«Installés dans leur chalet des Préalpes vaudoises, Fanny Rodwell et son époux Nick coulent des jours heureux en s’occupant activement de la gestion du patrimoine et des droits dérivés de l’œuvre d’Hergé dont ils sont les seuls décisionnaires.» Voici comment le magazine suisse «Bilan» présentait en décembre 2010, dans un dossier sur les 300 mégariches de la Confédération helvétique, le couple Rodwell: elle, Fanny Vlamynck, veuve et héritière de Georges Remi, alias Hergé; lui, l’Anglais Nick Rodwell, son second époux et le gardien du temple tintinesque.
«Bilan» estimait alors la fortune des Rodwell entre 100 et 200 millions de francs suisses (autant d’euros). À la lecture de ces lignes, la vie du couple paraissait bien douce grâce à la manne des albums de Tintin, totalisant plus de 230 millions d’exemplaires vendus, traduits dans plus de 100 langues et dialectes, connus internationalement, et portés à l’écran par Steven Spielberg et Peter Jackson. Sauf que la revue a procédé à une simple extrapolation des ventes depuis 1930, depuis la sortie du premier opus, «Tintin au pays des Soviets». En réalité, si les albums s’arrachent encore, alors que le dernier est paru en 1976, c’est que Nick Rodwell n’a cessé d’affiner sa stratégie commerciale et marketing pour faire fructifier l'œuvre d’Hergé.
Qui est Nick Rodwell ?
Qui est donc Rodwell ? Ce Britannique de 72 ans est désormais le seul héritier de l’empire Tintin, puisque Fanny, 89 ans, atteinte par la maladie d’Alzheimer, est placée sous sa tutelle depuis 2020. Et Hergé n’a jamais eu d’enfants, ni avec sa première épouse Germaine Kieckens, ni avec Fanny. Né à Londres le 3 juillet 1952, Rodwell a vécu dans la capitale britannique jusqu’à ses 37 ans. Son père possédait une manufacture de fermetures de sacs à main et de porte-monnaie, son frère aîné travaillait dans l’industrie musicale.
Choyé par sa mère, le petit Nick est un enfant sans histoire. Mais à l’adolescence, il se rebelle. De son propre aveu, il gâche son potentiel et quitte l’école à 18 ans. Il se cherche. Après un premier job dans un grand magasin à Londres, il enchaîne les petits boulots dans une agence de publicité et dans la vente par téléphone. Un temps, il part aux Etats-Unis et se lance dans le commerce de bijoux amérindiens. De retour à Londres, il dirige même un restaurant.
La révélation Tintin
A 29 ans, en 1981, il débarque à Paris pour apprendre le français et lit pour la première fois un album de Tintin. Une révélation. «Un peu comme quand un adulte découvre les Beatles ou Spinoza», confesse-t-il aujourd’hui. Chez l’éditeur Casterman, il fait la connaissance d’Alain Baran, le secrétaire personnel d’Hergé, qui s’occupe alors des droits dérivés de Tintin. Il lui propose d’être son agent à Londres et de vendre dans sa boutique londonienne des tee-shirts et des cartes postales de Tintin.
A partir de 1983, l’année du décès d’Hergé, il fait régulièrement la navette entre Londres et Bruxelles et se lie d’amitié avec Baran. Il le rejoint à Los Angeles en 1986 pour un rendez-vous avec le réalisateur Steven Spielberg et l’héritière du dessinateur, Fanny Vlamynck. Entre Nick et Fanny, une histoire d’amour se noue. Le Britannique s’installe à Bruxelles avec elle le 1er février 1990. Trois ans plus tard, Fanny Vlamynck devient Fanny Rodwell…
Son mariage avec la veuve d'Hergé ne passe pas auprès des fans de Tintin
Ce mariage, bon nombre de tintinophiles ne le digèrent pas. Une grande partie du milieu de la bande dessinée n’aime pas Rodwell. A quel titre cet homme sans lien familial avec Hergé gère-t-il les droits du plus célèbre créateur de bande dessinée ? interrogent en substance ses détracteurs. Quelle est sa légitimité ? En plus, il serait mû par l’appât du gain : les 1,5 à 2 millions d’albums de Tintin (et d’autres œuvres d’Hergé) commercialisés chaque année dans le monde rapportent à Fanny de 750 000 à 800 000 euros de droits d’auteur, auxquels s’ajoute 1,2 million de droits provenant du merchandising.
Une scène résume bien ces trois décennies de relations houleuses entre Nick Rodwell, la presse et le monde de la BD. En mai 2009, le Musée Hergé, élégant vaisseau de pierre imaginé par l’architecte français Christian de Portzamparc, est inauguré à Louvain-la-Neuve, à une trentaine de kilomètres de Bruxelles. Huit salles sur trois niveaux dont l’agencement respecte la ligne claire du dessinateur. Une vraie réussite.
Des relations houleuses avec la presse
La presse européenne est conviée à la visite en avant-première. Mais une fois sur place, photographes et équipes télé ont interdiction de photographier et filmer. Stupéfaction ! Des responsables du musée justifient cette décision : il s’agit d’«éviter une multitude de prises de vue des originaux qui sont exposés dans les salles». Ulcérés, une vingtaine de photographes déposent leur appareil photo à terre. Des rédacteurs choisissent de ne pas couvrir l’évènement. Les époux Rodwell ne comprennent pas, alors que Fanny a financé sur ses fonds propres le musée à hauteur de 20 millions d’euros.
Cinq ans plus tard, Nick Rodwell assume les erreurs de cette communication ratée dans le quotidien «La Libre Belgique» : «Nous n’avions pas, en 2009, les bonnes personnes pour la promotion et l’inauguration du musée. Ce n’était pas bon…c’était très mauvais ! Ce péché originel et cette très mauvaise presse ont eu un réel impact sur l’affluence au musée.»
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À lire dans le prochain épisode : Incarnation du méchant pendant vingt ans, Nick Rodwell bénéficie aujourd'hui d'un retour en grâce. Par quel miracle ? La réponse est à découvrir dans l'épisode 2 de notre portrait, en ligne sur beincrypto1.de.
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