Forêts : il faut repenser la gestion de nos massifs pour mieux les protéger

Ces signaux inquiétants tombent au plus mauvais moment. Car jamais notre société n’a autant compté sur les superpouvoirs des forêts. Alors qu’elles contribuent déjà à purifier l’air et l’eau, on attend aussi d’elles qu’elles fournissent de la matière première, qu’elles atténuent le changement climatique et qu’elles s’offrent comme espace de loisirs et de détente. Une quadruple injonction qui ne pèse sur aucun autre secteur de l’économie. Toute la question est de savoir si ces zones forestières pourront tenir le choc et répondre à ces besoins en constante augmentation.

La biomasse forestière pourrait alimenter de nouveaux usages comme les biogaz et les biofuels

Nos massifs s’étendent sur plus de 17 millions d’hectares, soit le tiers du territoire métropolitain. Ce qui en fait le quatrième domaine forestier d’Europe, et l’un des plus riches en biodiversité avec ses 190 essences dont les principales sont le chêne, le hêtre, le châtaignier, le pin maritime, le pin sylvestre, l’épicéa et le sapin. Un véritable trésor, qui rapporte 71 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel et représente 416.000 emplois directs. Rien ne se perd dans un arbre. Le fût, la partie inférieure du tronc qui est aussi la plus massive et rectiligne, fournit le bois d’œuvre pour faire de la charpente, du contreplaqué, du parquet, du lambris, de la menuiserie, de l’ameublement et de l’emballage. Ce secteur représente à lui seul 52% de l’utilisation finale du bois et 49% de la valeur ajoutée de l’ensemble de la filière.

Vient ensuite la partie supérieure de la tige, moins noble et de plus petit diamètre, destinée au bois d’industrie. Elle partira en papiers, panneaux de fibres et de particules, cartons, poteaux et autres. Enfin, les branches, rameaux et feuilles du sommet de l’arbre alimentent le «bois énergie» (bois utilisé à des fins énergétiques), et servent à fabriquer les plaquettes, bûches et granulés destinés à brûler pour produire de la chaleur ou de l’électricité. Même si les choses sont en réalité un peu plus subtiles, la filière se distinguant par sa circularité. L’industrie et surtout l’énergie récupèrent ainsi des résidus à chaque étape de la transformation. Tout est valorisé: aussi bien les restes de bois laissés sur le terrain que les chutes de scieries ou les produits recyclés comme les palettes.

La forêt et sa filière au service de la neutralité carbone

Ce qu’il y a de nouveau, c’est que les massifs apparaissent désormais indispensables pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre. «Nous ne pourrons pas atteindre l’objectif de neutralité carbone en 2050 sans une contribution forte de la forêt et de sa filière», annonce d’emblée Jérôme Mousset, directeur bioéconomie et énergies renouvelables à l’Agence de la transition écologique (Ademe). «Il y a deux dimensions. D’une part, le captage et le stockage des gaz à effet de serre dans le sol jusqu’à la cime des arbres, ainsi que dans les matériaux produits en bois. D’autre part, la substitution des ressources fossiles. Cela signifie qu’une utilisation accrue du bois peut permettre de remplacer des énergies fossiles et des matériaux très consommateurs de ressources non renouvelables. Il faut jouer sur les deux tableaux», préconise l’expert. Ainsi, la matière ligneuse peut se substituer au plastique dans l’emballage, ou au pétrole dans le domaine énergétique.

On ne s’étonnera donc pas que la biomasse forestière, constituée des résidus, attise toutes les convoitises. Elle pourrait alimenter de nouveaux usages comme les biogaz, mais fournir aussi des biofuels, ces combustibles liquides pour les transports. L’association écologiste Canopée a publié un rapport alarmant où elle prévoit que la consommation de bois énergie pourrait passer, suivant les estimations les plus hautes, de 31 millions de mètres cubes aujourd’hui à 112 millions en 2050. Alors que la combustion représente presque l’intégralité des usages actuels de ces résidus, cette part se réduirait à 37% du total, le reste étant englouti par les biogaz et les biocarburants. Or, si l’on augmente les prélèvements, on fait courir le risque de réduire le puits de carbone forestier.

Un message reçu par le gouvernement, qui admet qu’il va falloir prioriser les usages. «La biomasse est une ressource renouvelable mais limitée, relève Emilie Machefaux, cheffe du service chaleur renouvelable et de la cellule bois biosourcés et biocarburants à l’Ademe. Il y a donc un enjeu très important de planification de la ressource et des usages, à l’échelle nationale comme locale, afin d’assurer leur pérennité et d’éviter les concurrences.»

Pour les représentants de la filière bois, il y a toutefois une ligne rouge à ne pas dépasser. «La demande en bois énergie ne doit pas excéder la capacité de valorisation du bois d’œuvre, avertit Jean-Michel Servant, le président de France Bois Forêt, l’interprofession nationale de la filière bois. Il faut donc limiter l’appétit des énergéticiens et prioriser les usages en fonction de leur impact climatique.» Ce qui signifie, en clair, privilégier le bois d’œuvre. Il faut dire que c’est lui qui préserve le mieux la capacité de stockage du carbone. Une fois coupé et transformé en meuble ou en charpente, par exemple, le produit bois continue de séquestrer le CO2 durant toute sa durée de vie.

La France doit revaloriser les feuillus et relocaliser les usines spécialisées

Pour le moment, toutefois, pas de raison de paniquer: les prélèvements effectués restent bien inférieurs à la quantité de bois produite par les forêts, et les ressources abondent. Ce qui rend d’autant plus incompréhensible, à première vue, que nous importions massivement du bois depuis la Chine, l’Allemagne et l’Italie. La filière a ainsi atteint un déficit record de 9,5 milliards d’euros en 2022. Il faut dire que la consommation des ménages s’oriente toujours plus vers les meubles en kit de type Ikea, au détriment de nos armoires et buffets en bois massif d’antan. Et que ce secteur de production est plutôt sinistré en France… Autre poste très déficitaire, les pâtes, papiers et cartons, qui ont également subi une intense désindustrialisation. Mais cela n’explique pas tout. Notre patrimoine forestier est en effet majoritairement constitué de feuillus, alors même que la demande explose sur les résineux, plus clairs mais aussi plus faciles à travailler et à assembler.

Pour preuve, ils représentent 83% des volumes de bois d’œuvre en France, tandis que l’épicéa est devenu l’essence la plus prélevée dans notre pays. Or, nous n’en produisons pas assez, notamment pour répondre aux besoins de la construction, qui en réclame pour faire du lamellé-collé, du contreplaqué et des panneaux de lamellé croisé (CLT). Il faudra donc apprendre à mieux valoriser nos feuillus, mais aussi à relocaliser les usines spécialisées. «Nous sommes tout à fait capables de faire progresser les capacités de nos industries. Sur le bois de sciage, par exemple, nous pourrions passer de 6 millions de mètres cubes par an à 8 ou 9 millions», espère Jean-Michel Servant. Le plan France 2030 prévoit d’ailleurs d’aider au développement de ces potentiels supplémentaires, mais aussi de financer des équipements pour du bois séché, que la France ne parvient pas à produire en quantité suffisante.

Cette stratégie de réindustrialisation ne signifie pas pour autant que l’amont de la filière ait à verser dans le productivisme. Bien au contraire. Le monde sylvicole semble prendre conscience qu’il est à un point de bascule, et qu’il lui faut changer ses pratiques. Cette volonté de remise en cause était palpable au salon Euroforest, qui s'est tenu fin juin à Saint-Bonnet-de-Joux (Saône-et-Loire), en pleine forêt de Chaumont. Un lieu idéal pour prendre la température de la filière bois, qui s’y rassemble tous les quatre ans. Entre deux concours de bûcheronnage sportif, les débats tournaient beaucoup autour de l’adaptation au changement climatique. «Nous vivons une révolution», s’est presque enthousiasmé Sylvestre Coudert, expert forestier et P-DG de Forestry France, une société à mission dédiée à la gestion de massifs. «C’est le moment de remettre à plat nos méthodes et de penser la forêt, d’autant qu’il y a une prise de conscience sociétale et politique forte», a-t-il complété.

L'impérieuse nécessité d'une forêt diversifiée

Et le contre-modèle tout désigné pourrait bien être les forêts extensives, comme celles des Landes, du Morvan ou du Limousin, qui pèsent environ 20% du massif français. Décrites par les écologistes comme des «forêts usines», elles focalisent depuis plusieurs années l’attention des médias et des défenseurs de l’environnement, en raison des coupes rases dont elles font l’objet, une pratique qui consiste à abattre la plupart des arbres d’une parcelle, engendrant ainsi des dommages élevés pour la biodiversité. «Ces forêts sont issues de choix de gestion passés, principalement lorsqu’on a planté de façon intensive des résineux dans les années 1960», a ainsi pointé, à l’occasion du salon, Florin Malafosse, responsable des stratégies territoriales à Solagro, une entreprise associative au service des transitions écologiques. «Les coupes rases font partie de ce système d’exploitation, quand les arbres arrivent à maturité. Elles sont donc encore là pour un moment», poursuit-il.

Même si, selon cet expert, ce phénomène ne serait plus en augmentation, ces monocultures n’en restent pas moins désarmées pour affronter les aléas climatiques. L’année dernière, en Gironde, les pins maritimes ont brûlé comme des torches lors des incendies qui ont durement frappé la région. Le consensus qui se dégage de toutes les publications scientifiques, c’est la nécessité d’aller vers une forêt diversifiée du point de vue des modes de gestion, des essences mais aussi des classes d’âge, à l’inverse donc de ces futaies régulières, où tous les arbres croissent au même rythme. C’est ce qu’on appelle la forêt mosaïque, qui permet, comme l’a relevé un récent rapport de l’Académie des sciences, de renforcer la résilience des peuplements face aux conditions adverses.

Miser sur la régénération naturelle et planter de jeunes arbres

Ce qui ne met pas tout le monde d’accord, par contre, ce sont les annonces fracassantes d’Emmanuel Macron en octobre 2022. Alors qu’il recevait des pompiers et des bénévoles ayant œuvré contre les incendies de l’été précédent, le président a promis la plantation de 1 milliard d’arbres en dix ans, ce qui représenterait le renouvellement de 10% de la surface totale actuelle. On retrouve cette mesure phare au cœur de la feuille de route «forêt» de la planification écologique concoctée par les ministères de l’Agriculture et de la Transition écologique.

Elle inquiète les défenseurs de l’environnement, qui préféreraient avant tout miser sur la régénération naturelle et craignent que ces plantations remplacent de vieux arbres. «Cela va se faire là où la forêt existe déjà. Et les subventions seront conditionnées à des critères qui ne seront pas assez stricts pour garantir une réelle diversification», s’indigne Patrice Martin, secrétaire général du syndicat Snupfen Solidaires à l’ONF. «Couper pour replanter, cela n’a pas de sens, car on diminue la capacité d’absorption du carbone, sachant que les jeunes plants vont mettre des décennies pour égaler l’existant.» C’est justement Sylvestre Coudert qui a présidé le premier groupe de travail sur le renouvellement forestier français. «Le nombre de 1 milliard d’arbres est symbolique, nuance l’expert. Il faut bien sûr miser sur la régénération naturelle quand c’est possible. Mais la plantation est nécessaire pour agir avant qu’il ne soit trop tard, parce que le changement climatique va plus vite que la capacité de la forêt à s’adapter. Cela suppose de préparer dès maintenant de nouvelles essences, pour les mélanger aux forêts actuelles», explique-t-il. Au ministère de la Transition écologique, on appelle cela de la migration assistée.

C’est dans cette voie que s’est engagé Jérôme Jaminon, notre responsable de l’ONF dans la forêt de Compiègne. Depuis quelques mois, il suit l’évolution de nouvelles essences introduites sur de petites parcelles, là où le dépérissement n’a pas encore commencé. Des arbres de moyenne altitude comme le chêne chevelu, venant de Hongrie ou de Turquie, ont l’air de bien s’acclimater. Protégés dans des gaines, les plants ont même survécu aux sangliers qui ont pourtant presque tout retourné sur leur passage. Une note d’espoir pour les générations futures. Car ce sont elles qui profiteront de ces arbres dans une centaine d’années, s’ils parviennent à maturité.

La forêt française en quelques chiffres

• 31% du territoire métropolitain est couvert de forêt
• 54% d’augmentation de la mortalité des arbres en dix ans
• 31,2 millions de tonnes de CO2 sont captées chaque année

Des essences menacées par le réchauffement

Le paysage forestier va être profondément bouleversé par le changement climatique. Le point sur les vulnérabilités des espèces les plus répandues en France.

• Chêne : nos variétés sont en train de disparaître à cause de la sécheresse.
• Pin sylvestre : Cette essence est très sensible, elle aussi, aux incendies.
• Hêtre : il est vulnérable au manque d’eau et aux gelées tardives.
• Épicéa : il a été attaqué par une épidémie de scolytes, un insecte ravageur, dans le Grand-Est.
• Châtaigner : il souffre de la maladie de l’encre provoquée par un champignon parasite.
• Pin maritime : il a brûlé comme une torche dans les incendies du Sud-Ouest en 2022.
• Sapin : il a tendance à rougir mais subit pour le moment moins de pertes que l’épicéa.

Source : Capital