Qu'est-ce que le X-59 QueSST, cet avion supersonique silencieux américain qui a réussi son premier vol ?

Il est dans les petits papiers de Lockheed Martin depuis une dizaine d’années. Mardi 28 octobre, le X-59 QueSST du constructeur américain a enfin effectué son premier vol d’essai après plusieurs tentatives repoussées, relaie Le Parisien. Développé par la Nasa, cet appareil long de 28,7 mètres avec 9 mètres d’envergure, a été pensé avec une forme allongée et un nez très fin (environ un tiers de l’avion) afin d’empêcher les ondes de choc générées en vol. Conçu dans les laboratoires secrets «Skunk Works» en Californie, il doit permettre à terme de réduire le bruit du bang supersonique.

Une «mission unique en son genre», explique la Nasa, qui doit embarquer une nouvelle technologie permettant à terme de développer des avions civils cargos et pour les passagers, volant à vitesse supersonique. Voler plus vite que le son, sans bruit assourdissant : un véritable défi. Ce vol, qui reliait les «Skunk Works» au Neil A. Armstrong Flight Research Center à Edwards, aussi en Californie (à 386 km/h), a été décrit comme une réussite par la Nasa, qui a seulement dévoilé une vidéo de son décollage.

Un bruit pas plus fort que le claquement d’une porte de voiture

A terme, selon nos confrères, l’Administration nationale de l'aéronautique et de l’espace souhaite que le X-59 QueSST ne dégage que 40 décibels (dB), contrairement à l’onde de choc de 100 dB formée lorsque l’on passe le mur du son. C’est grâce à son nez, notamment, que le bruit serait largement atténué. Mais ce vol n’était qu’un premier essai permettant, selon la Nasa, de vérifier «l’intégration des systèmes» avant de «lancer une phase d’essais en vol axée sur la validation de la navigabilité et de la sécurité de l’appareil».

Les vols à plus haute altitude et à la vitesse du son ne sont prévus que dans un second temps. Dans ce cadre, près de 14 000 foyers seront d’ailleurs prévenus afin d’évaluer les nuisances sonores. Il devra atteindre, selon Futura Sciences, 17 000 mètres d’altitude et voler à vitesse Mach 1,4. L’enjeu est de taille, car, à ce jour, la réglementation internationale interdit le survol des zones peuplées. Si son bruit réussissait le pari de ressembler au claquement d’une porte de voiture, la donne pourrait ainsi changer.

Vers le retour d’avions supersoniques ?

Un peu plus de 20 ans après le dernier vol du Concorde, de nombreuses entreprises rêvent du retour d’un avion supersonique, avec des technologies différentes. On peut citer Boom Supersonic avec Overture, mais aussi Destinus, Hermeus avec le Halcyon ou encore Venus Aerospace avec son Stargazer. Mais le X-59 est le seul à vouloir passer le mur du son sans bruit, avec comme premier objectif de faire évoluer les législations aériennes. La fin des tests n’est pas prévue avant 2029.