Les clémentines et mandarines arrivent en quatrième position des fruits les plus consommés en France après la banane, la pomme et l’orange.
1 - De multiples variétés de clémentines
Historiquement, ce voyage démarre près d’Oran, en Algérie, au début du siècle dernier. Baptisée du nom de son découvreur, le Frère Clément, la clémentine est issue de l’hybridation entre un mandarinier et un oranger. Nules, orogrande, oroval… Aujourd’hui, il existe de nombreuses variétés, toutes vendues sous le nom de clémentines car trop peu différentes à l’œil nu pour la clientèle.. Sans parler de leurs cousines, mandarines et hybrides, toutes réunies sous le terme de petits agrumes, les chiffres suivants les incluant toutes.
2 - Une origine domine sur les étals : l’Espagne
Sur les quelque 300 000 tonnes vendues en France en 2023-2024, 90% sont importés, avec une nette domination de l’Espagne (200 000 tonnes environ). «Grâce à de nombreux croisements, les Espagnols ont développé des variétés leur permettant d’étendre jusqu’au printemps la vente de ces fruits d’hiver, les clémentines démarrant dès septembre», relate Eric Imbert, chercheur au Cirad, l’organisme français spécialisé dans la recherche agronomique. Et même si la principale région de production (Valence) a été touchée par de dramatiques inondations en octobre dernier, la péninsule Ibérique n’est pas près de se voir détrônée.
3 - La Corse, la région vedette française
Face à l’armada espagnole, les 30 à 35 000 tonnes annuelles de clémentines corses récoltées dans la plaine orientale, sur la côte est, sont modestes. Mais elles ont du succès grâce à une variété unique à la peau fine, avec une chair juteuse et un goût acidulé stable d’un fruit à l’autre. Récoltée à maturité avec sa feuille – un bel argument marketing –, elle ne peut subir de traitement en chambre froide pour accélérer le mûrissement, comme en Espagne.
4 - Etape à Perpignan ou à Cavaillon
Une fois conditionnés, les fruits corses partent en bateau vers le marché de gros de Cavaillon (84) avant d’être répartis sur d’autres sites régionaux où se fournissent les détaillants et la restauration hors domicile (cantines…). Des livraisons directes à de gros clients distributeurs existent aussi. Logique similaire en Espagne, sauf que le transport en camion fait étape à Perpignan (66) et que, outre des petits exploitants réunis en coopérative comme en Corse, il existe de gros producteurs négociants (Fontestad, Bollo…) ayant leurs marques et capables de discuter plus souvent en direct.
5 - Des écarts de prix importants en boutique
Rendements et volumes plus élevés, coûts de production (notamment salariaux) plus faibles: sans surprise, le prix espagnol est plus bas que le corse dès le verger. Et l’écart se retrouve chez les grossistes: entre 1,10 et 1,50 euro le kilo hors taxes début décembre contre 2,80 à 3,90 euros. Le prix final dépendra ensuite de la marge de chaque commerçant. A noter que, selon Kantar, 70% des ventes se font en hypermarchés, supermarchés et hard discount, le reste se ventilant entre magasins de proximité, marchés et primeurs.
6 - Une transformation encore modeste
Jus de fruits, confitures, ingrédients… Contrairement aux oranges, les clémentines et mandarines ont peu d’autres débouchés que les fruits frais. Mais cela change. En Corse, par exemple, deux sites de production de jus de fruits ont été récemment ouverts par les producteurs. Ils permettront aussi d’éviter de jeter des fruits non commercialisables.
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