Chine : comment l'usine du monde compte redémarrer

Après trois années de pandémie, la politique draconienne de Pékin a mis à mal ses ambitions économiques. Et si le pays entend désormais renverser la vapeur, réussir sa stratégie de montée en gamme ne se fera pas en un jour.

Chine : comment l'usine du monde compte redémarrer © Pixabay

Par Constance Daire

Publié le 1 mars 2023 à 10h14.

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«Fini, fini la Chine! Ne me parlez plus de fabriquer là-bas!» Jean-Pierre Blanc, le directeur général des cafés Malongo, ne mâche pas ses mots quand il s’agit de raconter son «aventure» au pays du «Lotus bleu». Appâté au début du siècle, comme bon nombre d’Occidentaux, par ce marché prometteur, il y a produit ses dosettes pour les ménages et les professionnels de l’hôtellerie-restauration, puis sa cafetière Neoh. Vingt ans plus tard, en avril 2022, le torréfacteur niçois a définitivement quitté sa dernière usine près de Canton pour relocaliser ses lignes à La Roche-sur-Yon, en Vendée. «C’est un système protectionniste invraisemblable, je suis très content d’en être parti!», souffle ce passionné de commerce équitable et heureux reconverti au made in France.

Les réglementations mouvantes, les distances, les défauts de fabrication, les aléas sur la chaîne d’importation avaient déjà convaincu la PME, il y a cinq ans, qu’il fallait rentrer au bercail. Et le Covid-19 a versé la goutte d’eau de trop dans une tasse déjà bien pleine. «Quand on voit le nombre de sociétés qui, comme nous, retirent leurs produits de Chine pour refabriquer en France ou en Europe, je pense que le degré de saturation a atteint son comble. Nous ne sommes plus du tout motivés par ce pays dans lequel nous avions pourtant bien commencé…»

Le miracle chinois a-t-il vécu? Il faut dire que sa mise sous cloche pendant trois ans de «stop and go» et de politique zéro Covid n’a pas arrangé les affaires du géant asiatique. «La Chine a disparu de la carte du monde, plus personne ne venait et ça n’a manqué à personne. On parle quand même de plus d’un milliard d’habitants! Mais non, le tourisme s’est restructuré sans eux, les Galeries Lafayette n’ont pas fait faillite…», s’étonne Grégory Louvel, avocat d’affaires et associé gérant du cabinet Leaf à Pékin. Si le pays avait surpris par sa forte reprise l’année suivant le début de la pandémie, les nuages se sont vite accumulés en 2022.

Confinements successifs des grandes villes – dont Shanghai et ses 27 millions d’habitants –, arrêts intempestifs d’usines, fermetures des magasins, annulations des festivités du Nouvel An deux ans de suite… La politique draconienne de Pékin a profondément fragilisé l’économie du pays, dont la croissance s’est établie à 3% sur 2022 en fin de course, loin des espérances du Parti, qui visait plutôt 5,5%. Au risque d’entamer le contrat social, alors que la crise immobilière a laissé de nombreux ménages sur la touche (lire ci-dessous) et que le chômage des jeunes a explosé. Entre janvier et juillet 2022, son taux a bondi de plus de 4 points, à près de 20%, selon le Bureau national des statistiques (BNS).

A cela s’ajoutent ses difficultés structurelles. En haut de la pile? La crise démographique. Pour la première fois depuis les années 1960, la population chinoise a perdu 850.000 âmes en 2022. Et malgré la fin de la politique de l’enfant unique en 2015, le mouvement risque de s’accélérer. «En moyenne, d’ici 2100, la population chinoise pourrait perdre, d’après les projections, plus de 8 millions de personnes», souligne dans une note John Plassard, directeur chez Mirabaud.

Bref, le cocktail semble aujourd’hui peu propice pour devenir la première puissance mondiale d’ici 2049, l’objectif de Xi Jinping depuis son arrivée au pouvoir en 2017. «Une chose est sûre, la Chine ne renouera pas avec une croissance à deux chiffres», prédit Philippe Le Corre, chercheur à la Harvard Kennedy School et à l’Essec. Selon les projections du Japan Center for Economic Research (JCER), le PIB chinois pourrait même avoir loupé sa chance de surpasser celui des Etats-Unis. Même le FMI, qui a relevé sa projection de croissance pour 2023 à 5,2% contre 4,4% initialement, prévoit que le soufflé retombera à 4,5% l’année suivante. Autant dire la disette après les «quarante glorieuses» chinoises!

Bien sûr, le pays ne l’entend pas de cette oreille. Loin de ces prévisions moroses, le président s’est fixé pour objectif de doubler le PIB d’ici 2035, lors d’un vingtième congrès du Parti qui a placé le développement économique en «priorité absolue». Et il faut sans doute voir dans l’abolition soudaine des restrictions en décembre 2022 le point de départ d’une volonté de «reset». «Les échos qui nous reviennent du terrain laissent entendre que cette politique est totalement terminée. C’est la force impressionnante de la Chine: les autorités travaillent pour faire croire que cette période n’a pas existé, que tout redevient comme avant», rapporte Anne Séverin, associée au sein du cabinet DS Avocats à Shanghai, qui conseille près de 300 entreprises implantées dans le pays.

L’heure est à l’assouplissement et à l’ouverture. Le pouvoir multiplie les appels du pied aux entreprises et aux partenaires commerciaux à l’international. «La porte de la Chine va continuer à s’ouvrir», a ainsi répété le vice-Premier ministre, Liu He, aux élites économiques réunies à Davos en janvier. Bien plus qu’un simple affichage politique, la volonté chinoise se traduit d’ores et déjà par des actes: une nouvelle circulaire, promulguée par les ministères du Commerce et des Technologies en janvier, prévoit ainsi de faciliter les procédures d’approbation des allègements fiscaux pour les entreprises étrangères et encourage les banques à leur prêter de l’argent.

Le deal? Qu’elles ramènent les talents en Chine et y développent des centres de R&D. L’équipementier allemand Bosch vient d’ailleurs d’annoncer un investissement d’environ 1 milliard de dollars pour développer sa R&D en matière d’électromobilité et de conduite automatisée dans la ville de Suzhou, près de Shanghai. «A l’intérieur des structures dirigeantes, des officiels locaux d'un certain rang, notamment dans des villes comme Shanghai ou Pékin, ont un vrai souci de l’image internationale et adoreraient attirer plus de talents, d’où ces allègements. Et même au niveau central, on commence à arrondir les angles», confirme maître Grégory Louvel.

Rien à voir pourtant avec la grande ouverture des années 2000. A l’époque, il y avait la volonté de faire sortir la population de la misère. «Les entreprises étrangères y avaient eu des opportunités infinies, d’abord en utilisant la Chine comme atelier du monde, puis comme marché», rembobine Sandrine Zerbib, fondatrice de Full Jet et ancienne présidente d’Adidas en Chine, qui a copublié en août 2022 «Dragon Tactics. Les tactiques des entrepreneurs chinois pour mieux diriger dans l’incertitude» (Ed. Dunod), avec Aldo Spaanjaars.

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Depuis, la Chine est entrée dans la société de consommation: les dépenses des ménages ont été multipliées par six en vingt ans. Et avant même la pandémie, le ton change. L’arrivée de Xi Jinping au pouvoir marque un point de bascule dans le modèle politico-économique. «Il a voulu modérer cette forme de capitalisme échevelé qu’avait connu le pays pour revenir à un certain dogmatisme marxiste, qui visait au renforcement de la classe moyenne dans l’idée de ‘"prospérité commune"», poursuit l’entrepreneuse française.

Un nouveau mantra apparu en 2021 et censé définir la trajectoire future de la croissance, basée sur la consommation intérieure autant que sur les échanges commerciaux. «Il s’agit d’allumer le deuxième moteur de croissance, la consommation et l’investissement internes, grâce à l’enrichissement d’une classe moyenne de plus de 400…millions de personnes, et donc de moins dépendre des exportations», analyse Jean-Dominique Séval, directeur fondateur de Soon Consulting et ancien président de la French Tech à Pékin.

Un pari a priori judicieux, surtout dans un contexte international marqué par le ralentissement de la demande mondiale liée à l’inflation. Mais qui sera difficile à gagner tant les défis sont nombreux pour restaurer la confiance des ménages. Au quatrième trimestre 2022, la consommation, faiblarde, ne contribuait qu’à hauteur de 0,2 point à la croissance. Et les prochains mois seront cruciaux. «La consommation devrait repartir à partir du deuxième trimestre 2023, une fois passée la vague de contagion due au virus, mais il est peu probable qu'elle puisse se maintenir dans le moyen terme alors que le chômage des jeunes reste élevé et que le revenu disponible n’augmente plus rapidement…», prévoit Eric Girardin, professeur à l’université d’Aix-Marseille, spécialiste de l’économie chinoise.

Quoi qu’il arrive, la Chine n’a plus vocation à être l’usine du monde… et sait le faire savoir. Fini les tee-shirts bon marché et les meubles Ikea, place au high-tech et aux industries de pointe. Pour les entrepreneurs qui avaient fait leur nid pendant l’âge d’or, le revirement peut être brutal. «Ils ne laissent pas se développer les entreprises étrangères, sauf peut-être les grands groupes, et préfèrent déployer leurs entreprises localement», perçoit Jean-Pierre Blanc (Malongo). Mais s’il y a, certes, une poussée de nationalisme économique, ce n’est pas tout noir ou tout blanc. Officiellement, la réglementation continue plutôt d’évoluer vers une plus grande égalité de traitement des entreprises implantées en Chine. L’obligation de recourir à un joint-venture, c’est-à-dire de s’associer à un partenaire chinois, a par exemple disparu dans la plupart des secteurs.

«La liste négative (qui classe les activités restreintes ou interdites, NDLR) évolue globalement vers une plus grande ouverture. Le secteur de la production automobile a ainsi été ouvert à des capitaux 100% étrangers», note Greg Autef, directeur général de C.i. Process à Shanghai, qui aide les entreprises dans leur implantation locale. Une possibilité de monter au capital sur laquelle Stellantis, qui a tenté de racheter les actions de son partenaire GAC, s’est néanmoins cassé les dents. Au point de jeter l’éponge de cette coentreprise fin 2022… Désormais, le constructeur franco-italo-américain se contentera d'importer ses Jeep électriques pour les vendre à ses clients locaux. «La dynamique diverge du tout au tout selon la perception de la dimension stratégique du secteur par Pékin», nuance François Chimits, économiste et analyste au sein du groupe de réflexion allemand Mercator Institute for China Studies (Merics).

Une note de l’institut, qui a recensé les pressions subies par les acteurs économiques, montre par exemple que les entreprises étrangères apportant des «technologies clés» sont bien moins visées que celles ne contribuant pas aux objectifs stratégiques. La moitié des mesures de coercition identifiées concernent ainsi le secteur des biens de consommation, pour lequel il existe des alternatives nationales. Un coup de pouce discret aux concurrents locaux ne mange pas de pain! «La Chine est liée par ses engagements dans l’OMC, ils ne peuvent pas mettre d’obstacle frontal. Mais cela se fera de manière détournée, via des normes. Ils se sont beaucoup servis de tout ce qui était cybersécurité pour imposer le stockage des data en Chine pour certaines industries, par exemple», développe Grégory Louvel.

Outre ces chausse-trapes, la stratégie de montée en gamme de Pékin se traduit par les aides accordées aux entreprises. «C’est très clair depuis le plan China 2025, vous avez des aides aux investissements, avec des équipements dernier cri dans certaines usines qui ont pu être financés à plus de 90%», illustre Stanislas Bailly, directeur général de la société de conseil Sneci, implantée en Chine depuis 2011. Ce qui explique peut-être qu’un BMW ou un Bosch continuent d’investir massivement en Chine… Là où le suédois H&M a été exclu pendant plusieurs mois de la plateforme d’e-commerce Taobao (groupe Alibaba). Son tort? Avoir renoncé à utiliser le coton en provenance du Xinjiang, pour dénoncer les conditions de travail des Ouïgours.

Car gare à qui voudrait faire de la politique à la place du Parti! Cette reprise en main de la sphère économique ne se résume pas à un simple nationalisme de Pékin, mais aussi à une volonté de contrôle du secteur privé. Comme pour rappeler qui tient les rênes. «Sous la houlette de Xi Jinping, toute l’économie a été recentralisée et repolitisée, les leviers de contrôle ont été renforcés, ce qu'illustre au mieux la réactivation des cellules du Parti communiste dans les entreprises publiques et privées», développe François Chimits. En attestent les soubresauts dans le monde de la tech, qui ont conduit à l’éviction du charismatique ex-patron d’Alibaba, Jack Ma. «Trop populaire, trop star», décrit Philippe Le Corre. «De puissants dirigeants de la tech ont été poussés vers la sortie un peu avant l’heure, pour mieux contrôler ces groupes qui sont devenus hyperstratégiques, car ils jouent un rôle clé dans la modernisation de l'économie et gèrent des montagnes de données concernant toute la population. Une reprise en main qui, au-delà de la simple régulation qui était nécessaire, a également une visée politique», abonde Jean-Dominique Séval.

Prises de participation dans les géants Alibaba (e-commerce), ByteDance (TikTok), le réseau social Weibo, amendes, lutte contre les monopoles et les pratiques anticoncurrentielles – parfois à juste titre, d’ailleurs! –, mais aussi remplacement des équipes dirigeantes et législation sur l’accès aux données… Entré en hypercroissance depuis une dizaine d'années, le numérique a fait l’objet d’une mise au pas violente. «Le gouvernement n’est pas prêt à accepter les conséquences de l’essor de ces industries par nature monopolistiques ou oligopolistiques. La Chine ne veut pas des Gafa», ajoute David Baverez, investisseur installé à Hong Kong et auteur de «Chine-Europe: le grand tournant» (Ed. Le Passeur). Lequel voit d’ailleurs dans l’annonce de développer «10.000 little giants», faite en 2021, une volonté de diviser l’industrie digitale.

Ces «petits géants», au nombre exact de 8997, identifiés dans des secteurs technologiques de pointe, pourront bénéficier d’aides de l’Etat sous forme de prêts ou de réductions d’impôts, à condition de justifier d’une activité de R&D occupant au minimum entre 27 et 30% de leurs effectifs. L’objectif: développer des compétences clés pour l’avenir de la Chine, dans l’innovation, l’énergie, les minéraux, ou encore les semi-conducteurs.

Mais pour faire grandir ces jeunes pousses, la route sera longue! Rien que dans les puces, par exemple, la Chine sait qu’elle doit faire face au rouleau compresseur américain et à la concurrence du leader taïwanais TSMC, bien plus avancé dans le domaine. L’administration de Joe Biden vient en plus d'ajouter un boulet à sa cheville en obtenant que le Japon et les Pays-Bas limitent eux aussi leurs exportations de puces électroniques avancées vers la Chine. Or celle-ci a fort à faire pour attirer les plus qualifiés sur son sol et développer sa propre technologie. «Son retard sera difficile à rattraper, car il a pris la forme d’une fuite des cerveaux et des talents. L’exemple de l’intelligence artificielle l'illustre très bien: un tiers des talents mondiaux viennent de Chine mais seuls 10% y travaillent», rapporte maître Anne Séverin.

Et il faudra plus que des beaux discours pour redorer le blason chinois. «Il y a une ignorance ancienne et un désintérêt plus récent pour la Chine chez les étudiants comme chez de nombreux patrons. Le pays ne fait plus rêver, il a perdu de son soft power sur lequel il avait pourtant beaucoup investi», constate Jean-Dominique Séval. Avec son cabinet de conseil Sneci, Stanislas Bailly vit cette perte d’attractivité aux premières loges. «Nous constatons un plus grand réalisme de la part d’entreprises qui, avant de venir s’installer en Chine, savent que ça ne sera pas forcément un eldorado», raconte-t-il.

Quant à ses clients établis, beaucoup réfléchissent à une stratégie de diversification des risques hors du pays. L’Asie du Sud-Est ou l’Inde offrent ainsi des perspectives alléchantes… d’autant plus que le coût de la main-d'œuvre y est devenu plus compétitif que chez leur voisine. «Mais entre l'étude de faisabilité et la prise de décision, l’écart est important. Economiquement, la Chine reste un marché intéressant…», tempère Stanislas Bailly. Le made in China ne disparaîtra pas de nos étiquettes de sitôt.

Symbole du «miracle» économique, l’immobilier paie encore les pots cassés

La crise de l’immobilier qui a éclaté au moment du Covid-19 a laissé des traces durables en Chine. «Les gens sont très prudents car la bulle immobilière n’en finit pas d’éclater. Certains ont perdu beaucoup d’argent, y compris des gouvernements provinciaux et municipaux qui avaient lancé de grandes opérations pour créer des quartiers entiers et se trouvent aujourd’hui en difficulté», explique le chercheur Philippe Le Corre. Ce sont les défauts de paiement du géant Evergrande qui, en 2021, avaient révélé le pot aux roses. Et l’addiction d’un secteur, pesant près d’un tiers du PIB chinois, à la machine à crédits.

Mi- 2020, le gouvernement avait imposé des ratios stricts aux promoteurs pour limiter leur endettement. Trois ans plus tard, ni Evergrande ni la sphère immobilière dans son ensemble ne peuvent encore relever la tête. Malgré les tentatives de Pékin d’assouplir aujourd’hui les conditions d’accès au crédit, les prix des logements neufs ont poursuivi leur chute en décembre dernier, inédite depuis 2015. Et selon le FMI, ces mesures ne suffiront pas à mettre fin à la crise. Une situation qui pourrait avoir des conséquences en cascade pour la relance de l’économie. «Les autorités veulent d’un côté stimuler la construction immobilière pour soutenir la croissance et, de l’autre, se rendent bien compte que l’endettement n’est plus viable», juge le professeur Eric Girardin.