«Eux, ça va, ils sont malgré tout sérieux et bosseurs !» Kevin Mahoungou, cofondateur, avec Brice Soume, d’Ibissa, une marque de boisson à base d’hibiscus, s’est habitué à ces remarques quand il présente sa boîte à des clients ou à des partenaires. «On fait semblant de ne pas entendre ou de ne pas comprendre. On a appris à relativiser», raconte le jeune Congo-Martiniquais qui s’est lancé en 2021, à Montpellier. Ce racisme ordinaire, nombre d’entrepreneurs issus des minorités le vivent au quotidien.
«C’est la double peine pour nous. Ce n’est déjà pas facile de créer une entreprise mais quand, en plus, on n’a pas la bonne couleur de peau», ironise Diana Brondel, fondatrice de Xaalys, une néobanque pour adolescents. La créatrice, ex-cadre dans le milieu bancaire, en a, elle aussi, entendu des vertes et des pas mûres. «Un jour, lors d’un pitch, un investisseur m’a balancé “votre idée est bonne mais sans associé blanc, vous n’y arriverez jamais”.» Loin de se décourager, elle a réussi à lever 500.000 euros auprès de business angels de son réseau et à briser le plafond de verre «blanc» qu’elle estime avoir subi en tant que femme noire.
L’accès au financement est l’un des principaux obstacles rencontrés par les entrepreneurs de la diversité. Et ce, dès les premiers euros. «Malgré un prêt d’honneur de 10.000 euros, aucune banque n’a accepté de me suivre, raconte Loïc Ouattara, fondateur de Djoba Cash. Les crédits ont été refusés sous prétexte que mon business, l’envoi de tickets alimentaires et sanitaires en Afrique, était trop risqué.» Délit de faciès ou pas, ce Ch’ti, d’origine congo-ivoirienne, a essuyé de nombreux refus avant d’intégrer le French Tech Tremplin, sésame qui lui a ouvert les portes de la réussite. Son entreprise affiche aujourd’hui 500.000 euros de chiffre d’affaires.
Les barrières financières sont encore plus flagrantes quand il s’agit de lever des fonds et de se confronter au monde très feutré du capital-risque. En 2020, d’après le rapport «State of European Tech 2021» publié par le fond Atomico, 1,3% seulement des capitaux levés par les entreprises de la tech européenne ont été attribués à des créateurs issus des minorités ethniques. «Le monde de l’investissement est très codifié, avec beaucoup d’entre-soi.
La plupart des investisseurs sont des hommes blancs, sortis de grandes écoles. Ils cherchent des clones, indique Anthony Babkine, délégué général de l’association Diversidays. Une forme de méfiance se développe quand les porteurs de projet ne cochent pas les bonnes cases.»
Débrouille et système D
Ces biais cognitifs sont encore bien présents. Ils ont d’ailleurs été constatés par Marion Flécher, docteure en sociologie à l’université Paris-Dauphine et auteure d’une thèse, en 2019, sur les inégalités d’accès à l’écosystème des start-up. «Ce monde est conçu par des acteurs dominants, pour des dominants. Sans les bons marqueurs sociaux, ce modèle est quasi inaccessible et révèle de nombreuses inégalités de classe», assure la sociologue qui a passé plusieurs semaines dans la pépinière d’entreprises La Miel à La Courneuve (Seine-Saint-Denis) avant d’arriver à de telles conclusions.
Ahmed Belabbas, cofondateur de Reenbow (apprentissage de l’anglais en réalité virtuelle), peut témoigner de cette mise à l’écart systématique. «Depuis le départ, les investisseurs ne nous prennent pas au sérieux. Pourtant, nous sommes incubés chez Station F, nous avons réalisé 200.000 euros de chiffre d’affaires en trois mois, nous avons un gros partenaire commercial. Est-ce parce que nous sommes issus des minorités ? Je n’ai pas la réponse, mais j’ai l’impression que nous devons “surbatailler” pour trouver les bons soutiens et les bons leviers.»
Le manque de connexions et de réseau est pointé du doigt par tous. S’il existe de nombreux dispositifs inclusifs – comme Les Déterminés, le French Tech Tremplin, Talents des cités, Startup Banlieue, Entrepreneuriat pour tous ou Fighters/Station F –, ils sont peu mobilisés. «J’ai grandi à Vitry-sur-Seine, mes associés viennent de Pantin et de la cité de la Grande Borne, à Grigny.
On ne nous a jamais parlé d’entrepreneuriat à l’école ou au lycée. On s’est débrouillés comme on a pu, en se renseignant à droite et à gauche», raconte Hicham Ousseni, fondateur de Kunto, une appli de sport pour personnes handicapées, qui a été lauréat de Diversidays, de Talents des cités et de French Tech Tremplin. «Malgré toutes les bonnes volontés, l’information ne passe toujours pas le périphérique, insiste Anthony Babkine. Les entrepreneurs des quartiers sont dans la débrouille, le système D, en marge des dispositifs classiques.»
Reste enfin, pour tous ces entrepreneurs, à lutter contre leurs propres démons. Nombre d’entre eux ne se sentent pas légitimes et s’autocensurent. «A plusieurs reprises, j’ai eu l’impression que je n’étais pas à ma place. Je n’employais pas le bon vocabulaire, je ne mettais pas en avant les bons chiffres, j’avais le trac, etc. J’ai appris à surmonter tout cela en me formant et en m’inspirant des réussites d’autres créateurs de mon quartier d’Evry», confie Ruben Djagoue, fondateur de Beny’s Hot Dog et administrateur de l’Association pour le droit à l’initiative économique.
L’identification à des rôles modèles est essentielle pour ces profils en quête de réussite miroir. Les exemples sont encore peu nombreux, mais des succès tels que ceux de Paul Lê (La belle vie, 60 millions d’euros de chiffre d’affaires, 550 salariés) ou Birame N’Diaye (Foot Korner) pourraient définitivement chasser le sentiment d’imposture qui cloue ces entrepreneurs au sol. Et les empêche de prendre la lumière.
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