commencé en 1987, celui-ci se poursuit encore aujourd’hui pour continuer de bénéficier des technologies les plus modernes. L’industriel est actuellement en train de travailler sur le standard F4, qui doit permettre diverses améliorations de l’avion. De l’extérieur, rien d’évident pour le néophyte. Mais à l’intérieur, ce sont plein de mises à jour qui changent le quotidien des pilotes : meilleure protection contre les attaques numériques, emport de bombes guidées (AASM) de 1.000kg, casques avec informations affichées sur la visière, écrans plus larges dans le cockpit. L’expérimentation de ces différentes nouveautés a commencé en mars dernier.
Dassault espère enfin que dans les mois qui viennent, la Direction générale de l’armement (DGA) commence à lui donner les attendus du futur standard F5. Celui-ci pourrait commencer à être livré, dans l’idéal, à l’horizon 2035. Une série de véritables sauts technologiques qui intégrera les nouvelles munitions intelligentes, connectées entre elles (effecteurs déportés / remote carriers) et même potentiellement un coéquipier dronisé, actuellement à l’étude. Ce dernier pourrait être proposé sur la base du drone Neuron, démonstrateur que Dassault développe depuis une quinzaine d’années et que les équipes aimeraient pérenniser. Une fois les SCAF arrivés dans les forces, en 2040, les Rafale F5 formeront la seconde ligne d’avions de combat jusqu’en 2060.
L’export se porte bien
La loi de programmation militaire (LPM) 2024-2030 s’est avérée décevante pour le Rafale. Alors que la mouture précédente promettait 185 avions en 2030, la nouvelle a revu les ambitions à la baisse : ils ne seront finalement que 137. La cible reste la même, à savoir 225 avions partagés entre l’armée de l’air et la marine nationale en 2035, mais les commandes ont été repoussées.
Dassault peut cependant s’appuyer, avec une certaine confiance, sur son potentiel à l’export. Sur le stand de Dassault, les délégations étrangères se relaient pour admirer les maquettes aux couleurs de leurs pays, désormais nombreux à voler sur cet avion : Inde, Qatar, Emirats Arabes Unis, Egypte, Grèce, Croatie et Indonésie. Au 31 décembre 2022, le carnet de commandes restait très bien rempli avec 164 Rafale à livrer, dont 125 pour l’international. Et ensuite ? "Nous avons des prospects, petits, moyens, gros, se félicite Eric Trappier. C’est souvent eux qui viennent nous voir d’ailleurs. Le succès du Rafale interroge."
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