L’industrie génère aujourd’hui 20% des gaz à effet de serre en France. Le président Emmanuel Macron a été clair : le secteur doit réduire impérativement ses émissions de 55% d’ici 2030. Pour accompagner la décarbonation des acteurs industriels les plus énergivores de type métallurgie, pétrochimie ou même data center, l’idée commence à s’imposer de bâtir de petits réacteurs nucléaires de nouvelle génération à proximité de leurs sites et en fonction de leurs besoins. Verra-t-on se multiplier ces installations partout sur le territoire ? La question se pose à l’heure où le gouvernement vient de mettre 500 millions d’euros sur la table pour développer ces initiatives. C’est dans ce cadre que le CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives) a décidé de soutenir cinq projets de start-up proposés par ses salariés. Ils doivent aboutir à des prototypes au plus tard en 2026.
Recycler les combustibles du nucléaire
Parmi les solutions les plus abouties, il y a Hexana qui envisage une paire de deux réacteurs à neutrons rapides refroidis au sodium d’une puissance de 800 mégawatts thermiques (MWth). Sa particularité est d’utiliser des combustibles recyclés issus du parc nucléaire. “Nous pourrions ainsi ne plus solliciter l'importation d’uranium : les matières disponibles sur le territoire suffisent“, affirme Sylvain Nizou, patron et fondateur d’Hexana. Il y aurait effectivement 60 000 tonnes de déchets réutilisables stockés en Europe, d’après le CEA. “Le plutonium ne passe qu’une seule fois dans un réacteur actuel. Mais on sait le récupérer pour le mélanger avec de l’uranium appauvri et faire ce que l’on appelle du MOX (mélange d’oxydes)”, nous explique Stéphane Sarrade, le directeur des programmes énergies du CEA. “Or, le MOX pourra tourner en boucle de manière infinie dans les réacteurs de quatrième génération”. Un fonctionnement déjà éprouvé avec notamment les centrales de Phénix et Superphénix qui ne sont plus en activité. L’originalité d’Hexana, c’est aussi le fait que la paire de réacteurs soit associée avec un module de stockage de chaleur. Cela permet de produire de l’électricité de façon flexible et d’envisager des applications diversifiées comme capter du CO2, produire de la vapeur, de l’hydrogène, ou encore des carburants de synthèse.
Une technologie de rupture
Aux côtés d'Hexana, il y a aussi Stellaria qui mise, elle, sur un réacteur de 250 MWth. Pour le coup, le dispositif s’appuiera sur une technologie encore jamais été déployée dans le monde : les sels fondus. Le combustible se composera en effet d’un mélange de plutonium, d’uranium et de chlorure de sodium intégré dans la cuve sous forme liquide et dissous dans des sels fondus. “Ce sera la première pile régénératrice à combustible liquide au monde”, a affirmé l’un des fondateurs Guillaume Campioni lors d’une conférence de presse. Les points forts de Stellaria ? La compacité de l’installation et la possibilité de laisser le combustible de manière quasi continue au coeur du réacteur. Cerise sur le gâteau : la réutilisation des déchets nucléaires est également au programme.
Ces start-ups du CEA doivent maintenant convaincre des investisseurs pour espérer candidater à l’appel à projet France 2030. Ce ne sera pas le seul défi à relever. Même si elles visent les besoins des industriels, elles devront faire face à un vrai problème d’acceptation sociale. Pas sûr que population et élus soient prêts à accepter la multiplication de petits réacteurs nucléaires partout en France d’ici à 2050. Et ce, même si les installations seront prévues loin des centre-villes sur des sites déjà sécurisés. “Nous allons devoir faire preuve d’énormément de pédagogie”, prévoit déjà Stéphane Sarrade.
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