Après le décès d’Hergé, son jeune secrétaire et homme de confiance Alain Baran gère les droits dérivés (films, merchandising), mais pas les droits d’auteur, versés à Fanny. Celle-ci, au titre du droit moral sur l’œuvre d’Hergé, doit toutefois donner son aval aux projets de produits dérivés. Dix ans après la disparition du dessinateur, Nick Rodwell met son nez dans les comptes des sociétés. L’œuvre d’Hergé n’est pas bien protégée, juge-t-il. La gestion des droits dérivés est hasardeuse.
Une fois les Studios Hergé dissous, Alain Baran a fondé deux structures : la Baran International Licensing et Tintin Licensing. Il créera aussi Yéti Presse pour lancer en décembre 1988 Tintin reporter, un mensuel éphémère qui s’éteint au bout de sept mois, puis BS Management pour gérer les rapports entre toutes ces sociétés… Un micmac juridique et financier. Pour ne rien arranger, Alain Baran et Fanny se brouillent. Les parts majoritaires de Tintin Licensing, la société qui accorde les licences aux fabricants, sont vendues par Baran à Ellipse, la filiale de Canal+, qui produit alors une série de dessins animés contribuant au renouveau de Tintin.
Portés par le succès, les produits dérivés se vendent comme des petits pains. Mais ils sont mal distribués, n’importe où, n’importe comment. Fin 1994, il existe 70 licences différentes en Europe. Fanny voit sortir des produits alors qu'elle avait mis son veto. Quand les responsables de Tintin Licensing estiment son refus injustifié, ils passent outre. Pour mettre fin à cet embrouillamini juridique, financier et moral, Fanny rachète, en 1996, les parts de Tintin Licensing à Canal+ pour 3 millions d’euros… Dans le même temps, Baran International Licensing et Tintin Licensing fusionnent pour devenir Moulinsart SA. Et Nick Rodwell prend les commandes de l’empire Tintin. Fanny, ex-coloriste, a peu d’appétence, elle, pour ce genre d’affaires. Toute la stratégie commerciale est repensée.
Retrouvez les deux premières parties de notre enquête
Tintin devient quasiment une marque de luxe
Aux manettes, Nick Rodwell a une obsession : l’image de Tintin doit être utilisée avec parcimonie et s’appuyer sur les 23 albums qui n’auront jamais de suite. Toutes celles et tous ceux qui utilisent les vignettes ou l’image des albums, sans autorisation, sont systématiquement poursuivis. Des 70 licences, il ne garde qu’une dizaine, des sociétés triées sur le volet, telles Pixi (petites figurines en métal) ou Delacre (boîtes de biscuits).
Et surtout, la fabrication et la distribution sont sous contrôle. Moulinsart SA est associée à toutes les étapes de la vie des produits, de la conception à la réalisation dans tous les domaines, textile, vaisselle, papeterie, objets de collection, etc. Avant, la PME prélevait 8% en moyenne sur le prix de vente des produits. Désormais, le licencié et Moulinsart SA se partagent la marge nette.
Au bout de quelques années, la stratégie commence à porter ses fruits. Tintin devient quasiment une marque de luxe. Son image est également associée à des institutions prestigieuses, comme l’Agence spatiale européenne (qui a donné lieu à un hors-série de Tintin, c’est l’aventure sur la conquête spatiale) ou l’équipe de football de Belgique qui portera pour l’Euro 2024 une tenue aux couleurs de Tintin (short marron et maillot bleu ciel et blanc).
Sur Internet ou dans des boutiques spécialisées, on peut s’offrir les fusées de l’album «On a marché sur la lune» (1 250 euros pour le plus grand modèle de 90 cm), des goodies ou des figurines de collection (Tintin émergeant du vase dans l’aventure du Lotus bleu à 189 euros). Le reporter devient aussi la star des ventes aux enchères. Par exemple, en février 2023, le dessin de couverture de Tintin en Amérique, en noir et blanc, a été adjugé 2,16 millions d’euros. Un record pour un dessin en noir et blanc, les couvertures de Tintin étant rarissimes sur le marché.
Le combat de Nick Rodwell : récupérer le trust basé dans les îles Caïmans
Depuis 2020, Nick Rodwell est, juridiquement, l’unique ayant droit d’Hergé car Fanny n’est plus en capacité de prendre des décisions. Le couple, qui vivait en Suisse, a déménagé à Monaco. Et Rodwell s’est lancé dans un dernier combat : récupérer le trust créé par Fanny en 1992, un an avant leur mariage. Car aussi incroyable que cela puisse paraître, une partie de la fortune d’Hergé a été confiée à une telle entité basée dans les îles Caïmans, neuf ans après le décès du dessinateur. Par contrat, Fanny a transmis des biens à cette structure et confié leur gestion à des administrateurs indépendants.
C’est Nick Rodwell lui-même qui a parlé du trust Hergé, en décembre 2021, dans la revue helvétique «Bilan» en évoquant le futur : «Si je meurs demain, comme Fanny souffre de la maladie d’Alzheimer et ne peut plus prendre de décisions, et que nous n’avons pas d’enfants, il y aura un minichaos. Je suis en train de mettre en place ce qu’il faut pour l’éviter. Mais ce que j’ai découvert avec les avocats et les personnes impliquées dans la succession d’Hergé est très décevant.»
Agissant comme tuteur de Fanny, il a demandé à la grande cour des îles Caïmans la démission des deux avocats administrateurs du trust. En réalité, souligne l’analyste financier Jean-Pierre Levée, «il est très compliqué de liquider un trust car, en principe, cette structure est créée pour l’éternité. Sauf si les statuts du trust prévoient des situations dans lesquelles la liquidation s’avère nécessaire ou opportune, par exemple quand l’argent ne suffit plus pour couvrir ses propres frais, ou si les statuts se réfèrent à des instructions dans le testament de Fanny». La demande de Nick Rodwell aurait donc peu de chances d’aboutir : «La seule motivation que les trusts ne font pas bien leur travail ne suffit pas, précise Levée. Il faut le prouver. Et si les administrateurs ont suivi les règles de leur mandat, il est peu probable que la Cour y mette fin.»
De quoi est constitué ce trust ? D’œuvres d’art ? De biens immobiliers ? D’avoirs ? Impossible de le savoir. Même le nom demeure un mystère. Nick Rodwell a annoncé à plusieurs reprises qu’il allait dénoncer dans un livre la façon dont les gestionnaires auraient fait main basse sur ce patrimoine. Le titre est déjà trouvé : «Trust, but verify !» (Faites confiance, mais vérifiez !). Tintin au pays des paradis fiscaux. Une nouvelle aventure de l’intrépide reporter ?
Rififi autour des originaux d’Hergé
En mai 2020, des membres de la famille Casterman, l'éditeur historique de Tintin, vendent aux enchères le dessin original de la couverture du «Lotus bleu» pour 2,6 millions d’euros… Une «malhonnêteté absolue», s’étrangle Nick Rodwell, époux de la seconde femme d'Hergé. Selon les Casterman, ce dessin aurait été donné par Hergé lui-même au fils de l'éditeur, alors âgé de 6 ans, en 1936, lors d’un repas familial. «En réalité, Hergé avait envoyé ce dessin pour impression chez Casterman, qui ne lui a jamais renvoyé», rectifie Benoît Peeters, l’historiographe du maître.
La vente de planches offertes par Hergé horripile Rodwell. A l’instar de Guy Dessicy, un ami du dessinateur, qui en avait reçu quatre pour ses quatre filles. En les cédant, chacune a pu s’offrir une maison… Ces prix stratosphériques s'expliquent par le faible nombre d’originaux dans la nature. 85 à 90% de ces quelque 80 000 dessins, planches, cartes postales, esquisses et autres appartiennent aux Studios Hergé, donc à Tintinimaginatio, la société gestionnaire des droits. Ce trésor est conservé dans un endroit tenu secret, dont deux personnes seulement détiennent la clé.
Pour anticiper la question de la succession et «assurer la protection de l'œuvre d'Hergé», Nick Rodwell a annoncé en 2022 le lancement de la Fondation Hergé, reconnue d’utilité publique. Les créations du dessinateur tomberont dans le domaine public le 1er janvier 2054.
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