N’espérez pas trouver, après mi-juillet, un petit coin de paradis dans le camping Beaurivage à Bellerive-sur-Allier : il affiche complet. Même topo pour Les Amis de la plage à Ars-en-Ré : pas de cottage (le nom chic du mobile home) prêt à vous accueillir en famille à cette période. L’Orée des bois, près de l’île d’Oleron, a lui aussi fait le plein. Si vous convoitez les côtes bretonne, landaise, languedocienne ou varoise, cela s’annonce tout aussi coton.
Car la saison touristique 2022 s’annonce record dans « l’hôtellerie de plein air ». En avril, la profession enregistrait une hausse de 40% des réservations par rapport à l’an dernier. Les étrangers sont de retour, les Français plus fans que jamais. Les gérants se demandent, eux, où ils vont trouver les quelque 40.000 saisonniers qui font tourner leurs campings. En mai, la chaîne Homair était en quête de 300 candidats, zéro diplôme ou expérience exigés.
A vrai dire, cela fait déjà longtemps que le secteur surfe sur une croissance de 7% par an. La pandémie de Covid – mis à part le trou d’air général de 2020 – a même renforcé la tendance. En 2021, alors que nous étions encore sous le régime du masque et de l’écouvillon dans les narines, le camping français avait déjà retrouvé une activité normale (-0,8% par rapport à 2019), quand l’hôtellerie affichait encore un douloureux -15%.
>> Au sommaire de notre dossier
- Piscine, mobile homes, restaurant... les ingrédients d'un camping (très) rentable
- Laroche, La Chesnais... ces familles qui possèdent des petits empires du camping
- Cool et écolos, ces campings séduisent un nouveau public
- Ces Français qui misent sur le camping-car pour les vacances... ou toute l'année
- Investir dans un mobile home, un pari risqué pour les particuliers
- Caravane électrique, réchaud rechargeable... Le camping à l'heure des nouvelles technologies
Bon marché (48 euros la nuitée en moyenne), en plein air sinon dans la nature, et souvent suréquipé en piscines et toboggans, le camping a la cote. Pour les 7.592 sites que compte le territoire, c’est une bénédiction : le marché pèse 2,8 milliards d’euros pour la seule partie hébergement, sans compter les ventes de camping-cars et les diverses retombées économiques.
Les investisseurs ne s’y sont pas trompés. Depuis une dizaine d’années, les rois de la tente et du bungalow sont la proie des fonds voraces. D’autant qu’un camping de bord de mer bien géré dégage fréquemment 45% de résultat d’exploitation. Créé il y a dix ans par l’ancien numéro 2 de Pierre&Vacances, le réseau de campings quatre et cinq étoiles Sandaya a ainsi triplé de taille après avoir été repris par les fonds Apax puis InfraVia Capital Partners.
Vacanceselect, autre poids lourd avec l’enseigne Tohapi, est détenu depuis 2015 par le fonds Permira qui chercherait désormais, selon l’Agefi, à le céder à un autre fonds. Pourquoi pas PAI Partners, propriétaire depuis 2021 d’ECG – European Camping Group – (campings Homair, Marvilla Parks, mais aussi Roompot aux Pays-Bas), et qui entend devenir le leader européen ? « Nous visons les sites de 300 emplacements minimum, au-dessous, c’est difficile d’avoir un bon retour sur investissement », explique Bertrand Monier, chez PAI Partners.
Longtemps tenu par une multitude de petits acteurs, le business du camping tend ainsi à se concentrer. Les indépendants rejoignent les chaînes de franchisés les mieux installées, comme Yelloh! Village, Flower Campings ou Airotel, seules à même de leur donner de la visibilité sur Internet. Notons d’ailleurs que le secteur a échappé à l’ogre Booking.com et ne recourt que marginalement aux agences en ligne, comme Campings.com ou Camping and Co, pour faire le plein.
Ces indépendants, souvent des affaires familiales, ont toutefois du mal à résister à l’appel des millions. Car les plus gros sont à l’affût des belles affaires à vendre sur un marché contingenté – impossible de créer un nouveau camping en bord de mer. ECG se rue sur les quatre ou cinq-étoiles, comme Château de Fonrives dans le Lot-et-Garonne récemment, et vise une dizaine d’acquisitions par an. Sandaya a repris neuf campings depuis l’été dernier, dont un cinq-étoiles en Ardèche.
Parmi ces gloutons on compte aussi une famille, les Houé, qui possède le groupe Capfun (172 campings, près de 400 millions d’euros de chiffre d’affaires) et multiplie les acquisitions, en France mais aussi en Espagne (il y compte 8 adresses) et aux Pays-Bas (13 adresses). Elle a en outre mis la main sur le tour-opérateur Vagues océanes, qui commercialise des emplacements dans 41 campings.
Dans ce décor en mouvement, des figures montantes émergent. C’est le cas de la chaîne Huttopia, qui mise depuis sa création en 1999 sur un retour à plus de nature et d’écologie. Le couple fondateur Céline et Philippe Bossanne pilote désormais 65 sites en France, en Amérique du Nord ou en Chine. Autre phénomène notoire, la percée fulgurante de Camping Paradis. Dopée par la série de TF1, cette chaîne de franchisés cofondée par Olivier Lachenaud a rallié à son panache bleu 75 campings depuis son lancement fin 2019. « Au début, cela a agacé tout le monde, mais ils ont contribué à réveiller le secteur », commente sportivement Jean-Luc Martial, le DG de Flower Campings, qui défend, lui, un modèle plus familial que « boom boom ».
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