En 2016, Aaron Drake a pris l'avion depuis l'Arizona pour se rendre au Yinfeng Biological Group situé dans la province chinoise de Jinan (est). Il s'est alors retrouvé dans un centre biotechnologique de pointe. Plus de 1.000 employés - dont une armée de doctorants et de médecins - travaillaient sur des sujets tels que l'étude des cellules souches du sang de cordon ombilical. Ce centre était spécialisé dans la recherche sur les cellules du corps humain, allant des tests génétiques aux traitements sur mesure pour soigner les cancers.
D'autres projets étaient également dans les tuyaux : des cuves cylindriques en acier inoxydables devaient contenir des corps humains en suspension dans de l'azote liquide. Les cuves n'étaient pas encore installées mais le Yinfeng Biologicol Group comptait sur Aaron Drake pour l'aider dans cette tâche. Le groupe avait investi quelque sept millions de dollars pour mettre en route le projet. En tant qu'employé très en vue, Aaron Drake était là pour guider les premiers pas de la Chine dans la cryogénisation, c'est-à-dire la congélation des corps en vue de leur réanimation.
Après avoir passé les sept années précédentes en tant que directeur de la réponse médicale de l'Alcor Life Extension Foundation, Aaron découvrait ainsi un nouvel environnement. Bien que leader de longue date dans le domaine de la cryogénisation, Alcor n'était encore qu'une petite organisation à but non lucratif. Depuis 1976, elle congèle les corps et les cerveaux de ses membres avec pour espoir de les ramener à la vie un jour.
La fondation, et plus largement la cryogénisation, a longtemps survécu en dehors du courant dominant. Généralement boudée par la communauté scientifique, la cryogénisation est surtout connue pour son apparition dans des films de science-fiction comme 2001 : L'Odyssée de l'espace. Pourtant, ses adeptes se sont accrochés au rêve qu'un jour les progrès de la médecine permettront de réanimer les personnes concernées et de leur offrir quelques années supplémentaires sur Terre. Au fil des décennies, de petites avancées intéressantes dans des technologies connexes, ainsi que des cobayes congelés comme Ted Williams, ont entretenu l'espoir. Aujourd'hui, près de 200 patients décédés - dont des célébrités - sont congelés à des températures de -196° C dans les chambres cryogéniques d'Alcor. Ces personnes ont payé des dizaines de milliers de dollars dans l'espoir d'une "possible réanimation" et finalement d'une "réintégration dans la société".
L'implication récente du Yinfeng Biological Group annonce une nouvelle ère pour la cryogénisation. Doté d'impressionnantes ressources financières, d'un soutien gouvernemental et d'un personnel scientifique, le groupe fait partie d'une poignée de nouveaux laboratoires s'efforçant d'accroître l'attrait de la cryogénisation pour le public et tentant de rendre crédible à nouveau la théorie longtemps contestée de la réanimation humaine. Un an seulement après l'arrivée d'Aaron Drake en tant que directeur de recherche du Shandong Yinfeng Life Science Research Institute, la filiale du Yinfeng Biological Group qui supervise le programme de cryogénisation, l'institut a réalisé sa première cryogénisation. Aujourd'hui, ses cuves de stockage accueillent une douzaine de clients qui paient plus de 200 000 dollars pour la préservation de leur corps dans son intégralité.
Pourtant, la technique s'apparente davantage au domaine de la foi plutôt qu'à celui des preuves réelles attestant de son efficacité. "C'est un désir sans espoir qui révèle une ignorance effroyable en matière de biologie", tacle Clive Coen, neuroscientifique et professeur au King's College de Londres (KCL).
La cryogénisation, un "acte de spéculation" ?
Généralement, le processus de cryogénisation se déroule de la façon suivante : au décès d'une personne, une équipe d'intervention commence à refroidir le corps à une température très basse et effectue une assistance cardio-pulmonaire afin de maintenir la circulation sanguine vers le cerveau et les organes. Le corps est ensuite transféré dans un centre de cryogénisation, où une solution de préservation des organes est injectée dans les veines avant que le corps ne soit immergé dans de l'azote liquide. Ce processus doit commencer dans l'heure qui suit le décès car plus l'intervention est longue, plus les cellules du corps risquent d'être endommagées. Ensuite, une fois que le cadavre congelé est installé dans la chambre cryogénique, l'espoir des morts de revenir à la vie commence.
Depuis les premiers essais de cryogénisation dans les années 1960, cette pratique s'est attirée les foudres de la communauté scientifique et en particulier de la cryobiologie, sa cousine respectable qui étudie l'effet de la congélation et des basses températures sur les organismes vivants et les matériaux biologiques. Dans les années 1980, la Society for Cryobiology a même interdit à ses membres de s'impliquer dans la cryogénisation. Un ancien président de la société a déclaré que ce domaine était plus proche de "la fraude que de la foi ou de la science".
Cependant, ces dernières années, la cryogénisation a attiré l'attention des techno-optimistes libertaires, principalement des magnats de la technologie qui rêvent de leur propre immortalité. Un certain nombre de nouvelles start-up élargissent leur champ d'action. En 2019, Tomorrow Biostasis, basée à Berlin, est devenue la première entreprise de cryogénisation en Europe par exemple. Début 2022, Southern Cryonics a ouvert un centre en Australie.
"Aujourd'hui, il y a davantage de chercheurs ouverts à des sujets futuristes et à plus long terme qu'il y a une vingtaine d'années", affirme Emil Kendziorra, fondateur de Tomorrow Biostasis.
Par ailleurs, la Society for Cryobiology a abandonné ses anciennes restrictions liées à la cryogénisation. Désormais, son président, le cryobiologiste et biogérontologue Greg Fahy, est à l'origine d'une société appelée 21st Century Medecine. Cette dernière développe des techniques de conservation cryogénique des organes et des tissus humains. (Pourtant, l'entreprise a indiqué dans une déclaration adressée à la MIT Technology Review que la cryogénisation "est un acte de spéculation ou d'espoir, pas une science").
Aujourd'hui, à travers la planète, environ 500 personnes sont conservées dans de l'azote liquide dont une grande majorité aux Etats-Unis. Près de 4.000 personnes sont inscrites sur les listes d'attente de centres de cryogénisation du monde entier, indique Emil Kendziorra. Alcor compte environ 1 500 membres et Tomorrow Biostasis dénombre déjà 300 clients qui paient une cotisation mensuelle à un prix relativement accessible de 25 euros (avec 200.000 euros payables au moment du décès).
Malgré le manque de preuves sur le fait qu'un jour les personnes décédées puissent être ramenées à la vie, les cryonistes, sans surprise, restent optimistes en faisant valoir que des tissus comme le sperme, l'embryon et les cellules souches peuvent-être cryoconservés et décongelés avec succès dès aujourd'hui. De plus, des chercheurs affirment avoir cryogénisé et décongelé des petits vers et des reins de lapin. Les chercheurs de 21st Century Medicine, par exemple, ont cryconservé et décongelé un cerveau de lapin en 2016 et un cerveau de porc en 2018.
Néanmoins, Dayong Gaom, cryobiologiste et professeur à l'université de Washington souligne que la préservation de la structure du cerveau ne signifie pas la préservation de ses fonctions. Clive Coen, du KCL, estime qu'il est "fallacieux" de dire que ces études soutiennent les objectifs de la cryogénisation et assure que les structures cérébrales sont beaucoup trop complexes pour être préservées et ranimées de manière adéquate comme le prétendent les cryonistes.
Toutefois, des progrès ont été réalisés dans la recherche de moyens pour réchauffer les tissus congelés. Un groupe de recherche de l'université du Minnesota a démontré que les techniques de nano-réchauffement - utilisant des nanoparticules d'oxyde de fer stimulées par radiofréquence - pouvaient fonctionner sur des échantillons plus grands de 50 millimètres. L'équipe a réussi à décongeler des organes entiers d'un rat d'une manière qui préserve leur structure cellulaire en vue d'en restaurer les fonctions. Désormais, elle poursuit ses expérimentations avec des organes de porc.
Le Yinfeng Biological Group se consacre à la résolution du même problème : Il expérimente actuellement des méthodes de cryogénisation pour préserver des organes humains individuels et des extrémités amputées. L'objectif est aussi de dynamiser le programme national de transplantation en Chine.
Cependant, aucune de ces avancées ne débouche sur un moyen effectif de ramener une personne décédée à la vie. Même si l'on parvenait un jour à décongeler parfaitement un corps humain, on n'aurait toujours qu'un cadavre chaud entre les mains. La problématique la plus difficile à résoudre - la mort elle-même - demeure une énigme.
Aaron Drake n'ignore pas cela. Cependant, les client qui souscrivent à des services de cryogénisation sont souvent "soit agnostiques, soit athées", dit-il. "Au lieu d'avoir foi en un être suprême, ils ont foi en la science. Cette science, et plus précisément la science médicale, qui finira par trouver la solution".
Article de Laurie Clarke, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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