C’est un immense ballet qui se déroule à quelque 600 kilomètres de la Terre. Chaque seconde, des centaines de satellites (majoritairement chinois et américains) photographient tous les recoins de la planète. Pas vraiment nouveau, sauf que, depuis peu, ces multiples images, toujours prises sous le même angle et sans effet de distorsion, offrent une résolution inégalée. «On dispose aujourd’hui de pixels de 30 centimètres, ce qui nous permet d’à peu près tout voir sur une surface de 14 kilomètres carrés», souligne François Lombard, directeur des activités d’intelligence chez Airbus Defence and Space. Pas étonnant qu’il soit devenu si facile d’identifier les propriétaires français de piscine…
Au-delà de ces progrès de monitoring et de résolution d’image, c’est la qualité et la puissance des algorithmes que l’on applique à ces données qui bousculent le marché. «On peut aujourd’hui tracer les émissions polluantes de méthane et de dioxyde de carbone par État, et même par usine», affirme Antoine Rostand, président de Kayrros, start-up spécialisée dans la collecte de datas permettant d’accompagner la transition écologique, notamment financée par la Banque européenne d’investissement.
Car c’est la grande nouveauté : on peut passer au crible toute la chaîne de production – fournisseurs compris – afin de vérifier si les déclarations des firmes correspondent à leurs actions : surface de reforestation, nombre de panneaux solaires… Tout peut dorénavant être comptabilisé en aval, par les agences de notation en charge de définir les critères environnementaux qui précisent la valeur des entreprises. Ainsi, l’un des plus gros fonds souverains de la planète, celui de la Norvège, va exiger de ses quelque 9.000 clients qu’ils parviennent à la neutralité carbone d'ici à 2050. Parce que c’est possible, que l’on pourra concrètement vérifier la réalité des émissions et, à ce titre, accélérer l’émergence d’une économie plus verte.
On comprend mieux que ces images, autrefois réservées aux sphères publiques et militaires, soient de plus en plus utilisées par le secteur privé. La niche est récente et encore modeste, mais elle est portée par la vitesse de croissance du marché des satellites (+ 11% entre 2022 et 2030). Conséquence logique : «Les boards internationaux ont aujourd’hui besoin de chief impact officers», constate Irène Toporkoff, du cabinet Perpetual. Des experts capables de mesurer le plus précisément possible l’impact de l’activité d’une entreprise, puis de concilier impact et business.
Certains secteurs sont plus sensibles à l’imagerie que d’autres. Antoine Rostand rappelle que la production de ciment en Chine – indicateur macroéconomique majeur – est scrutée sous toutes ses coutures photographiques par les analystes financiers et autres traders. Les sociétés de conseil qui vendent de la prévision stratégique se gorgent également de ces datas pour étudier l’occupation des parkings de supermarché et, de plus en plus, les grands ports commerciaux.
La fintech française QuantCube Technology affirme ainsi qu’elle peut calculer le nombre de cargos en attente devant le port de Shanghai en les distinguant selon leur catégorie. On mesure le temps d’accès des bateaux au port pour les étapes de chargement et déchargement tandis qu’au large, «on analyse le contenu des bateaux qui patientent en mer», souligne François Lombard. Objectif : «Repérer sur les images les ombres qui indiquent le taux de remplissage en pétrole des navires donne une idée sur le stock réel et… sur la stratégie des grandes compagnies qui préfèrent parfois différer les livraisons pour bénéficier des effets haussiers des cours.»
Plus vertueusement, ces nouveaux outils de l’intelligence économique alimentent un système d’alerte qui peut s'avérer crucial à des moments critiques. «Lors d’un incendie ou d’une inondation, on peut gagner plusieurs heures», insiste Antoine Rostand. Le monde de l’assurance a tout de suite mesuré l’intérêt qu’il pouvait tirer de ces applications. En cas de catastrophes naturelles, on évalue les dégâts en quelques heures, alors qu’il fallait jusque-là compter plusieurs mois. Dans le secteur agricole, l’imagerie permet de mieux prévoir les aléas climatiques, donc de mieux protéger le revenu des exploitations : des contrats dits paramétriques simplifient les processus d'indemnisation, avec un risque de litige réduit au minimum.
«Le satellite, c’est notre poumon technologique», affirme Antoine Denoix, directeur général d’AXA Climate, qui évoque une croissance à deux chiffres et un marché d’environ «2 milliards de primes». Ces nouvelles datas permettent également à l’assureur d’analyser plus en finesse les risques sur le foncier (biodiversité, détérioration des sols…) et d’ajuster le taux qui en découle sur le bâti. «On travaille avec les investisseurs : les fonds, les industriels, les acteurs de l’agroalimentaire», poursuit Antoine Denoix. La piste est prometteuse et elle n’est pas la seule.
D’autres applications se développent avec les cadastres, qui pourront bientôt intégrer l’impact de la pollution. Idem en ce qui concerne la surveillance des infrastructures et de la végétation en bordure des voies de communication, un problème majeur dans des pays étendus tels comme le Canada. Enfin, lorsque les voitures n’auront plus besoin de chauffeurs, le monitoring satellite couplé au GPS permettra de guider le véhicule et d’éviter les obstacles dangereux. Cette surveillance généralisée rendra-t-elle la route plus sûre ? En cas d’accident, il restera à déterminer qui est responsable, l’utilisateur-conducteur ou le système d’information. Pour l’heure, rien n’est encore tranché.
Preligens, championne de l’intelligence artificielle
Après une première naissance sous le nom d’EarthCube en 2016, l’entreprise fondée à Toulouse par Arnaud Guérin et Renaud Allioux est devenue Preligens en 2020, après une levée de fonds de 20 millions d’euros. Déployée sur toute l’Europe, l’entreprise est aujourd’hui reconnue pour son expertise d’analyse automatique de données géospatiales utilisant le «deep learning». Son développement rapide est notamment soutenu par la Direction générale de l’armement, qui fait partie de ses investisseurs. En octobre 2022, cette même DGA lui a d'ailleurs confié un contrat de 240 millions d’euros sur sept ans dans le cadre du programme Tornade (Traitement optique et radar par neurones artificiels via détecteurs).
«En devenant l’un des leaders de l’intelligence artificielle en Europe, nous montrons que les entreprises françaises peuvent être aussi bonnes que leurs homologues américaines», souligne Renaud Allioux. Une question particulièrement importante pour l’Union européenne, soucieuse de maintenir son indépendance technologique vis-à-vis des États-Unis et de la Chine. Et un succès qui ouvre à Preligens la possibilité de se développer à l’échelle mondiale sur des secteurs moins réservés, comme l’intelligence économique et l’environnement.
Absolut Sensing, le contrôle des émissions de méthane
C’est sans doute l’une des idées les plus efficaces pour lutter contre le réchauffement climatique et elle devrait se concrétiser en 2024 entre Grenoble et Toulouse : Absolut Sensing propose d’utiliser les images satellitaires pour identifier usine par usine les émissions de ce fameux méthane qu’on dit 80 fois plus dangereux que le CO2. Des mesures sur lesquelles pourrait s’appuyer un nouveau régime de taxation des entreprises, loyal et transparent, en un mot : indiscutable.
Une véritable gageure rendue possible par la technologie de capteurs cryogéniques développée par la start-up. Celle-ci, explique Laurent Tristan, son cofondateur, fournit des outils capables de détecter le méthane «à des niveaux suffisamment bas, fiables et fréquents», pour permettre aux régulateurs et aux émetteurs de les suivre avec précision. L’application, chapeautée par l’Agence spatiale européenne, est encore en phase d’évaluation. La première version du système de mesure du méthane sera testée sur la plateforme de Lacq du géant français TotalEnergies. Et si Absolut Sensing ne compte encore que 8 salariés, l'entreprise ne cesse de recruter depuis son association avec Kayrros, qui approfondira le traitement d’images.
Kinéis, une constellation pour l’Internet des objets
D'ici l'été, les Toulousains de Kinéis lanceront 25 nano satellites en orbite basse, c'est-à-dire qu'ils s’arrêteront à 650 kilomètres du globe (l’orbite géostationnaire, elle, est située à 36.000 kilomètres de la planète). A terme, cette constellation connectera 2 millions d’objets, notamment des balises de containers, de convois de médicaments, qui transmettront les positions géographiques, les températures des denrées transportées, l’avancement de l’aide humanitaire…
«La proximité des satellites leur permettra de faire le tour de la Terre en une heure et demie exactement», explique Alexandre Tisserant, directeur général de Kinéis. La start-up, créée par le Centre national d’études spatiales et Collecte, Localisation, Satellites (CLS) pour opérer le système Argos, travaille à ce projet depuis 2019. Et le marché est prometteur : en 2020, Kinéis a réalisé la plus grosse levée de fonds du «New Space» français en décrochant 100 millions d’euros (de BNP Paribas, Thales et la BPI, entre autres). Elle anticipe un chiffre d’affaires annuel de 100 millions d’euros une fois les satellites en place. Cela augure une belle réussite dans le marché de l’Internet des objets, estimé, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, à 1.500 milliards de dollars en 2025.
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