Connus, méconnus, ou totalement inconnus du grand public, ils ont déclenché des révolutions industrielles et sociales, créé des millions d’emplois, lancé des produits qui ont amélioré notre quotidien… Cet été, Capital vous emmène à la rencontre de 15 grands patrons qui ont chacun à leur façon marqué de leur empreinte l’histoire du business. Notre premier épisode consacré à Robert Owen (1771-1858).
"Ouvrir une école, c’est fermer une prison." La citation est de Victor Hugo bien sûr, mais on sait moins que, un demi-siècle avant lui, l’industriel britannique Robert Owen avait déjà fait sien ce principe humaniste. Il l’avait même appliqué au monde du travail, convaincu qu’instruire les ouvriers, c’était favoriser la réussite des entreprises. L’histoire d’Owen semble sortie d’un roman de Dickens. Né en 1771, ce fils d’un forgeron gallois commence à travailler à 10 ans, comme tous les enfants des milieux populaires. Il fait d’abord ses classes de commis chez un marchand du Lincolnshire. Puis direction Manchester, où il complète sa formation dans une maison de commerce.
A 18 ans, Owen se rêve déjà entrepreneur et s’associe à un artisan pour construire des machines à filer le coton. Quelques mois suffisent aux deux compères pour réussir : bientôt, plus de 400 ouvriers travaillent sous leurs ordres. Un tel talent ne pouvant passer inaperçu, l’une des plus grosses filatures de la ville débauche Owen pour en faire son directeur. A la tête d’une armée de 4.500 ouvriers, il s’acharne à améliorer la qualité du fil de coton qui sort de sa fabrique et parvient à le vendre 50% plus cher que le prix moyen en vigueur.
A 23 ans, l’ambitieux Owen devient enfin son propre patron, après avoir rassemblé des fonds auprès de deux industriels. Pour couronner le tout, il épouse la fille d’un propriétaire de filatures, qui fait le pari de confier à ce gendre si doué la gestion de ses établissements écossais de New Lanark. Avant la trentaine, Owen est considéré comme le premier filateur de coton fin au monde. Il peut enfin laisser libre cours à ses autres projets, d’autant que ses usines lui offrent un terrain rêvé pour mettre en œuvre sa conception révolutionnaire du travail ouvrier. Il est en effet persuadé que la productivité dépend autant du bon rendement de la main-d’œuvre que de celui des machines. Or, pour avoir les meilleurs ouvriers, il faut leur donner envie de rester et de travailler au mieux pour leur patron.
Un tayloriste avant l’heure
Un siècle avant Henry Ford, Owen est donc le premier industriel qui augmente les salaires et réduit la durée du travail : désormais, ses ouvriers ne font plus que dix heures par jour, contre quatorze ou quinze ailleurs. Mais surtout, il refuse d’engager les enfants de moins de 10 ans, une première à une époque où toutes les fabriques ont recours à cette main-d’œuvre bon marché et corvéable à merci que les hospices et les hôpitaux leur envoient par fournées. Il invente aussi le taylorisme avant l’heure en pratiquant la division et la spécialisation des tâches afin d’accroître les rendements, et se préoccupe de l’alimentation et de l’hygiène de ses employés.
Les 3.000 habitants de la cité ouvrière d’Owen habitent des maisons proprettes, rangées le long de rues balayées chaque jour. Ils se ravitaillent dans un magasin offrant des produits au prix coûtant, et ont même droit à la presse gratuitement ! Aucun industriel n’avait auparavant eu de pareilles idées. Le patronat anglais ricane, jugeant l’expérience délirante… et se précipite pour venir voir l’usine de ce patron qui, de l’avis général, court à sa ruine. Contre toute attente, le fiasco ne se produit pas. Au contraire : en soignant ses salariés, qu’il appelle ses "machines humaines", Robert Owen établit une communauté d’intérêt qui favorise la productivité.
L'inventeur de l'école maternelle en Angleterre
Mais ce qui lui tient à cœur par-dessus tout, c’est l’éducation. Y compris celle des plus jeunes, ce qui fait d’Owen l’inventeur de l’école maternelle en Angleterre. Il insiste pour scolariser tous les enfants de New Lanark, persuadé qu’il en fera ainsi de bons ouvriers. On vient de partout pour visiter ces écoles populaires où, fait incroyable, les châtiments corporels sont interdits. Le duc de Kent et le grand-duc Nicolas de Russie sont stupéfaits de voir des garçons et des filles éduqués ensemble, dès l’âge de 3 ans. Des enfants qui respirent la santé. Cependant, malgré la réussite incontestable de New Lanark, Owen se voit reprocher ses dépenses par ses associés, qui quittent l’affaire. Libre de ses mouvements, il se met en tête en 1824 d’aller plus loin dans la mise en pratique de ses idées communautaires et acquiert en Amérique, dans l’Indiana, un terrain où il fonde la collectivité "New Harmony".
Il prend la tête de cette colonie destinée à devenir un modèle de société idéale, où les privilèges sont abolis, où tout est mis en commun, le travail, les dépenses, la propriété. Où les enfants sont élevés par la collectivité et où chacun des 800 habitants reçoit la même nourriture, le même habillement. C’est la première expérience de mise en pratique des idées socialistes.
Mais la population de New Harmony est trop hétérogène pour s’entendre. Au bout de quatre ans, le projet est abandonné. Un échec qu’Owen digère mal. Vers la fin de sa vie, l’ex-industriel milite pour faire voter davantage de lois sociales. C’est à lui que l’on doit la naissance des premiers syndicats anglais dans les années 1830.
Défenseur acharné de la cause ouvrière, partisan de l’égalité des sexes, Owen fut incontestablement un patron hors normes. Il avait compris le rôle du facteur humain pour faire tourner la fantastique machine économique que mettait alors en branle la première révolution industrielle.
La leçon de son succès
L’éducation et la formation améliorent à la fois la qualité des emplois et la productivité du travail.
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