Pour la première fois depuis 1984, l’inflation est de retour. Et peut-être pour longtemps. La faute au Covid-19 et à l’offensive russe en Ukraine qui déstabilisent l’économie mondialisée. Dans un premier temps, des goulots d’étranglement, y compris de main-d’œuvre, sont apparus lorsque l’activité est repartie fortement après les confinements. Les prix du transport en conteneurs et de certains composants se sont par exemple envolés. Au même moment, des accidents climatiques ont limité les récoltes agricoles dans de nombreux pays, comme au Canada. Enfin, la guerre a entraîné une explosion des prix de l’énergie et de certaines matières premières en provenance de la zone belligérante. Le mal est fait: tous les secteurs sont désormais contaminés d’une façon ou d’une autre.
Dans la zone euro, la hausse des prix à la consommation vient d’atteindre 8,6% en juin. Et la barre des 10% pourrait être bientôt dépassée, selon certains économistes. Si les salaires et les revenus suivent, ce qui semble inévitable, la mécanique s’auto-alimentera.
De quoi raviver d’amers souvenirs. Depuis l’an zéro, des poussées de fièvre inflationniste ont déstabilisé, parfois pendant plusieurs dizaines d’années, les pays ou les zones géographiques concernés. De la faillite de l’Empire romain au premier choc pétrolier en passant par la république de Weimar et l’effondrement du Zimbabwe… ces secousses n’ont pas toujours eu les mêmes causes, ni les mêmes intensités. Elles n’ont donc pas appelé les mêmes remèdes. Mais le retour à la stabilité a toujours été douloureux. Récit.
IIIe siècle après J.-C. : Rome s’enfonce dans la crise
Vers l’an 230, l’Empire romain n’a jamais été aussi grand. L’ensemble du pourtour méditerranéen est désormais sous son contrôle. Rome a financé son développement économique en ponctionnant les stocks de métaux précieux récupérés dans les territoires conquis. Ces conquêtes lui ont également permis d’importer des cohortes d’esclaves. Mais les empereurs qui se succèdent pèchent par leur gestion financière. Les crises politiques et militaires se succèdent. Les ressources en or s’épuisent. La monnaie romaine se déprécie. Le déficit budgétaire est financé par l’injection de pièces qui contiennent de moins en moins d’or. Selon l’économiste Jean-Marc Daniel, auteur d’«Histoire de l’économie mondiale» (Ed. Tallandier), le poids du métal précieux contenu dans l’aureus, la pièce de référence, tombe de 8 grammes à 5,4 grammes.
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«Jusqu’à la fin du règne de Trajan, en 117, les Romains profitaient des conquêtes pour importer des esclaves, explique Jean-Marc Daniel. Ensuite, leur économie a commencé à souffrir d’un déficit de main-d’œuvre pour faire face à ses besoins. C’est la cause principale de l’inflation, qui a duré jusqu’à l’arrivée des chrétiens.» De fait, c’est sous Trajan que l’empire a connu sa plus grande extension et que de grands travaux de construction ont été entrepris à Rome, comme les thermes ou le forum. Mais cette volonté de puissance a trouvé ses limites. Les résistances se sont organisées, notamment dans les territoires parthes. A sa mort, la partie orientale de l’empire est déjà devenue un boulet financier.
Quand Dioclétien arrive au pouvoir en 284, la situation économique de Rome est terriblement dégradée. «La confiance dans la monnaie s’est tellement érodée que le troc a pris une place grandissante, note Jean-Marc Daniel. La plupart des contribuables n’ont plus assez de pièces pour payer ce qu’ils doivent.» Pour financer le déficit public, le nouvel empereur n’a d’autre choix que d’opter pour la mise en circulation de nouvelles pièces en cuivre et en bronze. Mais cette injection de monnaie se traduit logiquement par une poussée de l’inflation. Entre 260 et 300, on estime que l’inflation est en moyenne de 10% par an.
En 301, Dioclétien tente de la juguler en imposant un «édit du maximum», qui apparaît comme le premier contrôle des prix et des salaires. «Le résultat est plus que décevant, pour ne pas dire calamiteux, pointe Jean-Marc Daniel; le marché noir se généralise, l’économie se désorganise.» Du coup, on cherche et on trouve des boucs émissaires. Une vague de persécutions est lancée contre les chrétiens accusés de faire monter les prix.
C’est Constantin Ier qui va remettre de l’ordre dans l’économie romaine. Il se convertit d’abord au christianisme et prend une décision qui va marquer l’histoire. Pour tenter de régler le problème du chômage, il impose un jour de repos hebdomadaire dédié à la pratique de la religion. Il cherche aussi à couper dans les dépenses. Et il lance une nouvelle monnaie, le solidus, qui ne contient que 4,5 grammes d’or.
Le solidus est l’ancêtre du sou, qui s’imposera à partir du Moyen Age. Pour garantir sa stabilité, il charge un ministre des Finances de restaurer l’équilibre budgétaire. Celui-ci est désormais la seule personne habilitée à lever l’impôt dans l’empire. Au passage, Constantin accroît la pression fiscale. Il instaure une taxe sur le chiffre d’affaires qui frappe même les prostituées. Il supprime les allègements d’impôts accordés aux pères de familles nombreuses.
Parallèlement, il prend prétexte du passage au Dieu unique pour tailler dans les effectifs religieux. La politique d’austérité et de blocage des prix (qui a été maintenue) finit par payer. L’équilibre budgétaire revient, le solidus s’affirme comme une monnaie crédible. Vers 380, la stabilité des prix est revenue. Et pour longtemps: bénéficiant à plein de la concurrence entre les commerces des grains, le prix du pain mesuré à Constantinople, la capitale qui a supplanté Rome en 330, va rester stable jusqu’au XIe siècle.
XVIe siècle: l’or fait couler l’Espagne
En 1492, Christophe Colomb découvre l’Amérique. Il ouvre la voie aux conquistadors, qui se rendent rapidement compte de l’ampleur des réserves d’or et d’argent du nouveau continent. Après avoir pris le contrôle des populations locales, ils ramènent ces trésors dans leurs galions en Europe. Problème: les capacités productives ne sont pas assez développées pour profiter de cette manne. La croissance est certes boostée, mais l’inflation également. Selon Jean-Marc Daniel, le coût de la vie augmente de 300 à 400% au cours du siècle. «C’est une inflation monétaire au sens le plus strict du terme, assure l’économiste; la demande est plus forte mais, inélastique, l’offre n’y répond pas. Il n’y a rien à acheter.» Cette flambée des prix touche toute l’Europe. Elle ne frappe pas la population de manière égale. Elle profite d’abord aux paysans, qui vendent plus cher leurs céréales. Dans les villes, l’effet est inverse: lourdement ponctionnés par leurs dépenses destinées à se nourrir, les habitants ne peuvent plus rien acheter d’autre.
En Angleterre, les revendications salariales des ouvriers de l’industrie naissante poussent Elisabeth Ire à instaurer, en 1558, le premier indice des prix de l’histoire. Ses mesures confirment que ce sont bien ceux des produits alimentaires qui augmentent le plus vite: +230% entre la création de l’indice et 1650! Certains experts, comme l’économiste Jacques Marseille (disparu en 2010), notent toutefois que, en contrepartie de ces tensions, la vigueur de la demande va mécaniquement favoriser l’émergence d’une activité économique plus diversifiée. Cette période est également marquée par l’enrichissement de l’Espagne, qui devient sans effort la plus grande puissance européenne. Ses velléités de conquêtes sont toutefois contrecarrées par une mauvaise gestion des ressources. Les guerres coûtent une fortune. Le roi Philippe II doit même renoncer à s’emparer de Paris parce que ses soldats ne sont plus payés. Il se déclare en banqueroute, déclenchant la colère des banquiers qui ont refusé de lui faire crédit pour financer cette campagne.
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