La fin pour les véhicules tels que nous les connaissons est-elle proche ? Afin de limiter la hausse des températures à 1,5°C, l'accord international de Paris sur le climat, adopté le 12 décembre 2015, fixe 2050 comme échéance mondiale pour atteindre l'objectif de la neutralité carbone (ou objectif de zéro émission nette). Cela signifie que les véhicules essences devront être largement retirés de la circulation d'ici là. Et comme généralement les voitures ont une durée de vie de 15 à 20 ans, atteindre zéro émission nette signifierait probablement qu'il n'y aura plus de nouvelle production de voitures essence après 2035.
Plusieurs grands constructeurs automobiles, dont General Motors et Volvo, ont annoncé leur intention de ne produire que des voitures électriques d'ici à 2035 en prévision de la transition. Cependant, toutes les entreprises du secteur ne sont pas sur la même longueur d'onde.
Toyota, le plus grand constructeur automobile au monde, a notamment fait savoir qu'il prévoyait d'offrir une gamme d'options à ses clients, y compris des véhicules à pile à combustible à hydrogène, au lieu de se concentrer exclusivement sur les véhicules électriques. Un porte-parole de Toyota a déclaré à la MIT Technology Review que la société se concentrait sur les différentes manières de réduire les émissions de CO2 le plus rapidement possible plutôt que sur le nombre de ventes d'un certain type de véhicules.
Toyota continue de commercialiser de nouveaux véhicules hybrides notamment des hybrides rechargeables qui peuvent parcourir de courtes distances grâce au système électrique alimenté par une petite batterie. En novembre, l'entreprise japonaise a annoncé l'arrivée sur les routes en 2023 de sa toute nouvelle Prius Prime, une version hybride rechargeable.
Certains groupes militants écologistes ont critiqué la lenteur de l'entreprise en matière de développement de véhicules électriques. Selon eux, pour parvenir à l'objectif de neutralité carbone, nous aurons besoin de véhicules entièrement électriques et le plus tôt sera le mieux.
Pourtant, dans de récentes interviews, le PDG de Toyota, Akio Toyoda, a émis des doutes quant à la rapidité avec laquelle l'industrie automobile peut faire demi-tour sur les combustibles fossiles. Il a qualifié de "difficile" l'objectif des Etats-Unis de faire en sorte que les véhicules électriques représentent la moitié des ventes de voitures neuves d'ici 2030. De son côté, Toyota prévoit que les ventes des véhicules électriques atteignent 3,5 millions d'unités d'ici 2030 (soit 35% de ses ventes annuelles actuelles). L'entreprise considère également les hybrides comme une alternative à la fois abordable pour que les clients qui le souhaitent et qui peut jouer un rôle clé dans la réduction des émissions.
Il existe deux types de véhicules hybrides
Deux catégories différentes de véhicules sont qualifiées d'hybrides. Les véhicules électriques hybrides classiques sont équipés d'une petite batterie qui aide le moteur à essence en récupérant l'énergie pendant la conduite, tout comme celle qui serait perdue au moment du freinage. Ces véhicules ne peuvent pas rouler que sur quelques kilomètres avec cette batterie et à une vitesse plus lente qui plus est. En revanche, la batterie permet d'améliorer la consommation de carburant et peut fournir un couple moteur supplémentaire. Les versions originales de la Toyota Prius sont parmi les véhicules hybrides traditionnels les plus connus.
En revanche, les véhicules hybrides rechargeables possèdent une batterie 10 fois plus grande que celle d'un modèle hybride traditionnel. Cette batterie peut être branchée et chargée à l'électricité. Les véhicules hybrides rechargeables peuvent généralement parcourir entre 25 et 80 km grâce à l'électricité et passer au moteur à essence pour les distances plus longues. La Prius Prime, lancée en 2012, est un exemple de modèle hybride rechargeable.
Aux Etats-Unis, les véhicules hybrides traditionnels sont beaucoup plus courant que les voitures 100% électrique ou hybrides rechargeables. On peut tout de même noter que les ventes de véhicules électriques ont augmenté de manière rapide ces dernières années sur le sol américain.
En ce qui concerne les effets sur le réchauffement climatique, l'histoire des véhicules hybrides est simple : passer d'un véhicule fonctionnant entièrement à l'essence à une version hybride du même modèle permet de réduire les émissions d'environ 20%.
Les véhicules hybrides rechargeables et les véhicules électriques peuvent permettre de réduire les émissions de manière plus importante mais il est n'est pas toujours aisé de déterminer avec précision dans quelle mesure ils contribuent à la protection du climat. La réponse dépend largement des habitudes de conduite et de recharge, explique Georg Bieker, chercheur au Conseil international pour le transport propre (ICCT).
Une part importante des émissions d'un véhicule électrique est imputable à la production de ses batteries
Au cours de leur vie, les véhicules électriques produisent moins d'émissions que leurs homologues à essence. Ce constat n'a rien de surprenant. Une part importante des émissions d'un véhicule électrique est imputable à la fabrication et notamment à la production de ses batteries. Les émissions totales des véhicules électriques dépendant également des sources d'électricité utilisées pour charger leurs batteries.
Aux Etats-Unis, les véhicules électriques produisent entre 60 et 68% d'émissions de moins que les voitures à essence. En Europe, les réductions sont un peu plus importantes : entre 66 et 69%. En Chine, où le réseau est alimenté par une fracture plus conséquente d'électricité très polluante au charbon, elles sont plus faibles : entre 37 et 45%.
Cet écart entre les véhicules électriques et voitures à essence devrait continuer à se creuser à mesure que le réseau sera alimenté par des énergies renouvelables et moins par des combustibles fossiles comme le charbon. Par exemple, les véhicules électriques qui seront mis en circulation en Chine en 2030 pourraient produire 64% d'émissions en moins sur toute leur durée de vie par rapport à une voiture à essence. Aujourd'hui, l'économie maximale relevée s'élève à 45%.
Les véhicules hybrides rechargeables peuvent également permettre de réduire considérablement les émissions : jusqu'à 46% par rapport aux voitures à essence, aux Etats-Unis.
D'après Georg Bieker, la différence entre les Etats-Unis et les autres marchés en ce qui concerne l'impact sur le climat des hybrides rechargeables tient essentiellement aux habitudes de conduite. Aux Etats-Unis, les véhicules à essence consomment davantage de carburant. Ainsi, le passage à l'électricité a un impact plus important.
L'Allemagne commence à supprimer progressivement les subventions aux véhicules hybrides rechargeables
Les habitudes de conduite et de recharge sont au coeur du débat sur les hybrides rechargeables : quels sont les impacts des véhicules sur le climat en fonction de la façon dont ils sont utilisés ? Idéalement, les voitures peuvent utiliser l'électricité pour la majeure partie des trajets. Aujourd'hui, la plupart des nouveaux véhicules hybrides rechargeables disposent d'une autonomie électrique de 30 à 80 km, ce qui est suffisant pour les déplacements quotidiens de nombreuses personnes, souligne David Gohke, analyste en énergie et environnement à l'Argonne National Laboratory.
"Je ne suis pas nécessairement un exemple représentatif de la façon dont un automobiliste utilise son véhicule mais mon hybride rechargeable est un véhicule électrique pendant neuf sur douze", détaille-t-il. David Gohke branche son véhicule tous les jours en rentrant chez lui, ce qui lui fournit généralement assez d'énergie pour faire les trajets entre son travail et son domicile. Il précise que les températures froides peuvent limiter l'autonomie de sa voiture donc l'hiver il a tendance à utiliser davantage d'essence.
Toutefois, les habitudes d'un conducteur à un autre peuvent varier considérablement. "Il y a un écart important entre ce qui est supposé dans la réglementation et les performance réelles", indique Zifei Yang, responsable des véhicules légers à l'ICCT. Alors que certaines estimations officielles de l'Union européenne partent du principe que les conducteurs utilisent l'électricité pendant 70 à 85% du temps, les données déclarées par les intéressés montrent que la part réelle est plus proche des 45 à 50%. Aux Etats-Unis, les automobilistes ont des habitudes de recharge similaires.
Dans une récente loi adoptée aux Etats-Unis sur la réduction de l'inflation, de nouveaux crédits d'impôt s'appliquent à la fois aux véhicules hybrides rechargeables et aux véhicules électriques à condition qu'ils répondent à des critères de prix et de fabrication nationale.
Sur d'autres marchés importants, les politiques favorisent les voitures électriques au détriment des véhicules rechargeables. Certains pays européens comme l'Allemagne commencent à supprimer progressivement les subventions aux véhicules hybrides rechargeables. En Chine, les subventions pour les véhicules rechargeables sont moins élevées que celles pour les voitures électriques et elles exigent une autonomie électrique minimale d'environ 80 km, expose Zifei Yang.
L'accès à la recharge reste un problème pour de nombreux conducteurs de véhicules électriques
Les différentes politiques reflètent les attitudes hétéroclites des consommateurs : par exemple, de nombreux Américains sont encore réticents à acheter un véhicule électrique.
Selon Mark Singer, chercheur au National Renewable Energy Laboratory, le manque d'accès à la recharge et les inquiétudes concernant l'autonomie figurent parmi les principales raisons pour lesquelles les consommateurs américains disent ne pas envisager d'acheter un véhicule électrique. Ces préoccupations ont rendu certains consommateurs plus réceptifs aux véhicules hybrides rechargeables qu'aux véhicules électriques, ajoute-t-il.
Fin 2021, aux Etats-Unis, on dénombrait un peu plus de 6.000 stations de recharge rapide et environ 50 000 emplacements au total abritant des chargeurs de véhicules électriques. À titre de comparaison, il existe environ 150 000 stations-service pour les voitures à essence. L'accès à la recharge reste un problème pour de nombreux conducteurs en particulier le long des autoroutes inter-Etats, où on trouve seulement 6% de stations de recharge.
Aujourd'hui, un conducteur peut facilement parcourir des centaines de kilomètres entre deux stations de recharge rapide et ce surtout dans les régions rurales du pays. Cependant, la situation évolue rapidement : aux Etats-Unis, le nombre total de bornes de recharge a doublé ces dernières années et de nouveaux financements fédéraux continueront à soutenir la croissance du réseau.
Une interdiction de voitures neuves à moteur thermique dans l'Union européenne dès 2035
La transition des moteurs à combustion interne est en bonne voie. Les ventes de véhicules électriques continuent de croître : elles atteindront 10% des ventes mondiales en 2022. Le tableau n'est cependant pas le même partout dans le monde : la Chine a enregistré près du double de la moyenne mondiale, soit 19%, et les Etats-Unis sont à la traîne avec 5,5%.
Récemment, l'Union européenne a pris des mesures pour réduire les émissions des voitures : à partir de 2035, toutes les voitures et camionnettes neuves vendues dans l'UE doivent être des véhicules "zéro émission" et ne pas émettre de CO2. Cela concerne également les hybrides rechargeables. La Californie et Ney York ont adopté des mesures similaires qui entreront également en vigueur en 2035, même si la vente de certains véhicules hybrides rechargeables sera encore autorisée dans ces Etats.
La décarbonisation des transports ne sera pas la même partout. Il reste à voir comment les hybrides rechargeables s'intègrent dans cette transition, surtout à court terme, et en particulier sur les marchés qui n'ont pas encore adopté de réglementation stricte concernant les ventes de véhicules neufs.
Même si les réductions d'émissions relativement modestes apportées par les hybrides ne correspondent pas aux objectifs climatiques visés, les gens pourraient quand même se tourner vers ces voitures, du moins dans un avenir proche. L'entreprise Toyota, par exemple, fait le pari que les hybrides rechargeables, ainsi que les hybrides classiques, seront adoptés par les conducteurs. Et il est difficile de prétendre que le plus grand constructeur automobile du monde ne sait pas comment vendre des voitures.
Article de Casey Crowhart, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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