Sanofi arrivera-t-il à retrouver la santé ?

ENQUÊTE - Plan d’économies et scission d'activités : le géant de la pharmacie veut engager une thérapie de choc. En espérant enfin relancer sa recherche, et ne plus dépendre que d’un seul médicament vedette, le Dupixent.

Sanofi arrivera-t-il à retrouver la santé ? © Illustration beincrypto1.deeepik

Par Simon Chodorge, Chef de rubrique (automobile & industrie)

Publié le 26 février 2024 à 09h50.

Lecture : 8 min

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Les Français raffolent de ces petits comprimés blancs, qui soignent leurs douleurs, migraines et fièvres. Si bien que pour fabriquer ce médicament star, le Doliprane, les machines de l’usine de Sanofi à Lisieux (Calvados) ne s’arrêtent jamais, et crachent leurs pilules au rythme de 5 millions par jour. En guerre contre les pénuries, les salariés normands avaient même battu leurs records de production lors de l’hiver dernier, pour surmonter une triple épidémie de Covid-19, de grippe et de bronchiolite. Histoire de tenir la cadence, la direction avait même annoncé, en octobre 2023, un investissement de 20 millions d’euros sur le site. Bref, l’usine avait tout pour symboliser le renouveau de souveraineté industrielle et sanitaire, que le gouvernement appelle de ses vœux depuis la crise du coronavirus…

La scission historique de sa branche grand public

Seulement voilà : quinze jours seulement après cette décision d’investissement, le laboratoire pharmaceutique annonçait la «séparation» du reste du groupe de sa branche grand public, incluant le Doliprane, mais aussi d’autres traitements du quotidien, contre les allergies, le rhume, la toux ou les symptômes digestifs. En plus de l’usine de Lisieux, 12 autres sites mondiaux sont concernés par cette scission, et pas moins de 11 000 salariés.

La nouvelle ne les a évidemment pas ravis, et certains d’entre eux avaient par la suite manifesté devant le campus de Sanofi à Gentilly (Val-de-Marne), en jetant de faux billets imprimés à l’effigie des dirigeants du groupe, d’hier et d’aujourd’hui. Pour être sûr de se fâcher avec tout le monde, Sanofi est aussi revenu, le jour même de l’annonce de cette scission, sur ses objectifs financiers. L’abandon de l’objectif d’une marge opérationnelle de 32% pour 2025 avait alors fait plonger le cours de Bourse de presque 19%. Avec près de 25 milliards d’euros de capitalisation envolés, la société n’avait pas connu pire séance depuis 1989, selon les archives de Bloomberg.

L’épisode ne va pas arranger la mauvaise réputation qui colle à ce géant aux 91 000 salariés : celle d’un laboratoire incapable d’innover tout seul, et en passe d’être déclassé dans la course mondiale entre «big pharma», les leaders du secteur. C’est ainsi que, selon le cabinet Evaluate Pharma, le groupe, cinquième laboratoire mondial en 2017, pourrait se voir rétrogradé à la neuvième place cette année. Le diagnostic, sombre, avait pourtant été posé par Paul Hudson dès son arrivée à la tête de l’entreprise, en 2019. «Notre R&D doit gagner en crédibilité», avait-il alors euphémisé.

L’ancien patron du concurrent Novartis avait découvert un groupe plombé par les lourdeurs bureaucratiques, les revirements stratégiques et l’éparpillement industriel de ses sites. Il est vrai que la panne du laboratoire aux 43 milliards d’euros de chiffre d’affaires ne date pas d’hier. «Sanofi s’est construit par l’acquisition de nombreuses petites entreprises avec une multitude d’usines à travers le monde», résume Philippe Géhin, consultant chez Euresis Partners et ancien vice-président d’AstraZeneca.

De tels rachats, ultracoûteux dans le secteur pharmaceutique, ont nécessité des contreparties. «Sanofi a dû faire des coupes sombres, y compris dans la R&D», rappelle Frédéric Bizard, économiste spécialiste de la santé. La France, notamment, a payé le prix fort pour ces plans d’économies : entre fin 2009 et juillet 2023, les CDI en R&D ont fondu de 6 212 à 3 542, selon un décompte effectué par le syndicat Sud Chimie. Logiquement, le big boss attire les critiques. «Avec son profil marketing, Paul Hudson n’est pas très doué pour inventer de bons médicaments, mais talentueux pour relancer les ventes de médicaments peu utiles et forts chers», raillent ainsi des salariés regroupés dans le collectif AntiSanofric, via un pamphlet à saveur anticapitaliste.

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L' échec de Sanofi dans la course au vaccin anti-Covid dû à une R&D en perte de vitesse

Cet affaiblissement continu de la recherche, le groupe l’a récemment payé cher, en manquant deux des plus grosses révolutions en matière de soins de ces dernières années. A commencer par celle du vaccin anti-Covid. Alors qu’en janvier 2020 Moderna se lançait dans l’élaboration de son candidat vaccin, basé sur la technologie de l’ARN messager, deux jours à peine après que les autorités chinoises avaient partagé la séquence génétique du coronavirus, le remède de Sanofi, basé sur des méthodes classiques, et élaboré avec GSK, n’a été validé qu’en novembre 2022. Encore aujourd’hui, il se classe dans les bons derniers, parmi les diverses injections disponibles pour la campagne hivernale de vaccination.

Alors même qu’au pays de Pasteur l’épisode pourrait passer pour une humiliation, le laboratoire a laissé passer un second train, celui des médicaments antidiabétiques, désormais prescrits comme coupe-faim auprès des populations en surpoids. Au nez et à la barbe de Sanofi, le laboratoire danois Novo Nordisk a annoncé fin novembre un investissement historique de 2,1 milliards d’euros sur son site de Chartres (Eure-et-Loir) pour se positionner sur ce marché juteux. «C’est plus que dommage d’avoir décidé d’arrêter nos recherches sur l’obésité», tranche une ancienne du groupe.

Le problème, c’est que cette succession de virages manqués ne va pas arranger le retard de Sanofi. «Pfizer et Moderna ont récupéré énormément d’argent grâce à leurs vaccins anti-Covid. Ils ne vont pas hésiter à payer des sommes énormes pour acheter des sociétés de biotech. En face, quand vous êtes Sanofi, vous ne pouvez pas surenchérir», explique Stephan Dubosq, analyste financier chez Kirao AM. Pour ne rien arranger, le labo a aussi annoncé, en décembre, l’abandon d’un remède anticancéreux bronchopulmonaire. Le traitement était pourtant dans sa phase 3, cette ultime session de tests cliniques précédant en général la demande de mise sur le marché.

Pas de quoi, toutefois, alerter la direction, y compris au lendemain de l’annonce de cet échec. «La R&D dans la pharma est malheureusement très risquée. Il faut dix ans de travail et 2,5 milliards d’euros pour sortir une molécule, et une seule molécule sur dix aboutit», rappelle Audrey Derveloy, présidente de Sanofi France, rencontrée dans les locaux flambant neufs du groupe à Paris. Face à ces statistiques cruelles, le laboratoire français veut arrêter de se disperser. «Cela ne sert à rien d’arriver en cinquième position sur une aire thérapeutique. Il faut aller là où on sera les premiers et là où il y a des besoins médicaux non couverts», explique la présidente.

Les choix s’annoncent donc drastiques : le plan de marche du labo, intitulé Play to win, vise à ne conserver que 85 marques d’ici à 2025, contre encore… 300 marques en 2018. Et, alors que de nouvelles économies sont programmées pour 2024 et 2025, à hauteur de 2 milliards d’euros, le bouc émissaire est tout trouvé : il s’agit donc de la branche grand public, qui devrait être mise en Bourse, fin 2024 «au plus tôt».

Certes, Sanofi n’est pas le premier à se résoudre à cette stratégie, censée mieux valoriser ce pôle de médicaments «matures». Les concurrents Novartis, GSK ou Johnson & Johnson sont déjà passés par cette étape. «Les laboratoires veulent récupérer du cash pour financer leur R&D ou pour acheter des sociétés innovantes. Ils se recentrent sur la pharmacie de prescription, où les marges sont plus importantes», confirme Stephan Dubosq.

Le groupe veut conserver son ancrage en France, où il réalise 40% de sa production

Dire qu’une telle stratégie divise en interne relève de l’euphémisme. «On se séparerait d’une machine à cash pour aller sur des marchés de niche beaucoup plus risqués», regrette ainsi Humberto de Sousa, coordinateur CFDT du groupe. Sur les trois premiers trimestres de 2023, ce pôle Santé grand public représentait en effet 12% de l’activité de Sanofi, pour une marge opérationnelle qui avoisinait, selon nos informations, les 29% en 2022. Pas si catastrophique. Et rien n’exclut que l’opération ne vire à la catastrophe, comme avec Euroapi, la division dédiée aux «principes actifs» (les composants conférant aux médicaments leurs vertus thérapeutiques). Elle-même introduite en Bourse voici deux ans, selon une stratégie de scission identique, elle a vu son cours décrocher de presque 60% entre mai 2022 et décembre 2023, après des problèmes opérationnels dans une usine, et des révisions à la baisse des objectifs financiers.

Sanofi dopé par des ventes Dupixent, à près de 10 milliards d’euros en 2023

Ces nouveaux brevets à succès seraient d’autant plus les bienvenus que, pour l’instant, la santé du groupe repose en grande partie sur le Dupixent, un médicament utilisé contre des maladies telles que l’asthme et l’eczéma. Facturé 640 euros la seringue, le Dupixent a en effet enregistré une spectaculaire croissance de ses ventes, passées de 788 millions d’euros à près de 10 milliards entre 2018 et 2023. Soit, sur un rythme annuel, près d’un quart des ventes du laboratoire! Dès cette année, le traitement pourrait ainsi devenir le troisième plus vendu au monde, selon Evaluate Pharma.

Même si les brevets liés à ses diverses indications resteront protégés jusqu’au début des années 2030, les analystes s’inquiètent du poids excessif de ce blockbuster. «Ce calendrier laisse un peu de marge, mais les investisseurs n’aiment pas qu’un laboratoire soit trop dépendant d’un seul produit. Aucun groupe n’est jamais à l’abri de baisses de prix ni de l’arrivée d’un produit concurrent», prévient Stephan Dubosq.

D’autant qu’une ombre plane désormais sur ce médicament : en mars dernier, le Parquet national financier (PNF) a ouvert une enquête préliminaire sur la communication financière adoptée à l’occasion de son lancement, fin 2017. Un salarié licencié, en litige avec son ancien employeur, reproche au laboratoire d’avoir dissimulé des informations sur la réalité des résultats du Dupixent. Des allégations «totalement fausses et infondées», répond Sanofi, qui ajoute que de tels chiffres sont «dûment audités par deux cabinets de commissariat aux comptes». En attendant, Paul Hudson a promis que les actifs pharmaceutiques venant d’être lancés ou en passe de l’être pèseront pour 10 milliards d’euros de ventes annuelles dès 2030… Espérons que ce pipeline satisfera les analystes financiers, mais surtout les malades qui attendent ces remèdes, comme les asthmatiques, les victimes de sclérose en plaques ou encore les hémophiles.

La Dépakine, un scandale sanitaire explosif

C’est le principal front judiciaire menaçant Sanofi : prescrite depuis 1967 comme traitement contre l’épilepsie, la Dépakine aurait provoqué des milliers de malformations et de troubles neurodéveloppementaux chez des enfants exposés in utero. Le laboratoire, déjà condamné à plusieurs reprises à indemniser des familles de victimes, souligne toutefois qu’aucune décision judiciaire définitive n’a encore retenu sa responsabilité. «Sanofi utilise tous les recours pour épuiser les victimes», déplore Marine Martin, présidente de l’Association d’aide aux parents d’enfants souffrant du syndrome de l’anticonvulsivant (Apesac).

L’Etat a par ailleurs ouvert un fonds d’indemnisation, auquel Sanofi refuse de contribuer. «Plus de 60 millions d’euros d’argent public ont servi à indemniser les victimes, sans que Sanofi ait versé un seul centime», s’indigne Marine Martin. La position du labo n’a cependant rien d’étonnant. «Participer au fonds, ce serait reconnaître le préjudice», souffle un observateur. Un autre front judiciaire s’est même ouvert du côté de Mourenx (Pyrénées-Atlantiques), où est fabriqué ce médicament. Selon des révélations du Monde, l’usine locale serait à l’origine de rejets illégaux dans l’atmosphère, et des enfants vivant à proximité présenteraient des pathologies sans que leurs parents aient pris de la Dépakine. Une dizaine de dossiers de plaintes seraient en cours de constitution, selon l’Apesac.

Pour tous les labos, la vertigineuse «falaise» des brevets

Les géants de la pharmacie se battent en permanence au bord d’un précipice : la falaise des brevets. La propriété intellectuelle dont bénéficie un laboratoire ayant développé des médicaments ne dure en effet qu’une vingtaine d’années. Une fois ce délai expiré, le brevet tombe dans le domaine public, et les fabricants de «génériques» ont alors la possibilité de commercialiser un traitement à partir de la même molécule, aussi efficace mais moins cher. «Ces industriels peuvent s’arroger 85% des volumes au bout d’un an ou deux seulement», explique Philippe Géhin, consultant chez Euresis Partners.

Les laboratoires sont donc condamnés à trouver en permanence de nouvelles molécules. La décennie en cours risque d’ailleurs d’être mouvementée : d’ici à 2030, le cabinet spécialisé ZS estime que les principaux laboratoires mondiaux pourraient perdre toute protection sur 236 milliards de dollars de ventes. Du côté de Sanofi, le brevet du Dupixent, lui, devrait être épargné jusqu’en 2031. «Le groupe a un peu de temps pour regonfler son activité de recherche et développement», estime Frédéric Bizard. Mais, comme il faut près de dix ans pour développer une molécule, mieux vaut se retrousser les manches dès maintenant.