Loin du changement par petites touches, la reconversion tient du virage à 180°. Parfois subie, car contrainte et non maîtrisée, souvent à la suite d'un plan social ou d'une restructuration, elle peut aussi relever d'une démarche volontaire. "Cela se traduit alors dans une forme d'anticipation du futur fondée sur un projet ou une envie préexistante. Une rupture professionnelle fournit l'occasion de se lancer", explique la sociologue Catherine Négroni, maître de conférences à l'université de Lille, qui étudie depuis vingt ans les notions de reconversion et de bifurcation.
Une cohérence qui fait sens
Radicale dans sa teneur, la reconversion n'en demande pas moins un cheminement progressif. Dans l'enquête auprès de salariés en reconversion professionnelle volontaire qui a alimenté sa thèse en 2000, Catherine Négroni met au jour un processus cognitif en cinq étapes, "plus ou moins longues selon les situations". En premier lieu émerge un discours de "vocation contrée", qui repose sur l’idée de trouver sa véritable inclination. "La personne explique son souhait de changer car ce qu'elle fait ne correspond pas à ses aspirations, par exemple parce qu'elle a suivi un chemin dicté par des injonctions parentales", commente l'universitaire. Dans un deuxième temps s’exprime une insatisfaction par rapport à l'emploi occupé, parce qu'il ne suscite pas suffisamment de reconnaissance, qu'il est trop routinier, n'offre pas de perspectives, voire génère de la souffrance. Le désengagement s'installe.
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La troisième phase est celle de la latence. "C'est une période inconfortable, car les gens ne sont plus investis mentalement dans leur travail, tout en continuant à l'effectuer. Ils envisagent toutes les possibilités et, à partir de là, peuvent décider d’assouvir leur envie de reconversion ou d'aménager différemment leurs priorités", poursuit Catherine Négroni. Intervient ensuite la bifurcation, sous forme de changement d'emploi, parfois même de vie personnelle. La dernière étape est celle du réengagement, au cours de laquelle les personnes s'inscrivent dans des institutions ou des formations, qui leur permettent d’appréhender leur nouveau projet dans toute son envergure.
Plus que jamais dans l'air du temps, la quête de sens est un des principaux ressorts de la reconversion professionnelle volontaire. "Nombre de personnes en reconversion cherchent à entrer en cohérence avec leurs valeurs. Ce sont souvent des notions très contemporaines portées notamment par les jeunes générations : la régulation plutôt que le contrôle hiérarchique, la coopération plutôt que d'individualisme", estime Michel Dalmas, enseignant-chercheur en management à l'École de management Léonard de Vinci Paris-La Défense. Après une première partie de carrière où ont pu primer le devoir (vis-à-vis de son patron, de son organisation…) et l'image sociale renvoyée par le métier exercé, la priorité est donnée à l'émotion et au bien-être : se sentir bien, éprouver du plaisir à ce que l'on fait, être en concordance avec son équipe… "Il y a souvent dans la reconversion professionnelle une recherche éperdue de l’équilibre entre le moi profond et le rôle joué dans une organisation", observe Michel Dalmas.
Des moments clés
L'envie de se reconvertir au cours d’une carrière ne survient jamais par hasard. Doctorante au Conservatoire National des arts et métiers (CNAM), Ludivine Le Gros distingue trois moments décisifs. "La majorité des reconversions ont lieu après 40 ans, quand les gens ont vécu des conditions de travail parfois difficiles, des restructurations, des déconvenues personnelles ou des fins de carrière compliquées. Forts de leur expertise, beaucoup de cadres s'orientent alors vers le consulting ou le coaching", explique la chercheuse, qui consacre sa thèse à la reconversion professionnelle des élites managériales. Les reconversions entre 30 et 40 ans correspondent, elles, à l'arrivée des enfants. Se pose alors, en particulier pour les femmes, la question de réussir à concilier vies personnelle et professionnelle. Les priorités changent, le congé maternité permet de mettre à distance le travail et cette prise de recul conduit à une remise en question.
Dernière catégorie de candidats au changement : les jeunes, qui sont aussi les moins nombreux. Mais si, selon Catherine Négroni, la notion de reconversion professionnelle implique souvent une expérience préalable de dix à vingt ans sur le même emploi, les plus jeunes n'en sont pas forcément exclus. Déçus par l'entreprise où ils ne trouvent pas toujours à accomplir la créativité qui leur a été demandée durant leurs études ou contraints à une orientation (par les parents ou l'institution scolaire) qui finalement ne leur convient pas, certains sont prêts à des bascules assez drastiques. La génération Z assume la radicalité de sa quête de valeurs. "La création d'entreprise, enseignée dans les écoles de management et d'ingénieurs, est de plus en plus prisée par les jeunes. Cela participe de ce phénomène de reconversion précoce", avance Jean-Paul Aimetti, président de l'Académie des sciences commerciales et auteur du livre Rebondir à mi-parcours (EMS Editions). Les réseaux des grandes écoles se révèlent d’ailleurs très efficaces, y compris pour des reconversions très éloignées du cursus d'origine, notamment, observe la chercheuse Ludivine Le Gros, "grâce à des anciens passés par le même parcours et toujours prêts à ouvrir leur porte."
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Gérer un projet de vie
S'il est une situation dans laquelle s’affirmer comme "entrepreneur de sa carrière" trouve tout son sens, c'est bien celle de la reconversion. "Ceux qui réussissent leur rebond professionnel travaillent énormément", constate Jean-Paul Aimetti. Véritable investissement personnel, la reconversion s'inscrit dans un schéma d'individualisation des carrières de plus en plus prégnant, au sein des entreprises mais aussi au niveau institutionnel, avec par exemple la mise en place du compte personnel de formation. "La reconversion participe de cette tendance et se positionne même un cran plus loin : avec elle, chacun se doit de se former en amont, d'anticiper le marché et ses besoins. Il faut donc être entrepreneur de soi, prendre l'initiative de gérer sa vie comme un projet, avec tout un “ethos” managérial sous-jacent", souligne Ludivine Le Gros.
Catherine Négroni, elle, met en garde contre cette injonction qui tend à s'imposer. "Il ne faudrait pas que la dimension d'épanouissement de soi, de construction de son propre parcours soit présentée comme une norme, qu'elle rende l'individu responsable de soi, avec cette idée, défendue par le sociologue Danilo Martuccelli, que la responsabilisation est une forme de domination, commente-t-elle. Il y a un risque que la notion de sécurisation du parcours professionnel, sur laquelle surfe la loi Pénicaud, fasse disparaître celle de la protection de l'emploi."
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Le principal écueil de la reconversion reste toutefois la difficulté à s'ajuster à un nouvel univers professionnel. "Alors qu'ils ont souvent été préparés par leurs études à s'acculturer à un monde du travail précis, certains opèrent des reconversions dans des domaines très différents, dans lesquels ils n'ont jamais été socialisés, ni par leur milieu d'origine ni par une formation longue", estime Ludivine Le Gros. Cette confrontation à de nouveaux codes ou normes peut parfois paraître insurmontable. "Parmi les personnes que j'ai rencontrées, certaines sont revenues à leur carrière d'origine, car cette adaptation au nouveau métier demande un effort qu'elles ne jugeaient pas réalisable", poursuit la doctorante. C'est pourquoi la coach en reconversion professionnelle Marjorie Llombart, coauteure du livre 180° reconversion, réussir le virage de l'entrepreneuriat (Vuibert), insiste sur la nécessité de se faire accompagner par un conseiller ou un mentor pour éviter tous les pièges. Quant à Jean-Paul Aimetti, il recommande de restreindre les changements : "Changer à la fois de secteur, de fonction et de statut peut se révéler périlleux."
Mais alors, faut-il ou non se reconvertir en période de crise ? Telle est la question. "Le contexte économique a une incidence, mais il est difficile de dire s'il favorise la reconversion professionnelle volontaire. Il y a vingt ans, certaines personnes, envisageant le risque de perdre leur emploi à moyen terme, préféraient se lancer tant qu'elles pouvaient encore maîtriser le processus. Aujourd'hui, des gens innovent par nécessité, parce que le contexte est difficile", constate Catherine Négroni. Pour la chercheuse, les sombres perspectives actuelles peuvent aussi bien inciter à anticiper une reconversion qu'inhiber les motivations… Quant à la création d'entreprise, que certains salariés en plein questionnement existentiel pourraient considérer comme une échappatoire, "elle ne convient pas forcément à tous les profils, relève Michel Dalmas. Et n'est pas toujours simple à mettre en œuvre, surtout dans le contexte actuel."
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Les mains à la pâte
Après la ruée sur l'ouverture de chambres d'hôtes, place aux métiers manuels ! Si elle n'est pas forcément la plus représentative des reconversions, cette tendance persiste depuis quelques années déjà. Les métiers manuels, considérés il y a encore une quinzaine d’années comme des voies de garage, sont aujourd'hui complètement réhabilités. Ils sont même devenus une option de choix dans les milieux urbains et parmi les cadres en quête de nouvelle vie. "A l'ère de la communication, du numérique et du virtuel, les projets de reconversion dans l'artisanat en disent long sur l'évolution de la société, constate Marjorie Llombart. Ils montrent une envie réaffirmée de renouer avec la création, d'être dans le concret du produit conçu ou d'établir une relation directe avec le client."
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