SpaceX va-t-il devenir votre nouvel opérateur téléphonique avec sa constellation Starlink ?

Début janvier, SpaceX avait déployé ses six premiers satellites dédiés au Direct to Cell. Ce n’est qu’un début puisque l’entreprise américaine veut « rapidement » lancer des centaines d’appareils similaires. Selon Starlink, le service permettra plus tard en 2024 d’envoyer des messages textuels. En 2025, la technologie devrait gagner en performance, de façon à passer des appels et à recevoir des données mobiles. Et ce, « où que vous soyez sur terre, sur les lacs ou dans les eaux côtières », promet Starlink.

Pourquoi le Direct to Cell de Starlink est un exploit

Envoyer des SMS et passer des appels avec un téléphone ? Rien de bien sensationnel, au premier abord. Mais « la connexion des téléphones portables aux satellites nécessite de surmonter plusieurs défis considérables », soulignent les équipes de Starlink. Chez un opérateur traditionnel, le réseau est déployé grâce à des antennes relais fixes. Dans le cas de Starlink, c’est le satellite qui sert d’antenne. Or, ces appareils évoluent dans l’espace à 550 kilomètres d’altitude et font le tour de la Terre en moins de 100 minutes. Des conditions qui rendent la transmission des signaux beaucoup plus difficile.

Pas besoin de téléphone satellitaire ou d’application spéciale pour profiter du Direct to Cell. Starlink a musclé les antennes de sa constellation pour rendre le service compatible avec n’importe quel mobile utilisant le standard LTE ou 4G. À noter toutefois que le service de Starlink s’intégrera à des réseaux d’autres opérateurs, comme « un partenaire d’itinérance standard ». « Ce programme fait l'objet d'une demande incroyable », fanfaronne Starlink, qui a déjà noué des accords avec T-Mobile aux États-Unis, Rogers au Canada, Salt en Suisse…

Pour l’instant, aucun acteur français ne figure dans la liste et le tarif du service reste mystérieux. À ce jour, l’offre internet la moins chère de Starlink pour du haut débit illimité et à faible latence s’élève à 40 euros par mois. Un forfait auquel s’ajoutent 225 euros d’équipement.

Quel avenir pour le Direct to Cell ?

Starlink ne marche pas trop sur le territoire des opérateurs traditionnels puisque l’entreprise vise avant tout à couvrir les zones blanches. Le Direct to Cell « est une excellente solution pour les endroits sans réseau mobile, mais ce n'est pas vraiment compétitif par rapport aux réseaux terrestres existants », reconnaît Elon Musk.

« C’est une offre complémentaire au réseau terrestre. Elle va enfin permettre de couvrir les zones blanches, y compris en France car il y a encore beaucoup d’endroits où il n’y a pas de connexion », observe Renaud Kayanakis, expert des télécoms chez Sia Partners. L’expert voit aussi des cas d’usage dans l’aviation et les affaires maritimes : « Par nature, il ne peut pas y avoir d’antenne à 9 000 mètres d’altitude ou au milieu de l’océan. »

Déployée à partir de 2019, la constellation Starlink compte désormais plus de 5 500 satellites. Et la constellation devrait encore grossir pour améliorer sa compétitivité. De là à concurrencer les acteurs historiques des télécoms ? « Les satellites ont une durée de vie assez courte et le renouvellement du parc implique des investissements importants », modère Renaud Kayanakis. « Mais Elon Musk est capable de tout », sourit l’expert.