La grande opération antidérapage des finances publiques a commencé en juin dernier, avec un dossier peu commun : les arrêts de travail. Bruno Le Maire a asséné les chiffres. «Nous avons eu, en 2022, quelque 8,8 millions d’arrêts maladie en France, contre 6,4 millions dix ans plus tôt. C’est une hausse de plus de 30% qui nous a conduits […] à dépenser 16 milliards d’euros», a indiqué le ministre de l’Economie et des Finances.
Au-delà du fait que ce constat ignore la persistance du Covid, le baromètre Absentéisme 2023 de Malakoff Humanis offre un tableau plus nuancé. Le groupe mutualiste a observé un niveau record d’absences pour maladie, avec au moins 50% de salariés arrêtés au moins une fois cette année. L’absentéisme atteint son plus haut niveau depuis 2016 et les catégories les plus touchées durant les douze derniers mois sont les 18-34 ans – 52% ont été arrêtés deux fois ou plus – et les managers – 53% se sont vu prescrire un arrêt.
Une intensification de la charge de travail
«Nous sommes loin du reflux post-Covid espéré, avec une prévalence des troubles psychologiques comme motif d’arrêt-maladie, dont les sources peuvent être trouvées dans le stress, qui concerne la moitié des managers», décrypte Anne-Sophie Godon-Rensonnet, directrice des services chez Malakoff Humanis. Matthieu Poirot, fondateur de Midori Consulting, spécialisé dans la qualité de vie au travail, enfonce le clou : «On a vu une intensification de la charge de travail pendant et après le Covid, avec le développement du travail hybride. Il a fallu renouer avec la productivité très rapidement.»
Si ces chiffres ne semblent guère contestables, Bercy a dans son collimateur les arrêts dits «de complaisance», en particulier ceux de courte durée collés aux week-ends, dont s’est aussi offusqué Geoffroy Roux de Bézieux, ex-président du Medef. Certes, un salarié qui s’absente doit transmettre à son employeur un avis d’arrêt homologué, signé par un médecin.
Mais il semble désormais facile de dénicher sur les réseaux sociaux des formulaires «falsifiés» coûtant de 10 à 70 euros pour un à dix jours d’arrêt : le gouvernement a chiffré le coût de cette fraude à 30 millions d’euros sur le précédent quinquennat. «A part organiser une contre-visite médicale, les armes dont dispose l’employeur sont limitées», explique Olivia Guilhot, avocate associée au cabinet Voltaire Avocats. Pour réduire les arrêts maladie, le gouvernement a donc lancé une campagne ciblant les médecins prescrivant cinq à dix fois plus d’arrêts que la moyenne nationale. Dans le Rhône, par exemple, 26 généralistes libéraux ont été contactés par la CPAM 69, en vue de limiter leurs prescriptions.
Des arrêts maladie attribuables aux médecins ou à une société qui évolue ?
Si le syndicat de médecins MG France reconnaît que l’augmentation des arrêts est réelle, il pose aussi cette question : «Est-elle liée à des changements de pratique des médecins ou à l’évolution de la société, au vieillissement des salariés et aux pressions sur l’augmentation de la productivité et des cadences ?» Des dérives, il en existe, admet Agnès Giannotti, présidente du syndicat, mais seulement «de 1 à 2% chez les médecins traitants, et beaucoup sur les plateformes de téléconsultation». Et de pointer la responsabilité de l’État sur ce «système non organisé de consommation de soins».
«Les déclarations autour des abus d’arrêts maladie tournent depuis une vingtaine d’années sans qu’il n’y ait jamais eu d’études réelles sur leur volume», précise de son côté Alain Vilbrod. Pour ce sociologue, plus que que les abus d’arrêts de travail, c’est la question du présentéisme qui est inquiétante. Dans Travailler en étant malade (L’Harmattan, 2022), il montre ainsi que nombre de salariés restent à leur poste alors qu’ils sont souffrants, voire viennent travailler lorsqu’ils sont censés être en arrêt.
Dans le secteur sanitaire et social, sur lequel il a centré son étude, il indique qu’«un travailleur sur cinq aurait connu au moins un jour de présentéisme l’an passé. Et, dans le secteur privé, selon les chiffres de la Sécurité sociale, un jour d’arrêt maladie sur quatre n’est pas pris». Les raisons pour continuer à travailler en dépit de son état de santé sont multiples : «La peur de perte de salaire du fait de la carence avant le début de l’indemnisation par la Sécurité sociale – trois jours dans le privé et un dans le public – et, surtout, la volonté de ne pas mettre ses collègues en difficulté, dans un contexte de forte tension du marché du travail», énumère Alain Vilbrod.
Les effets secondaires du présentéisme
D’après une étude de 2017 menée par Fellowes, marque spécialisée dans les accessoires de bureau, la France est le pays européen où ce phénomène de présentéisme est le plus répandu. Or, soutient Matthieu Poirot, de Midori Consulting : «Il coûte à l’entreprise le double de l’absentéisme, car la personne reste sur son lieu de travail, mais perd en productivité.»
Il estime qu’un salarié en présentéisme produit en moyenne 20% de moins que son rendement normal. Bref, le risque potentiel d’un contrôle accru du nombre d’arrêts de travail est, au final, d’augmenter les coûts induits pour la collectivité ! «Sans jeter la pierre aux employeurs qui ont des difficultés à repérer ces salariés en souffrance, le présentéisme annonce un absentéisme bien plus long que si la personne avait suivi les conseils de son généraliste», conclut Alain Vilbrod.
De nombreux professionnels voient ainsi la volonté du gouvernement de limiter les arrêts maladie comme une fausse bonne solution. «Quels moyens va-t-on donner aux médecins lorsqu’ils ont des personnes épuisées en face d’eux ?, s’interroge Matthieu Poirot. L’enjeu réel est d’améliorer les conditions de travail, de développer des organisations plus saines et efficaces, sans surresponsabiliser les salariés.» Et d’affirmer : «Il faut développer la prévention à travers des actions concrètes, dont 70% nécessitent trois à six mois de formation pour les managers. Nous avons besoin de soigner les organisations, pas de casser le thermomètre.»
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