Airbus : pourquoi le champion européen est chahuté dans une tempête spatiale

Alors, comment expliquer cette tempête spatiale ? Selon plusieurs experts, Airbus affronte des soucis industriels sur plusieurs chantiers majeurs. Notamment sur les satellites de télécommunications OneSat et sur les satellites Galileo, le «GPS européen» qui fonctionne dans vos smartphones. «Airbus doit livrer des satellites innovants. L’entreprise s’aperçoit que leur conception est plus complexe, plus coûteuse et plus longue que prévu. D’où des retards», explique Maxime Puteaux, expert du secteur au cabinet Euroconsult.

La révolution des satellites coûte plus cher que prévu à Airbus

Attendu au départ pour 2023, OneSat est présenté comme une rupture technologique. «Aujourd’hui, les caractéristiques des satellites sont rigides», rappelle Maxime Puteaux. Ces appareils orbitent autour de la Terre pendant 15 ans avec des capacités de puissance et de couverture bien définies. À l’inverse, les satellites OneSat pourront être «reprogrammables». «On peut ajuster la puissance, la concentrer à un endroit et la déplacer. Par exemple, les opérateurs de satellites vont pouvoir suivre un avion sur sa trajectoire et lui fournir de la connectivité. Et même réallouer le signal ailleurs lorsque les passagers dorment et n’utilisent pas la connexion, illustre Maxime Puteaux. C’est très ambitieux, mais très compliqué à faire.»

À la présentation du programme en 2018, «il y a eu un départ en fanfare», se souvient un connaisseur du secteur. «Ensuite le rythme des contrats s’est calmé.» Des déceptions commerciales auxquelles il faut ajouter des coûts imprévus. OneSat a été imaginé avant la crise du Covid-19, avant la guerre entre la Russie et l’Ukraine, et avant la crise inflationniste. «Plus on s’approche de la livraison, plus on s’éloigne du rêve», témoigne notre source. Au-delà de l’inflation, Airbus doit maintenant payer des pénalités à ses clients à cause des livraisons retardées.

Airbus face à l’énorme constellation de satellites SpaceX

À côté de ces déboires industriels, Airbus se heurte à une autre réalité : le marché des satellites géostationnaires, ces bijoux de plusieurs tonnes que fabrique le groupe européen, a nettement rapetissé. «Cela fait dix ans que le marché du géostationnaire a diminué. Avant, on comptait 20 à 25 satellites par an. Aujourd’hui, c’est plutôt 6», estime notre connaisseur du secteur spatial. Un ralentissement lié à la place prise par les constellations de mini-satellites, moins coûteux, qui évoluent en orbite terrestre basse. Selon l’entreprise Look Up Space, la barre des 10 000 satellites actifs a été franchie en juin : sur ces 10 000 satellites, les deux tiers (près de 6 650 appareils) appartiennent à Starlink, la constellation de SpaceX. «Cela rajoute de la pression sur le modèle économique des constructeurs», observe Maxime Puteaux.

Faut-il s’inquiéter pour Airbus ? Pour Renaud Kayanakis, expert des télécommunications, les satellites géostationnaires d’Airbus et les constellations de type Starlink vont plutôt être amenées à cohabiter. «Les mini-satellites coûtent moins cher mais ils durent beaucoup moins longtemps. Leur durée de vie va de 3 à 5 ans», souligne-t-il. «Airbus n’est pas en danger», confirme Maxime Puteaux. «Tout ne va pas passer par Starlink. Mais on voit bien que le monde dans lequel vivait Airbus n’existe plus.»

Dans ce nouveau monde, «toutes les options stratégiques» sont à l’étude chez Airbus. Le groupe européen pourrait être tenté, comme son concurrent Thales Alenia Space, de sabrer dans ses effectifs. Certains observateurs se demandent aussi si Airbus et Thales Alenia Space ne pourraient pas être tentés par un rapprochement pour constituer un champion européen face à la concurrence des acteurs chinois et indiens. Mais fusionner deux industriels européens représente un chantier plus difficile encore que la science spatiale...