C’est la tradition : à quelques jours de Noël, Yves Guillemot, le patron historique d’Ubisoft, depuis trente-huit ans aux manettes de l’éditeur de jeux vidéo fondé avec ses quatre frères, a l’habitude de convier ses salariés à une fête pour faire le bilan de l’année, se projeter dans la suivante, et surtout passer un bon moment. Et comme ces soirées sont souvent déguisées, il n’est pas rare d’y croiser des Lapins crétins, des mascottes Rayman, ou des guerriers d’«Assassin’s Creed», autant de personnages échappés des franchises stars de la société. Seulement voilà, pour l’édition 2024, l’esprit n’était pas à la rigolade. «Avant, Yves, c’était une rock star. Tout le monde voulait son selfie avec lui. Mais là, il s’est fait huer», raconte un salarié.
Il faut dire que la crise que traverse le groupe, pourtant habitué aux bas comme aux hauts, est cette fois profonde. Elle est tout d’abord opérationnelle : début janvier, l’éditeur a annoncé un second report, à la mi-mars, de son blockbuster espéré, «Assassin’s Creed Shadows», peu après avoir arrêté «XDefiant», un jeu en ligne lancé six mois auparavant. Mais cela tangue aussi sur le front social, le mécontentement sur les salaires ayant conduit à une grève, mi-octobre. Dans cette industrie cyclique, Ubisoft a mal anticipé le ralentissement d’activité, logiquement survenu à l’issue de la période du Covid, qui avait vu des bataillons de joueurs à la recherche d’une occupation durant leurs journées confinées. Logiquement, la plongée du titre en Bourse est vertigineuse, et atteint près de 45% sur un an.
"Il y a des soucis profonds et le problème majeur est la gouvernance"
Même s’il promet l’équilibre opérationnel pour son exercice en cours, le groupe a ainsi complètement raté son Noël : seuls 300 millions d’euros de revenus étaient attendus pour le troisième trimestre (d’octobre à décembre), soit 52% de moins sur un an ! La faute, notamment, aux mauvaises ventes de «Star Wars Outlaws», dont les coûts de développement ont atteint 250 millions d’euros. «Après les résultats de 2023, j’avais une opinion plutôt positive. Mais au fil de 2024, ma vision a changé. Les jeux “Avatar” et “Star Wars” n’ont pas été bien reçus, puis il y a eu les décalages d’“Assassin’s Creed” et l’arrêt de “XDefiant”… Il y a des soucis profonds. Le problème majeur est la gouvernance du groupe», résume Adrien Brasey, analyste financier chez AlphaValue.
Sur la défensive, Ubisoft, qui vise désormais 200 millions d’économies annuelles, a commencé à tailler dans ses effectifs. Sur la quarantaine de studios qu’il exploite à travers le monde, le groupe vient de fermer celui de Sydney (Australie), ainsi que ceux qui étaient dédiés à «XDefiant», à San Francisco (Etats-Unis) et Osaka (Japon). En rajoutant une multitude de départs isolés, ce sont près de 2 000 personnes qui ont déjà quitté le navire, ramenant ainsi les effectifs autour de 18 000 salariés (dont 4 000 en France). Et ce n’est sans doute pas fini. Selon les rumeurs, que la direction ne commente pas, un plan de départ de 4 000 postes pourrait être mis en place.
La comparaison ne plaide pas, en effet, en faveur du Français. Certains éditeurs s'en sortent mieux, et, surtout, avec moins de personnes. «Si on regarde des concurrents comme Activision, racheté en 2022 par Microsoft, ils font cinq fois plus de chiffre d’affaires avec deux fois moins d’employés», rappelle Adrien Brasey. Ces sureffectifs s’expliqueraient par la volonté du groupe de maîtriser toute la chaîne de valeur, alors que ses rivaux sous-traitent. Ce modèle avait toutefois fait sa force pendant le Covid, «pour développer des jeux 100% en télétravail, comme “Just Dance”», rappelle un délégué syndical, qui s’oppose depuis des mois à la nouvelle organisation voulue par la direction.
La bataille du télétravail
Car les frères Guillemot bataillent contre un second héritage du Covid : le télétravail généralisé. Alors que les troupes n’étaient tenues de venir sur site que deux jours par semaine, ils aimeraient désormais qu’elles y soient au moins trois jours. Sur le fond comme sur la forme, ça coince. «Yves Guillemot avait préparé une vidéo cet été pour expliquer ce projet, qui devait être coconstruit avec nous. Mais c’est finalement par un e-mail que la direction a annoncé la nouvelle, qui met beaucoup de monde en détresse. Dans les studios, plus d’un quart des salariés sont à 70% de télétravail, et 10% d’entre eux sont même à 100% distanciel», indique un délégué du personnel, sous couvert d’anonymat.
Ce n’est d’ailleurs pas la première alerte sociale à laquelle le groupe est confronté. Après des scandales de harcèlement moral et sexuel, en 2020, qui avaient touché de hauts dirigeants, les syndicats disent «avoir peur». Et ont contre-attaqué en reprochant plusieurs délits d’entrave au sein du comité social et économique (CSE). Alors que l’inspection du travail regorge de dossiers en cours de traitement, le groupe n’a retrouvé un DRH qu’en novembre, après douze mois de flottement. Contactée, la direction dit vouloir «construire un dialogue social positif» et «travaille depuis mi-octobre à l’organisation de rendez-vous de concertation sociale». Chose faite lors d'une réunion avec les syndicats, organisée le 22 janvier dernier. La direction a alors notamment annoncé la mise en place d'un comité de groupe, pour représenter tous les salariés, alors que le dialogue social était jusqu'ici éclaté entre les différentes activités.
Si le groupe conserve une bonne réputation sur le marché, les spéculations vont bon train désormais sur sa vente au chinois Tencent, déjà détenteur de 10% du capital. Malgré un pacte d’actionnaires favorable, les Guillemot pourraient-ils céder ? «Tencent est très fort sur le jeu mobile, un virage qu’Ubisoft a un peu raté. Mais le jeu vidéo de salon a encore de l’avenir, grâce au développement de services additionnels payants, qui apportent de la récurrence de revenu, pense Julien Pillot, professeur d’économie à l’Inseec et spécialiste du secteur. Une sortie des Guillemot pour Tencent, à leurs conditions, serait honorable. Et c’est certainement ce qu’ils cherchent à faire.» Alors, «Game over» ou «Mêmes joueurs jouent encore» ?
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