Colgate et Javel Lacroix ne font plus bon ménage

La reconversion forcée de ces ouvriers risque d’être d’autant plus difficile que leur moyenne d’âge atteint 54 ans. «L’ancienneté moyenne est de vingt-six ans, précise Jean Martins, élu du personnel CGT, qui affiche lui-même trente-six ans de maison. Et la plupart d’entre eux n’ont connu que cet employeur…» Si l’annonce passe mal, c’est aussi que le propriétaire de la marque depuis 1987, qui commercialise à travers le monde les dentifrices Colgate, les savons de douche Tahiti, les déodorants Sanex ou les adoucissants Soupline, est en pleine forme. L’an passé, la multinationale a affiché un chiffre d’affaires de 17,9 milliards d’euros, pour un bénéfice net de 2,1 milliards d’euros, en hausse de 15% par rapport à 2022.

Un produit créé en 1785

L’épisode constitue surtout un revers de plus pour la souveraineté industrielle du pays : alors que la production d’eau de Javel devrait échoir au façonnier anglais McBride, un leader de la fabrication de produits d’entretien pour la grande distribution, disposant de sites en Belgique, cette délocalisation risque de clore une histoire purement française, qui a commencé au… XVIIIe siècle.

C’est en 1785, en effet, que le chimiste Claude-Louis Berthollet imagine d’utiliser le chlore pour fabriquer une lessive aux propriétés blanchissantes. Le succès est immédiat, et le produit, élaboré dans son atelier du quartier de Javel, à Paris, prend naturellement le nom d’«eau de Javel». La recette est ensuite améliorée au début du XIXe siècle, par l’ajout de sodium, ce qui lui donnera ses propriétés de bactéricide, de fongicide et de virucide. Mais il faudra attendre 1868 et l’association de deux industriels, dont l’entrepreneur Emile Cotelle, pour que le produit baptisé Javel Lacroix naisse enfin. Puis 1903 pour que, face à la demande grandissante, la production déménage de la capitale, direction Rillieux-la-Pape. L’activité n’avait depuis pas quitté les murs de l’usine, dont les salariés se surnomment entre eux les «Cotelle». «Cent vingt ans d’histoire industrielle sur un même site, ce n’est pas rien, tout de même !», résume Jean Martins.

L’arrêt est d’autant plus brutal que le produit avait, lors de l’épidémie de Covid, connu un regain d’intérêt. Qualifiée de «virucide efficace» par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’eau de Javel était ainsi devenue, en mars 2020, le quatrième produit le plus vendu en grandes surfaces. Et l’usine de Rillieux-la-Pape avait vu sa production bondir de 130%. Seulement voilà, ce produit d’hygiène, que 70% des ménages français disent encore utiliser, selon la Chambre syndicale nationale de l’eau de Javel (CSNEJ), n’est désormais plus en odeur de sainteté.

De nombreux consommateurs, influencés par les réseaux sociaux et les articles de presse, le jugent en effet trop polluant, et, quand il s’agit de désinfecter leur intérieur, lui préfèrent des recettes de grand-mère, comme le mélange vinaigre blanc et citron. C’est ainsi que, depuis 2010, le volume de production de l’usine a fondu de près de 30%, pour passer de 80 000 tonnes par an à seulement 55 000.

La marque change sa stratégie

Mais le coup de balai décidé par Colgate-Palmolive ne s’explique pas que par la désaffection des ménages. Selon nos informations, pour les cadres de la multinationale basée à New York, l’eau de Javel, avec son image désastreuse pour l’environnement, ne cadrerait plus avec leur stratégie de recentrage sur les soins pour le corps, au détriment des produits d’entretien. En 2019, Colgate-Palmolive a par exemple racheté le laboratoire français de produits antirides Filorga, pour plus de 1,5 milliard d’euros.

Par ailleurs, il investit massivement dans Hill’s, une marque d’aliments pour animaux, aux marges très confortables. Confrontés à cette réorientation stratégique, les salariés de Rillieux-la-Pape se sont sentis peu à peu abandonnés. «Cela faisait des années que nous demandions à la direction de relancer l’innovation, pour gagner de nouveaux marchés. En vain», déplore Jean Martins. Devenue trop monoproduit, l’usine aurait ainsi subi la fermeture de trois lignes de fabrication. Une version contestée par la direction, qui indique avoir investi 10 millions d’euros sur le site, rien qu’entre 2018 et 2023. Le groupe rappelle aussi que des sprays de Javel et même une recette de «Javel sans Javel» ont été lancés. Preuve des efforts consentis, une unité de production de berlingots sans PVC, renfermant une nouvelle formule de Javel, avait aussi été mise en place.

Plutôt que d’être jetés avec l’eau de la serpillière, les syndicats, appuyés par les élus locaux, plaident pour une reprise du site. Un cabinet a été mandaté pour trouver un candidat à la relance et, selon la direction, 260 entreprises ont d’ores et déjà été contactées. «Notre objectif est bien entendu la poursuite de l’activité, mais nous ne voulons pas être repris par n’importe qui !», précise Jean Martins. Pas sûr toutefois que cela efface la tache laissée par Colgate dans les esprits des Cotelle. «Pendant le Covid, nous étions des travailleurs essentiels, et maintenant, on nous abandonne !», déplore cette salariée, entrée à l’usine en 1997.