La pomme Pink Lady, un véritable phénomène mondial

Elle est de loin la plus importante des pommes «club», comme disent les pros pour désigner un fruit dont le nom est une marque déposée qui ne peut être exploitée qu’en échange de royalties. Ce qui n’est pas le cas des variétés internationales comme la golden, l'american red ou la fuji, libres de droit, elles, mais à la qualité aléatoire car moins standardisées.

A l’origine de cette «world company» de la pomme, les travaux de John Cripps, un Britannique établi en Australie, employé par le ministère de l’Agriculture à Perth. En 1973, le botaniste croise une golden delicious et une lady williams. L’hybride baptisée Cripps Pink pour sa couleur se révèle particulièrement croquante et sucrée, des vertus appréciées de nombreux consommateurs. La dénomination Pink Lady apparaît en 1979 pour caractériser les plus beaux spécimens de la lignée, qui perce rapidement sur son marché domestique (et qui y tient toujours 45% des parts en 2020).

Le ministère dépose la marque et en confie l’exploitation internationale à l’Apal, collectif des producteurs de pommes australiens. Mission accomplie : l’association a convaincu au fil du temps des fruiticulteurs chiliens, sud-africains et américains de cultiver la Pink Lady. Les contacts avec les Français remontent au début des années 1990 et les premiers arbres sont plantés dans le Sud-Est, le Val de Loire et le Sud-Ouest à partir de 1994. Des producteurs italiens et espagnols les rejoignent quelques années plus tard. «C’était vraiment un pari fou de lancer une marque de pomme. Mais la qualité du fruit et la rigueur de leur organisation se sont révélées payantes», note, admiratif, Josselin Saint-Raymond, directeur de l’Association nationale pomme poire (ANPP), principale organisation professionnelle du secteur.

A la base de l’écosystème Pink Lady sur le Vieux Continent se trouve Star Fruits, un éditeur réputé de variétés fruitières, installé au Pontet (Vaucluse). Cette société est en quelque sorte le master franchisé des Australiens, à qui elle verse des royalties. Leur montant? Motus, tout juste dit-on que l’Apal collecterait pour environ 15 millions d’euros de redevances à l’année de par le monde.

Star Fruits sélectionne les plants et les greffons destinés à la dizaine de pépiniéristes qu’elle a choisis pour préparer et vendre les pommiers en France, Espagne et Italie. Une tâche très importante car les plantations doivent être régulièrement renouvelées – un arbre commence à perdre de sa vigueur après une quinzaine d’années – ou étendues sans que les caractéristiques esthétiques et gustatives du produit en soient altérées. «Nous effectuons un travail de sélection continu pour maintenir la qualité et l’homogénéité des végétaux et si possible les améliorer», explique Renaud Pierson, le directeur général de la société. C’est ainsi que les équipes de Star Fruits, sur recommandation de l’Apal, exploitent désormais une mutation de la Cripps originale, appelée Rosy Glow, qui garantit une couleur plus soutenue du fruit.

Le deuxième pilier de l’organisation, c’est Pink Lady Europe. Cette association de producteurs, également installée au Pontet, supervise le cahier des charges ultraprécis du fruit, son calibrage, ses couleurs, son taux de sucre, sa fermeté et sa saveur. C’est aussi elle qui gère les droits de plantation. «Pour conserver notre côté premium, nous devons avoir une croissance raisonnée», résume Thierry Mellenotte, le directeur. Bref, on n’entre pas dans le club comme ça et le nombre de membres est, pour l’heure, limité à 700.

Surtout, à l’aide d’un budget prélevé sur les ventes de la filière – de l’ordre 4% du chiffre d’affaires – Pink Lady Europe assure un suivi des vergers grâce à une équipe d’une vingtaine de techniciens qui passent trois ou quatre fois par an chez chaque agriculteur. Elle dispose aussi d’un panel de parcelles, réparties dans les différents bassins de production, où l’on surveille de près l’évolution des fruits (régression de l’amidon, surface de la coloration et son intensité…), ce qui permet d’informer en temps réel les exploitants sur l’état de la pousse.

Cet encadrement n’est pas de trop, car produire des Pink Lady est assez ardu. C’est en effet la pomme la plus longue à préparer avant qu’elle n’arrive sur les étals: comptez 7 mois de soins et 700 heures de travail manuel par hectare, soit en moyenne 20% de plus que les autres variétés. «On peut obtenir 30 kilos de fruits qualité Pink Lady par arbre, à condition de les surveiller de très près», résume Philippe Chauvet dans son verger de Noves. De fait, une foule d’interventions des plus méticuleuses sont nécessaires – sélection des fleurs (seules les mieux exposées au soleil sont conservées), éclaircissage (dépose des fruits abîmés ou déformés), effeuillage (élimination des feuilles qui font trop d’ombre)… –, ce qui explique pourquoi la main-d’œuvre représente la moitié du prix de revient en production.

Ces opérations sont en outre complétées par divers apports en engrais (complément à base de potasse) et traitements phytosanitaires (azote, fongicide, insecticide…) qui permettent d’obtenir le rendement voulu et excluent, bien sûr, la possibilité de concevoir une Pink Lady bio. «Mais même en prenant toutes les précautions que vous voulez, il y a toujours un tiers de la production qui ne satisfait pas totalement aux critères de qualité», admet Philippe Chauvet.

Le tri entre les pommes s’effectue dans une des 84 stations agréées par Pink Lady Europe. Elles y sont placées en vrac sur une sorte de rail rempli d’eau où elles se déplacent en suivant un courant. Les fruits passent sous des scans qui calculent leur poids, évaluent l’intensité de leur coloration et repèrent d’éventuels défauts de leur robe. Ils sont ainsi classés suivant leurs calibres (il y en a huit dans la gamme Pink Lady, de 80 à plus de 270 grammes). Les moins qualitatives sont destinées à la fabrication de la compote (pour Materne ou Andros notamment) ou des jus de fruits (pour Tropicana ou des marques de distributeurs). En bout de chaîne, les fruits sont emballés automatiquement. «Les conditionnements varient selon les marchés, explique François Mestre, cogérant de Mesfruits à Cavaillon (Vaucluse), l’une de ces "usines à pommes", qui en traite 70.000 tonnes par an, dont 20.000 de Pink. Les Français préfèrent se servir sur des plateaux, les Anglais achètent des sacs de 1 kilo, tandis que les Allemands sont friands des petites barquettes de six fruits.»

La maison Mesfruits, qui est aussi l’un des 14 distributeurs agréés de la filière, ne se contente pas de mettre les Pink Lady en boîte, elle les conserve aussi: pour alimenter le marché jusqu’en juin, les pommes sont placées dans des chambres à 2 degrés, dans une atmosphère chargée en azote où elles ne «bougent» pas. Quid des négociations avec les grandes enseignes? «On ne fait pas dans le frontal, élude François Mestre. On a un produit haut de gamme qui permet de faire de la marge pour tout le monde.»

«Nous les aimons bien chez Pink Lady, résume, à l’unisson, le responsable fruits et légumes d’un centre Leclerc du Pas-de-Calais. Ils contribuent à faire vivre le rayon.» De fait, la marque d’origine australienne est la seule à avoir déployé une véritable stratégie marketing sur son créneau. Toujours à l’aide de slogans visant à la faire passer pour un aliment à part, «Tellement plus qu’une pomme» ou encore «Une nature à croquer». «On a toujours utilisé des axes simples, le rose, des clins d’œil appuyés à la clientèle féminine et le facteur séduction», explique Thierry Mellenotte, directeur de Pink Lady Europe, qui supervise aussi la promotion de la marque.

Un budget, de l’ordre de 3% du chiffre d’affaires de la filière, permet d’ailleurs de mener de petites campagnes télé, une rareté dans les fruits et légumes. «Comme notre taux de notoriété est déjà de 85%, on se concentre de plus en plus sur les réseaux sociaux, les jeux concours ou les communications pédagogiques sur les bienfaits de l’alimentation», poursuit-il.

Alors, le modèle Pink Lady est-il duplicable ? Il existe au moins un succès similaire qui vient aussi des antipodes, celui de la marque de kiwis néo-zélandaise Zespri, créée en 1997, qui s’est clairement inspirée de l’expérience australienne. «Il y a de la place à prendre pour des variétés premium, mais cela prendra du temps», observe Josselin Saint-Raymond, président de l’ANPP. Certains tentent leur chance et les pommes «club» sont de plus en plus nombreuses. Elles pèsent aujourd’hui pour 16% de la production française, 6% de mieux qu’en 2012. Mais, mis à part la Jazz qui décolle gentiment (31.000 tonnes en 2021), les Joya, Choupette, HoneyCrunch, Tentation et autres restent encore assez marginales. Pas facile d’imiter l’ogresse Pink Lady !

Avec Pink Lady, il y a de la marge !

Avec l’aide des acteurs de la filière, nous avons reconstitué les composants du prix de 1 kilo de Pink Lady vendu 2,90 euros TTC (2,85 eurosHT) en grande distribution (la moyenne relevée en rayon fin 2021). Il s’agit en l’occurrence d’un fruit qui a poussé dans un verger dont la mise en plantation a été amortie (2.000 arbres de plus de sept ans à l’hectare). Le producteur dégage une marge de 0,30 euro, la station de conditionnement de 0,20 euro et le distributeur d’environ 0,50 euro.

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