Repenser la sécurité aérienne et lutter contre l’intrusion de drones, c’est l’objectif de la société CerbAir. Assez vite, la jeune pousse, créée en 2015, est contactée par le ministère des Armées. Il lui aura fallu patienter deux ans pour signer des contrats. Mais le jeu en valait la chandelle : «80% du chiffre d’affaires de CerbAir, qui s’élève à plusieurs millions d’euros, provient de ses marchés institutionnels, en France et à l’étranger», indique Lucas Le Bell, l’un des cofondateurs.
Autre domaine, même constat, pour Frédéric Raynal, créateur de Quarkslab, expert en cybersécurité : «Travailler avec l’armée prend du temps : entre l’appel d’offre et l’attribution du marché, il peut se passer deux ans. A l’échelle d’une entreprise, c’est très, très long. En contrepartie, si la solution convient à l’armée, un renouvellement se met en place assez rapidement.» Sa société s'en sort avec les honneurs : elle compte aujourd’hui 80 salariés et réalise 4,5 millions d’euros de chiffre d’affaires.
A l’affût de l’innovation
Comme CerbAir et Quarkslab, de plus en plus de start-up attirent l’attention de la Défense nationale. À côté de Safran, Thales et Dassault, ses grands partenaires historiques, l’armée cherche des innovations, beaucoup d’innovations. «La Défense est friande de technologies, dans plusieurs domaines, au-delà de l’armement : informatique, électronique, sciences du vivant, nouveaux matériaux…» assure Gilles Daguet, directeur d’Ace Capital Partners, un fonds d’investissement spécialisé qui gère un milliard d’euros d’actifs sur ce secteur.
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L’Agence de l’innovation de défense (AID), qui a vu le jour en 2018, est la preuve de cette nouvelle ouverture. Doté d’un budget de 1,2 milliard d’euros, ce service rattaché à la Direction générale de l’armement collabore avec 300 PME et ETI. «Notre objectif est de trouver des technologies intéressantes, hors du monde de la Défense, en particulier chez des start-up et PME civiles. Puis de les accompagner et de les aider à déployer leurs solutions», explique Emmanuel Chiva, directeur de l’AID.
Parmi les disciplines qui emballent la Défense figure la… linguistique ! Un atout essentiel pour les communications sur le terrain, dont Elika Team a fait sa spécialité. Karine Joyeux, la fondatrice, enfile sa tenue de camouflage lorsqu’on l’interroge sur la nature de son activité : «Nous faisons de la préparation opérationnelle linguistique en environnement interallié», répond-elle. Traduction : des cours de langues. La jeune pousse travaille avec plusieurs troupes d’action et d’intervention (dont le Raid et le GIGN) et avec l’Armée de terre.
Pourtant, la dirigeante déplore la frilosité des banques à son égard : «Huit ont refusé de me faire un prêt innovation. Certaines m’ont dit clairement ne pas souhaiter être associées à une entreprise travaillant pour la Défense», soupire-t-elle. Grâce à Generate, l’accélérateur du Groupement des industries françaises de Défense (Gicat), elle a pu lever 500.000 euros et obtenir le soutien d’investisseurs et de grands groupes plus familiers du domaine.
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De fait, le secteur bichonne les boîtes qui l’intéressent. Les chiffres de Generate sont parlants. «Sur les 44 start-up accompagnées en trois ans, 40 ont survécu et 38 travaillent encore pour la défense et la sécurité”, détaille François Mattens, directeur de l’innovation du Gicat. Un exploit, là où, selon le cabinet d’analyse CB Insight, 90% des jeunes pousses rendent les armes dans les cinq ans suivant leur création. «L’armée scrute les start-up avec intérêt, en pensant aux innovations qu’elles peuvent lui apporter. Mais elle veut surtout s’assurer qu’elles existeront encore dans trois ans et ne se feront pas racheter par un géant du Web. Elle leur apporte donc son soutien et son expertise», déclare Arnaud Guérin, le CEO de Preligens, une start-up consacrée à l’analyse d’images satellites par intelligence artificielle, qui travaille pour des services de renseignement un peu partout sur la planète (5 millions d’euros de chiffre d’affaires).
Clément Galic confirme. UnseenLabs, sa société de nanosatellites pour la surveillance des activités en mer (4 millions d’euros de chiffre d’affaires) est en lien avec la Marine nationale. «Mes deux frères et moi avons pu compter sur le soutien total de l’état-major dès qu’il a été validé que notre technologie répondait bien à son cahier des charges.» Cette rigueur, c’est le nerf de la guerre pour l’armée : pas question que ses sous-traitants meurent ou que ses appareils tombent en panne en pleine opération…
Une solide carte de visite
Entrer en contact avec la Défense signifie aussi découvrir des codes et un langage très particulier. «Montrer son intérêt pour le secteur est primordial. Cela peut passer par la façon dont on s’adresse à quelqu’un en l’appelant par son grade. Ou par la mémorisation des innombrables acronymes du milieu. Au départ, nous faisions des glossaires et des quiz pour être certains de tout retenir», se souvient, amusé, Arnaud Guérin. Mais travailler avec l’Armée a un énorme avantage : le pragmatisme est de règle. «N’étant pas un commercial, j’apprécie le fait d’avoir une réponse claire. Quand on me dit oui, je sais que j’aurai un engagement. Idem sur le paiement, c’est beaucoup plus sérieux que n’importe quel donneur d’ordre civil», se réjouit Nicolas Hernandez, fondateur d’Aleph Networks, le «Google» du Dark Web.
Enfin, l’Armée représente une sacrée carte de visite. Antoine Tournet, fondateur de Diodon, qui produit des drones gonflables et amphibies, l’a constaté : «Cela nous a donné une belle crédibilité à l’étranger. Grâce à notre partenariat de développement pour des prototypes de drones tout-terrain, nous avons décroché des contrats auprès d’unités spécialisées dans quatre pays européens.»
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Aucun problème donc pour aller chercher du business avec des armées des marchés civils à l’étranger. La Défense n’impose pas de clauses d’exclusivité. Au contraire, elle encourage ses poulains à développer leur clientèle afin qu’il n’y ait pas de dépendance. «L’armée française est un gage de sérieux dans le reste du monde. En revanche, il est certain qu’on ne peut pas vendre son matériel à la Corée du Nord», modère Nicolas Berdou, expert défense de Bpifrance. Ce terrain est miné. Mais le champ de bataille reste vaste…
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