"C’est un lieu qui n’existe pas, alors on a décidé de le construire" Sur les hauteurs d’Aix-en-Provence, dans une pinède avec vue sur la montagne Sainte-Victoire, Thecamp a placardé à l’entrée de son site ses hautes ambitions. En poussant un peu plus avant, le visiteur découvre un édifice futuriste, composé de compartiments vitrés placés sous une canopée. Il est flanqué d’une autre construction de deux étages, plus sobre, avec une façade en bois. Mais, en ce début mars, cette cité du futur de 7 hectares est plongée dans un profond silence et ses parkings sont vides. "En ce moment, il y a juste une poignée de pensionnaires ici, explique-t-on au poste de garde. Pour le reste tout est fermé."
Et dire que ce drôle d’endroit, que l’on disait "unique au monde", avait été inauguré, en septembre 2017, devant la crème du personnel politique méridional ! "C’était un concept exceptionnel, consacré aux enjeux fondamentaux de notre société, aux technologies innovantes, aux nouveaux usages et aux innovations", se souvient, lyrique, Renaud Muselier, président (LR) du conseil régional. Malheureusement, cette sorte de Villa Médicis de la tech ressemble quatre ans après à une coquille vide. Et à un joli gaspillage, avec déjà 80 millions d’euros consommés.
Le machin a en effet accumulé 25 millions d’euros de déficit depuis son ouverture, au point de frôler le dépôt de bilan au printemps 2020. A cela s’ajoutent les 21 millions d’euros d’avance remboursable (et pas près d’être remboursés) qu’ont apportés la région Paca, le département des Bouches-du-Rhône et la métropole Aix-Marseille-Provence. Début 2021, c’est finalement le Crédit agricole qui a évité le naufrage en apportant 10 millions.
A l’origine de Thecamp, on trouve un homme d’affaires d’Aix-en-Provence, Frédéric Chevalier, fondateur de HighCo, une société spécialiste du marketing direct, cotée en Bourse. Fasciné par la Singularity University, un centre d’enseignement avant-gardiste de la Silicon Valley, il avait pour ambition de créer son équivalent dans la garrigue. Son idée, bâtir "une bulle à l’écart des distractions, des marchés et des schémas politiques pour préparer sereinement l’avenir de l’humanité face aux enjeux de l’urbanisation". Mécène de Marseille-Provence 2013 capitale européenne de la culture et fondateur du Top 20, un influent club patronal, Frédéric Chevalier engage alors une quinzaine de millions de sa fortune personnelle dans le projet et convainc les élus de le suivre.
Son entregent lui permet aussi d’embarquer une douzaine de sociétés dans l’aventure, dont Sodexo, Accor, Air France et Cisco, qui s’engagent à utiliser le campus. Côté immobilier, c’est le trio Crédit agricole, Caisse des dépôts et Caisse d’épargne qui boucle le budget. "C’était quelqu’un d’enthousiasmant que tout le monde avait envie de suivre", raconte un proche de Martine Vassal, la présidente (LR) de la métropole Aix-Marseille-Provence. Même Emmanuel Macron, alors ministre de l’Economie, avait assisté au lancement du chantier en juillet 2015.
Mais le charismatique Chevalier n’a pu voir l’aboutissement de son rêve. Il s’est tué à moto quelques mois avant que le site ne soit inauguré. Lui parti, le flou du projet n’en est devenu que plus grand. L’espace, imaginé pour que s’y croisent entrepreneurs, scientifiques, managers, étudiants et artistes, tenait à la fois du centre de séminaires, du campus et de l’incubateur. Le tout autour d’une thématique tout aussi incertaine. Même sa conception, très esthétique certes, semble avoir été improvisée. "C’était un plaisir de bosser avec lui, se souvient l’architecte marseillaise Corinne Vezzoni, qui a conçu les bâtiments. Mais les consignes étaient assez vagues, il n’y avait pas de véritable cahier des charges."
Pour dispenser des formations, le site ne manque sûrement pas d’atouts, avec ses beaux bâtiments et sa capacité d’hébergement (150 chambres). Mais former à quoi au juste ? Au moment de l’inauguration, les programmes restaient en grande partie à écrire. Des cours dispensés par qui ? Pas clair non plus, Thecamp n’ayant signé aucun partenariat avec des écoles ou universités de la région. "On disait qu’on allait rapidement générer 15 millions d’euros de chiffre d’affaires et rembourser les dettes. Mais c’était une sorte de pari", se souvient un manager qui a vécu cette période.
Les séminaires ? Les entreprises partenaires en ont bien organisé quelques-uns, sur la base d’un forfait annuel de l’ordre de 300.000 euros. Mais plusieurs dont la Sodexo, Air France et CMA CGM ont rapidement arrêté les frais. Quelques entreprises comme Hermès ou Dior se sont aussi laissé tenter par le cadre idyllique. Quelques collectivités locales ont organisé des colloques sur les mobilités urbaines et le développement durable. On n’en sait guère plus puisque Thecamp n’a pas publié de rapport d’activité détaillé.
Le site a-t-il au moins servi à attirer des start-up ? Elles ne se sont pas bousculées, préférant le Technopôle de l'environnement Arbois-Méditerranée tout proche ou d’autres lieux à Marseille. En mars, lors de notre visite, il y en avait trois de présentes. Selon ses gestionnaires, 30.000 personnes auraient tout de même été accueillies, toutes activités confondues, depuis le départ.
Si les perspectives de recettes semblent maigrichonnes, côté dépenses, les futurologues n’ont pas fait dans la demi-mesure. L’entreprise a, un temps, compté plus de 70 collaborateurs. Avec une équipe où les salaires à 100.000 euros par an ne sont pas rares. L’addition pour le mobilier et l’équipement informatique en crédit-bail dépasse, pour sa part, les 2 millions d’euros par an. "Ne pas avoir de business plan très clair, cela peut se comprendre quand on veut innover, commente une figure de la tech. Mais brûler autant de cash, ça ne peut pas tenir longtemps."
Alors, que faire maintenant ? Olivier Mathiot, cofondateur de PriceMinister, a été nommé à la tête de Thecamp au printemps 2018. Il a commencé par réduire la voilure : les effectifs ont été ramenés à une quarantaine de permanents et les charges fixes ont baissé de 50%. Le nouveau boss a aussi convaincu les collectivités locales d’accepter un report du remboursement de leurs avances. Il a conclu une réduction de loyer avec le Crédit agricole qui avait financé pour moitié les bâtiments et qui, en échange, a pris le contrôle des actifs immobiliers, jusqu’alors détenus majoritairement par la famille Chevalier.
La banque a aussi débloqué une nouvelle ligne de trésorerie. "Thecamp a désormais dix-huit mois pour se redresser", explique-t-on au Crédit agricole. La banque va utiliser le site pour y développer un espace de coworking sous la houlette de Village by CA, son réseau d’accélérateurs de start-up. Quant aux formations, le contexte du Covid ne facilite pas leur reprise. Les équipes pédagogiques proposent actuellement une vingtaine de séminaires en ligne dont "Mieux décider en remédiant aux biais cognitifs", "Agiliser votre organisation par l’intelligence collective" et "Progresser en communauté apprenante". Sans le chant des cigales.
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