Bill Gates : comment il a imposé Windows sur tous nos ordinateurs

A 12 ans, l’enfant rebelle se retrouve chez le psy

Bill, de son vrai prénom William Henry (comme son père et son grand-père) parle comme quelqu’un qui n’a jamais vécu dans le besoin. Il a grandi dans une famille de protestants de la haute bourgeoisie de Seattle. Son père est avocat d’affaires et sa mère a tiré un trait sur sa carrière de professeur pour l’élever lui et ses deux sœurs, Kristi son aînée, et Libby sa cadette. C’est un enfant solitaire qui passe le plus clair de son temps à bouquiner dans sa chambre en mâchouillant son crayon. Balèze en maths, le blondinet aux taches de rousseur est aussi un boulimique de savoir, doté d’une mémoire d’éléphant qui lui permet de retenir des passages entiers de la World Book Encyclopedia, dans laquelle il se réfugie régulièrement. Pour qu’il se fasse des copains, ses parents l’encouragent à rejoindre les scouts où il s’adonne à la sculpture sur bois, sans conviction.

L’« enfant précoce », comme on le qualifierait aujourd’hui, ne tarde pas à faire sa crise d’adolescence, en contestant l’autorité de ses parents. "J'étais un peu perturbé, s’est-il confié il y a quelques années à la BBC. J'avais commencé très tôt à poser des questions : les règles qu’ils m’imposaient étaient-elles logiques et devaient-elles toujours être respectées ? Il y avait un peu de tension à la maison, car je me rebellais ». Au point que son père finit par l’emmener voir un psychologue, alors qu’il a seulement 12 ans. « Je suis en guerre contre mes parents. L'enjeu est de savoir qui a le pouvoir », se justifie l’ado auprès du médecin. Sur les conseils du spécialiste, les époux Gates lâchent du lest et dès la rentrée scolaire, inscrivent leur rejeton à Lakeside, une école privée de Seattle réputée pour sa pédagogie moderne.

Alors que l’informatique n’en est qu’à ses balbutiements, le directeur du collège propose à ses élèves de s’initier à cette nouvelle discipline. Avec son copain Paul Allen, Bill passe ses récrés à écrire des lignes de code. Le jeune nerd est si doué qu’il est invité à développer un programme qui répartit automatiquement les élèves dans chaque classe. Bill triture le code de façon à être le seul garçon à partager ses cours avec les plus jolies filles du bahut.

Avec son QI de 170, il n’a aucun mal à intégrer l’université d’Harvard, pour ses 18 ans. Mais il quitte la fac au bout de 2 ans. Avec Paul, le « Mozart de l’informatique » vient déjà de concevoir un programme sur-mesure pour le fabricant d’ordinateurs Altair. Et il est convaincu que ces machines jusqu’ici réservées aux initiés vont s’imposer dans tous les foyers. «Ni Paul ni moi ne savions exactement à quoi l’ordinateur personnel pourrait servir, mais nous avions la certitude qu’il allait changer la vie», écrit-il dans son essai « La Route du futur ». En 1975, les deux hommes fondent Microsoft. Bill qui s’est arrogé 60 % du capital, garde la main sur la stratégie commerciale. Tandis que Paul supervise les projets de développement.

Mary, sa mère, le pistonne auprès du patron d’IBM

Le succès commercial d’Altair contribue à la promotion de la start-up, qui multiplie les contrats pour livrer ses lignes de codes à d’autres constructeurs, tels Tandy, Commodore et même un certain Apple Computer, née un an après elle. Mais le vrai décollage survient cinq ans plus tard, grâce à IBM, le géant high-tech de l’époque. La multinationale américaine qui convoite le marché naissant des micro-ordinateurs cherche un système d’exploitation pour équiper ses machines. Microsoft est dans la course, mais c’est Digital Research, un concurrent, qui part favori. Tout près de remporter l'affaire, la petite entreprise se fait malgré tout coiffer au poteau… par la maman de Bill. Fervente protestante, comme son mari, Mary Gates donne volontiers dans le caritatif. Elle préside l’association humanitaire United Way of King County, et compte parmi les membres de son conseil d’administration un certain John Opel, le patron d’IBM, auprès de qui elle ne manque pas de plaider la cause de son fils. Deal !

Pour concevoir le système d’exploitation d’IBM, Bill Gates ne part pas de la page blanche. Il rachète un logiciel à une obscure PME de Seattle pour 75 000 dollars, l’adapte et convainc John Opel de renoncer aux droits de copyright. Bill Gates devient ainsi libre de commercialiser son logiciel, baptisé MS-DOS, à n’importe quelle autre marque d’ordinateur. A l’exception de Steve Jobs, qui s’entête à promouvoir son propre logiciel Mac OS, sur les machines d’Apple, les autres pontes de l’industrie intègrent le système d’exploitation dans leurs micro-ordinateurs. Ils n’ont guère le choix. En un an, il s’est vendu plus d’un million d’IBM PC, faisant de MS-DOS un nouveau standard. Et de Bill Gates, le nouveau nabab de la micro-informatique.

IBM tente bien de reprendre la main en lançant un nouveau système d’exploitation cette fois exclusivement réservé à ses machines. Mais son PDG commet une nouvelle fois l’erreur de faire appel à Gates. Le boss de Microsoft démarre le projet, mais le laisse en plan pour se consacrer à Windows, le successeur de MS-DOS. Finies, les lignes de commandes absconses exécutées au clavier et affichées sur un austère écran noir et blanc. Avec ce nouveau système d’exploitation, l’ordinateur se pilote à la souris via fenêtres, icônes et menu déroulants rendant la navigation bien plus intuitive pour les béotiens.

Le lancement de Windows rend Steve Jobs furax

Là encore, Gates n’a rien inventé. Steve Jobs, qui a intégré ce nouveau design graphique dans ses ordinateurs Apple deux ans plus tôt, est furieux. Oubliant qu’il s’est lui-même inspiré des travaux menés par des chercheurs de Xerox, il accuse son rival de plagiat. « Il y a une autre façon de voir les choses, Steve, contre-attaque Bill. Xerox était notre riche voisin à tous les deux, et quand je suis entré chez lui pour lui voler sa télévision, j'ai découvert que tu l'avais déjà emportée ! » Jobs portera malgré tout l’affaire devant les tribunaux avant d’enterrer la hache de guerre en 1997, après avoir obtenu de son rival qu’il renfloue ses caisses à hauteur de 150 000 dollars pour sauver la marque à la pomme, alors au bord du gouffre.

Une paille pour la florissante Microsoft, qui engrange cette année-là un profit net de près de 3,5 milliards de dollars, surfant à la fois sur les succès de sa suite bureautique Office 97 (Word, Excel, Outlook, Powerpoint) et de Windows 95. Car entre temps, l’entreprise est entrée en Bourse, faisant de quelque 12 000 de ses salariés des millionnaires et de son PDG à lunettes, le roi du numérique.

Mais ses pratiques commerciales agressives finissent par se retourner contre lui. Le grand manitou du PC doit en répondre, dès 1998, devant les tribunaux. La justice américaine l’accuse d’abuser de sa domination écrasante pour éliminer ses concurrents et imposer aux fabricants d’ordinateurs l’utilisation de ses logiciels sous peine de les priver de Windows. La réputation du géant de Redmond en prend un coup, tout comme le blason de son PDG, vénéré jusqu’ici comme une icône de la tech.

Son virage manqué dans le smartphone

Le milliardaire est d’autant plus fragilisé qu’au même moment, l’avènement d’Internet remet en cause tout un pan de son business, basé sur les logiciels directement installés sur les PC. Le cloud computing, par exemple, fait émerger de nouveaux concurrents, qui fournissent des applications à distance via le réseau des réseaux, un marché aujourd’hui dominé par Amazon. Empêtré dans ses affaires judiciaires, Bill Gates est aussi passé à côté du smartphone, laissant Google et Apple se partager un formidable pactole avec leurs systèmes d’exploitation Android et iOS. « De façon incroyable, j’ai commis l’une des plus grandes erreurs de tous les temps », a-t-il reconnu lui-même il y a quelques années. Et ne parlons pas des moteurs de recherche. Microsoft lance le sien, Bing, à partir de 2009, soit douze ans après celui de Google.

De toute façon, Bill a déjà lâché l’affaire. L’année précédente, il a définitivement passé la main à Steve Ballmer, un copain de Harvard, pour se consacrer à la Bill & Melinda Gates Foundation, la fondation philanthropique qu’il avait créée dès 2000 avec son épouse, ex-responsable marketing de Microsoft. Même si Bill et Melinda ont divorcé en 2021, après 27 ans de mariage (madame Gates n’aurait pas digéré les révélations de la presse américaine sur les relations de son mari avec le prédateur sexuel Jeffrey Epstein), cette énorme machine humanitaire continue de tourner à plein régime.

Elle compte aujourd’hui plus de 1 800 employés et a déjà distribué pas moins de 71 milliards de dollars – dont plus de 59 milliards abondés par les Gates – pour améliorer les soins de santé, lutter contre la famine et favoriser l’éducation dans les pays en développement. Deuxième plus gros contributeur au budget de l’OMS – devant la Commission européenne – cette fondation, qui finance des programmes dans 135 pays, est le fer de lance de la Global Alliance for Vaccines and Immunization (Gavi), une organisation qui favorise l’accès aux vaccins dans les pays pauvres. En 20 ans, cette ONG aurait immunisé plus de 800 millions d’enfants contre des maladies, et sauvé la vie de 14 millions d’entre eux. « C’est ce dont je suis le plus fier », rappelle souvent Bill Gates.

Ses résultats doivent beaucoup à la méthode Gates, qui gère sa fondation comme il manageait ses troupes chez Microsoft. Si les objectifs qu’il fixe aux ONG ne sont pas atteints, Bill finit par leur couper les vivres. Une recette que le milliardaire emploie aussi pour lutter contre le réchauffement climatique. Le tycoon de la high-tech s’est engagé dans cette cause dès 2015 avec Breakthrough Energy Ventures, le fonds d’investissement qu’il a lancé pour financer des innovations destinées à réduire la pollution atmosphérique. Captation du carbone dans l’air, recours à l’hydrogène…

Dans son dernier ouvrage, « Climat : comment éviter le désastre » publié en il y a deux ans, l’homme d’affaires dresse un inventaire de ses propres solutions. « Pour Bill Gates, a un jour ironisé un journaliste du magazine Rolling Stones, le monde est un système d'exploitation géant qui a juste besoin d'être débuggé ». Hélas pour notre planète, cela risque d’être autrement plus compliqué que de corriger un logiciel Microsoft.