Gérer les conséquences de la plus grave catastrophe industrielle du siècle, bâtir des routes par-delà les estuaires ou percer les secrets de l’Univers… A travers le monde, notre «peuple de bâtisseurs», pour reprendre l’expression d’Emmanuel Macron, prête main forte à de multiples chantiers emblématiques. Une occasion, pour les ingénieurs français, de rayonner à l’international. Mais aussi de renforcer l’industrie française. Comme dans le secteur nucléaire. «On ne peut pas développer de nouvelles centrales sans démontrer qu’on sait démanteler les anciennes installations», rappelle Magali Saluden, du CEA, de retour du chantier de démantèlement de Fukushima.
Viser les étoiles depuis le Chili
Dans le désert d’Atacama (Chili), loin de toute pollution lumineuse, l’Europe construit le plus grand télescope optique du monde. Une révolution pour l’observation du ciel étoilé : l’instrument pourrait devenir «le premier télescope à trouver des preuves de vie en-dehors de notre système solaire», assure l’Observatoire européen austral. A travers sa filiale Reosc, Safran a décroché de multiples contrats sur ce chantier pour assurer le polissage des miroirs du télescope, «une étape cruciale et méticuleuse dont dépend la précision du télescope», souligne l'industriel français, qui fabrique également des moteurs de satellites. Les cinq miroirs du télescope, dont le principal de 39 mètres, seront polis dans des usines françaises. Ce gigantesque miroir se compose en fait de «798 segments distincts disposés selon un grand motif hexagonal», explique Safran. Le chantier a permis au groupe d'ouvrir un nouveau centre de production en France. Le télescope devrait être opérationnel en 2028.
Hinkley Point C, la vitrine nucléaire d’EDF
Ce dôme de 245 tonnes d’acier couronne la future cathédrale d’EDF : la centrale nucléaire Hinkley Point C, dans le comté de Somerset, en Angleterre. C’est seulement le quatrième site de type «EPR», à être construit par le groupe français, après ceux de Taishan (Chine) et de Flamanville (Manche). Evalué à plus de 37 milliards d’euros, le chantier devrait aboutir à la fin de la décennie. Avec ses deux réacteurs, le site pourra assurer 7% de la consommation d’électricité du Royaume-Uni !
Vinci sur le pont aux Etats-Unis
C’est l’un des plus gros chantiers de Vinci à l’international. Deux tunnels, deux viaducs en mer et 14,5 kilomètres de routes à élargir. Le groupe de BTP a remporté un contrat de 2,9 milliards d’euros pour améliorer la connexion entre Hampton et Norfolk, deux villes de la baie de Chesapeake, sur la côte est des Etats-Unis. A cette occasion, l’industriel a pu creuser le plus large tunnel de son histoire, avec un diamètre de 14 mètres. La fin des travaux est prévue pour 2025-2026, et devrait permettre de réduire les bouchons dans la zone.
Des robots pour démanteler Fukushima après la catastrophe
C’est un chantier qui pourrait durer jusqu’en 2051, et coûter 146 milliards d’euros. Treize ans après la catastrophe nucléaire de Fukushima, au Japon, le démantèlement du site reste un casse-tête. Il faut extraire 880 tonnes de débris radioactifs coincés au cœur de la centrale. Impossible d’y envoyer des humains. Ce seront donc des robots qui vont s’aventurer dans cet enfer chargé de poussières, d’humidité et de radiations. «A proximité du réacteur endommagé, les puces électroniques modernes ne survivraient pas plus de dix minutes», souligne Veolia, qui a construit un robot articulé de 21 mètres de long, destiné à accéder à ces débris. De son côté, le CEA a développé un laser qui pourrait être employé par des robots pour découper les débris, avant leur extraction. «Nous sommes en train d’étudier ce type d’opérations sous l’eau, car il y aura peut-être des zones inondées dans la centrale», décrit Magali Saluden, chef de programme R&D pour l’assainissement-démantèlement au CEA.
Simon Chodorge
Lacaton & Vassal, ce discret duo d’architectes qui multiplie les projets phares à l’étranger
Le prix Pritzker est à l’architecture ce que le Nobel est à la littérature ou à la médecine : la plus haute distinction mondiale. C’est donc à son aune que se mesure la renommée internationale des architectes français. Depuis la création du Pritzker en 1979, seulement quatre Français l’ont reçu. Les ultra connus Christian de Portzamparc et Jean Nouvel, puis, en 2021, le discret duo formé par Anne Lacaton et Jean-Philippe Vassal. Diplômés de l’Ecole nationale supérieure d’architecture de Bordeaux au début des années 1980, tous deux se sont fait connaître via la transformation du Palais de Tokyo, à Paris, la réhabilitation de la tour d’habitation Bois-le-Prêtre, dans la capitale, toujours, ou encore par la réalisation du Fonds régional d’art contemporain du Nord-Pas-de-Calais.
Qu’il s’agisse d’imaginer des logements, des institutions culturelles ou des espaces publics, le jury du Pritzker avait loué leur «respect de l’existant». Ce qu’Anne Lacaton a traduit ainsi, lors d’une conférence à la Fondation Pavillon Sicli à Genève, en juin 2024 : «L’architecture, ce n’est pas toujours construire, remplacer. C’est aussi ne pas démolir, transformer l’existant, faire avec les gens, les arbres, le climat qui sont là.» Une philosophie qui a valu au duo d’être choisi pour concevoir la Villa Hegra, un ensemble de résidences d’artistes et de centres culturels qui ouvrira ses portes en 2026 à Al-Ula, un projet touristique pharaonique, au nord-ouest de l’Arabie saoudite. «Les architectes s’appliqueront à relier la ville à l’oasis, en proposant une relecture contemporaine de la dualité entre la vieille ville et les fermes d’été situées dans la palmeraie qui lui fait face», stipule la commande.
Le tandem a un autre fer au feu à l’international, «un projet assez difficile» de l’aveu même d’Anne Lacaton : la rénovation et l’extension de l’un des plus importants théâtres subventionnés d’Allemagne, le Kampnagel, à Hambourg. Une quarantaine d’années après sa création, au cœur d’anciennes usines de fabrication de grues portuaires, la ville a décidé de rénover ce lieu atypique et de lui ajouter 7000 mètres carrés, afin que les comédiens ne soient plus obligés de répéter dans les salles de spectacle. Le théâtre a eu peur de perdre de son âme dans une réhabilitation standard. D’où le choix du duo Lacaton-Vassal, qui a proposé de construire une nouvelle halle sur celle existante, en gardant l’esprit industriel du lieu grâce à des structures métalliques. «Ne surtout pas démolir mais additionner, superposer», tel est justement le mantra d’Anne Lacaton et de Jean-Philippe Vassal. Et n’allez pas leur dire que rénover de la sorte coûte beaucoup plus cher que démolir pour reconstruire : cette croyance «n’est absolument pas fondée», parole d’archis qui comptent vingt-cinq ans d’expérience.
Christine Lejoux
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