STORY. Révolution française, République de Weimar... l'inflation, corollaire des bouleversements historiques

Les effets bénéfiques de cette injection monétaire s’évanouissent toutefois très vite. N’écoutant pas ceux qui, parmi eux, tirent la sonnette d’alarme, les nouveaux dirigeants renouvellent l’opération plusieurs fois. La planche à billets des assignats tourne à plein régime. Et provoque une très forte inflation. Pour la mesurer, le Directoire, qui vient de succéder au gouvernement révolutionnaire de Robespierre, décide de faire un état des lieux. Le verdict est sans appel: entre 1790 et octobre 1795, le prix des chaussures a été multiplié par 40 et celui du pain par 100. «Pendant l’hiver 1795-1796, la situation s’aggrave, souligne Jean-Marc Daniel, au point que le troc gagne de plus en plus de terrain.»

Le temps de l’assainissement est venu. Le 19 février 1796, les planches d’assignats sont brûlées symboliquement place Vendôme. Le 30 septembre 1797, Dominique Ramel, ministre des Finances, vient en personne fermer le marché des titres publics dans l’église Notre-Dame des Victoires qui héberge la Bourse de Paris. Dans la foulée, il fait voter une loi qui annule la dette du pays. C’est la dernière banqueroute de la France. La stabilité monétaire est enfin revenue quand Napoléon arrive au pouvoir en 1800.

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1923: la république de Weimar fait valser les étiquettes

L’Allemagne sort financièrement exsangue de la grande guerre. Entre 1913 et 1918, sa dette est passée de 6 à 168 milliards de francs, cela sans tenir compte des réparations que lui demandent les vainqueurs du conflit. Son appareil productif n’a pas été détruit mais il a été réorienté vers les besoins militaires. En outre, la main-d’œuvre fait défaut: elle a été amputée des millions de morts au front. La jeune république de Weimar qui a succédé à la monarchie prussienne en 1918 démarre donc dans les pires conditions. Pour s’en sortir, elle n’a d’autre solution que de créer de la monnaie. Dès 1922, l’énorme décalage entre l’argent mis en circulation et la capacité du pays à produire des richesses incite les acteurs économiques et les investisseurs internationaux à liquider leurs placements en marks au profit de devises jugées plus sûres.

En janvier 1923, le gouvernement allemand se déclare incapable de payer les réparations. En représailles, la France envahit la Ruhr pour mettre la main sur les profits des géants industriels qui exploitent les mines. Ce qui pousse les autorités allemandes à soutenir les revendications salariales des ouvriers. Et le patronat local approuve cette manœuvre coûteuse. Tout cela contribue à ce que la confiance dans le mark s’effondre. Au début de l’année 1923, 1 dollar vaut 49.000 marks au lieu de 4,4 en 1914!

Dans ces conditions, très vite, l’inflation laisse la place à l’hyperinflation. Dans les restaurants, les prix des menus changent au cours des repas, obligeant les serveurs à monter sur les tables pour donner les nouveaux. Les salariés demandent à être payés deux fois par jour. Le troc réapparaît à l’initiative notamment des agriculteurs qui ne veulent plus être payés en monnaie. Les billets valent moins cher que le papier qui les compose. On les brûle parfois pour se chauffer…

Pour les Allemands, 1923 va rester comme la Krisenjahr, l’année de la crise. La jeune démocratie plie mais ne rompt pas. Elle décide de changer de monnaie le 20 novembre en créant le rentenmark, échangé contre 1000 milliards de marks. Parallèlement, elle rétablit la parité de 1914 avec le dollar. L’inflation disparaît rapidement. La confiance des investisseurs revient. Elle est confortée en avril 1924 par la naissance du reichsmark, qui s’accompagne d’un nouvel échéancier des réparations négocié avec les autres pays occidentaux, d’un prêt américano-britannique et du départ des Français de la Ruhr.

De cette période troublée, l’Allemagne va garder son penchant viscéral pour la stabilité monétaire. Mais elle ne va pas éviter la dérive fasciste: c’est le 9 novembre 1923 que Adolf Hitler a fait son premier coup d’éclat en lançant, accompagné de 3.000 militants du parti nazi, un putsch pour s'emparer de la Bavière.

1945-1948: la cigarette devient monnaie d’échange à Berlin

La Seconde Guerre mondiale met à nouveau l’Allemagne à genoux. Mais cette fois son appareil productif est détruit. Tirant les leçons de 1918, les Alliés prennent le pouvoir en découpant Berlin en quatre zones qu’ils occupent le temps de la reconstruction. La ville a été rasée par les bombardements. Elle peine à retrouver vie. Il n’y a plus d’administration, plus d’économie, plus de monnaie. Le reichsmark a perdu toute valeur. Le système D prend le relais sous l’impulsion des soldats américains. Ils sont entrés dans la ville, les sacs remplis de cartouches de cigarettes. Ils utilisent les paquets comme moyen de paiement. Notamment pour les prostituées locales. Celles-ci les échangent ensuite contre de la nourriture.

Dans le pays, le troc se propage. Les monnaies des forces d’occupation sont également très prisées. «L’inflation est forte car il n’y a plus de capacités industrielles pour répondre à la demande, diagnostique Jean-Marc Daniel; mais on ne peut pas mesurer son niveau car il n’y a plus de prix.»

Les forces américaines s’inquiètent de la situation. Faire tourner l’économie avec ce qui s’apparente à une drogue n’est pas moral à leurs yeux. Le temps est venu de créer une nouvelle monnaie pour relancer le pays sur des bases saines. A ce moment, le plan Marshall est déjà à l’œuvre. En juin 1948, une réforme monétaire pilotée par les Américains officialise la création du Deutsche Mark. Les premiers billets, qui ressemblent au dollar, sont imprimés aux Etats-Unis et convoyés par bateau. C’est l’Operation Bird Dog.

Sous très haute surveillance, 500 tonnes d’une valeur de 6 milliards arrivent dans des caisses sur le port de Bremerhaven. Les nouveaux billets sont ensuite convoyés par trains spéciaux vers la Reichsbank de Francfort puis répartis dans les établissements bancaires. Le 20 juin 1948, les Allemands apprennent par la radio qu’ils disposent de cinq jours pour apporter leurs vieux reichsmarks démonétisés. Ils reçoivent chacun en retour la modeste somme de 40 Deutsche Marks.

Après Weimar, ils sont ruinés une deuxième fois. D’où l’importance de créer les conditions d’une stabilité financière durable. Deux grandes figures de l’après-guerre, le jeune économiste Walter Heller, conseiller financier du gouvernement militaire américain en Allemagne (il sera plus tard celui du président Kennedy), et Ludwig Erhard, ministre de l’Economie à partir de 1949 et considéré comme le père du miracle économique allemand, ont décidé de créer une Banque centrale indépendante, seule façon, pensent-ils, d’éviter le retour de l’inflation. La Bank Deutscher Länder (BDL) est née le 1er mars 1948. En juillet 1957, elle deviendra la Deutsche Bundesbank.

1973: le choc du pétrole cher

Tout commence par une offensive surprise de l’armée égyptienne contre Israël. Le 6 octobre 1973, le jour de la fête juive du Yom Kippour, les forces d’Anouar el-Sadate franchissent le canal de Suez. Objectif: reprendre le contrôle du Sinaï occupé par l’Etat hébreu depuis la guerre éclair des Six-Jours en 1967. Dans le même temps, la Syrie lance une offensive sur le plateau du Golan. Au terme d’une guerre de trois semaines, l’armée israélienne va repousser ses adversaires. Mais les producteurs de pétrole du Moyen-Orient décident d’utiliser l’arme des prix du pétrole pour obtenir un retrait du Sinaï. Le 16 octobre 1973, lors d’une réunion de l’Opep à Koweït, l’Arabie saoudite annonce une hausse de ses prix de 70% et une baisse de sa production de 5%. Ses voisins du Golfe lui emboîtent le pas quelques jours plus tard.

L’impact est violent. Entre octobre 1973 et avril 1974, le prix du baril est multiplié par quatre. Ce choc pétrolier alimente une vive augmentation de l’inflation. La hausse des prix à la consommation atteint 13,7% en 1974 en France (après +9,2% en 1973 et +6,2% en 1972). Dans une économie où les salaires sont indexés, la croissance fléchit et le chômage augmente. En 1975, la France connaît sa première récession depuis la guerre. Un changement d’époque: les experts considèrent que la période des Trente Glorieuses s’achève brutalement. En 1979, un deuxième choc pétrolier, provoqué cette fois par la chute du chah d’Iran, enfonce le clou. Le prix du baril double, de 20 à 40 dollars.

Protégée par le développement de ses centrales nucléaires, la France s’en sort un peu mieux que d’autres. Mais la cherté de l’essence pèse sur les ménages les moins aisés. «L’activité réelle subit une forte pression à la baisse, estiment les experts de l’Insee dans une note d’analyse; et les balances des paiements sont globalement très déséquilibrées. Ce déséquilibre et la persistance de l’inflation conduisent l’ensemble des pays à adopter des politiques monétaires restrictives, ce qui renforce la dépression de l’activité réelle.»

Nommé par Valéry Giscard d’Estaing, le Premier ministre Raymond Barre cherche à maintenir l’équilibre budgétaire à tout prix. Mais il ne parvient pas à juguler une hausse des prix (+13,6% en 1980), entretenue par le maintien des mécanismes d’indexation. Et sa politique d’austérité conduit tout droit à la victoire de la gauche à l’élection présidentielle de 1981. Il faut attendre 1986, année de la première cohabitation Chirac-Mitterrand, pour que l’inflation soit enfin ramenée à un bas niveau.