Mise à jour. Dans une interview au JDD, le PDG de Thales, Patrice Caine, a annoncé ce dimanche sont intention d'embaucher 12.000 salariés dans le monde. Il y a quelques mois, Capital avait enquêté sur ce qui fait le succès de ce fleuron français en pleine croissance.
Jeoffrécourt, son cimetière, ses immeubles décrépis… et ses écussons jaune et bleu. Si l’envie vous prend d’explorer cette contrée nichée au fin fond de l’Aisne, inutile de chercher sur une carte. Ce village est factice. L’armée française l’a fait ériger pour y entraîner ses troupes et le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, envisagerait même d’y accueillir une partie des 2.000 soldats ukrainiens qu’il a promis de former aux subtilités du combat tactique.
Bardés de capteurs, armés d’un fusil laser, les fantassins de Zelensky seront soumis à divers scénarios de guérilla urbaine sous l’œil impitoyable de Cerbere, le simulateur dernier cri de Thales. «Cerbere enregistre les faits et gestes de tous les soldats et les débriefe après chaque exercice, en dressant le bilan des cibles atteintes ou des dégâts subis», explique un gradé dans une vidéo de promo.
Pour ce qui est d’être confronté aux réalités de la guerre, Patrice Caine, le P-DG de Thales, est servi. Ses redoutables missiles Starstreak à guidage laser, produits dans son usine de Belfast, ont rejoint depuis plusieurs mois l’arsenal ukrainien. Et ses batteries antiaériennes Crotale, conçues avec son compatriote MBDA, sont en route pour Kiev. Sans parler de ses caméras de vision nocturne, intégrées dans les systèmes de visée des chars… russes.
L’offensive de Vladimir Poutine a braqué les projecteurs sur ce fleuron de l’industrie tricolore et ses quelque 80.000 salariés – dont la moitié en France. Réputé auprès des armées du monde entier, notamment pour ses radars, ce champion du high-tech restait jusqu’alors peu connu du grand public. Outre ses activités de défense (lance-missiles, sonars, systèmes antidrones…) qui représentent plus de la moitié de son chiffre d’affaires (16,2 milliards d’euros au total l’an dernier) et les deux tiers de ses profits opérationnels (1,5 milliard), Thales est présent dans l’aérospatiale (aviation civile et militaire, satellites…) et la sécurité numérique (protection des données et des réseaux).
Le conflit et les tensions géopolitiques ont fait exploser son carnet de commandes. «Celles-ci ont bondi de 45% sur les neuf premiers mois de 2022 et devraient dépasser les 23 milliards d’euros d’ici la fin de l’année», prévoit Yan Derocles, analyste chez Oddo BHF. Ce record historique doit beaucoup au Rafale, l’avion de combat que les ingénieurs de Thales équipent en électronique de pointe. Sur chaque appareil vendu, sa part du gâteau, partagé avec Safran et le maître d’œuvre Dassault Aviation, s’élève à près de 25%. Soit, selon nos calculs, un pactole de 2 milliards pour le mégadeal conclu cette année avec les Emirats arabes unis, qui ont décidé de s’offrir 80 exemplaires de l’avion de combat français.
Mais le vrai secret de Thales réside avant tout dans sa puissante armada de quelque 33000 chercheurs et ingénieurs, qui foisonne d’inventivité. L’an dernier, ces cerveaux ont encore épinglé 400 nouveaux brevets à leur tableau de chasse.
Les 3,5 milliards d’euros injectés chaque année dans sa R&D contribuent à cette abondante moisson. L’investissement paraît lourd, sauf que, en réalité, Thales ne débourse lui-même que 1 milliard. «Comme l’exige le marché de la défense, ce sont ses clients, souvent les Etats et les grandes institutions, qui financent sa recherche», explique Jean-Pierre Maulny, directeur adjoint de l’Iris (Institut de relations internationales et stratégiques). Le français réalisant plus de la moitié de son chiffre d’affaires dans ce secteur, ses marges en profitent largement…
Sa stratégie d’innovation dégage aussi bon nombre de synergies. «C’est une règle d’or chez nous: pour être validées, nos recherches doivent déboucher sur plusieurs applications», confie l’ingénieur Raphaël Guillemet, devant la paillasse de son laboratoire d’optique, niché dans le dédale de Thales Research & Technology, l’un des cinq centres de recherche du groupe, à Palaiseau (Essonne). Son prototype de lunette antipluie autonettoyante, inspiré des propriétés hydrophobes de la feuille de lotus, n’y échappe pas. Imaginée au départ pour chasser les gouttelettes d’eau qui brouillent la vision des caméras radars embarquées sur les navires de la Marine nationale, sa trouvaille pourrait être dupliquée sur les jumelles des fantassins et s’inviter dans le civil, sur les écrans de nos smartphones.
L’horizon de cette tanière de Géo Trouvetou s’est aussi considérablement élargi quand Patrice Caine a amorcé sa grande offensive dans le numérique. Fin 2017, trois ans après son arrivée aux manettes, ce polytechnicien passé par le cabinet de Laurent Fabius à Bercy a mis la main sur le géant de la sécurité numérique Gemalto (passeports biométriques, cartes SIM, cartes bancaires…). Le deal, officialisé en 2019, a constitué un vrai tournant. «Gemalto a ouvert au groupe, jusqu’ici réputé pour son électronique, des marchés qui lui échappaient depuis des décennies, en Afrique et en Amérique latine, en particulier», précise Vincent de Crayencour, ex-patron des relations internationales de Thales, aujourd’hui consultant au cabinet Oliver Wyman.
Un cas d’école, ce mariage avec l’ex-fleuron de la carte à puce. Beaucoup s’attendaient à ce que son patron, Philippe Vallée, soit remercié. Mais Caine a préféré lui confier les clés de sa division Identité et sécurité numérique (Digital Identity and Security, ou DIS), spécialement créée pour intégrer sa nouvelle filiale avec ses troupes – 15.000 experts en cryptographie, authentification et protection de données. Bien joué! «Cette branche, qui pèse déjà près de 3 milliards d’euros, concentre plusieurs gisements de croissance, comme les futures cartes SIM virtuelles», révèle Romain Pierredon, analyste chez AlphaValue. Grâce à elles, nous n’aurons bientôt plus besoin de commander une puce pour activer notre abonnement téléphonique, il suffira de saisir un code pour passer nos appels.
Le big boss s’est aussi appuyé sur l’expertise des ex-Gemalto pour donner un nouvel élan à sa révolution numérique. Symboles de cette transformation, les trois «digital factories», déployées à Paris, Montréal et Singapour, irriguent désormais tout le groupe. «L’idée était de regrouper les experts maison sur quatre piliers stratégiques, à savoir la cybersécurité, la connectivité, l’analyse de données et l’intelligence artificielle», explique Raphaël de Cormis, ex-Gemalto qui pilote désormais ces usines numériques.
A charge, pour ses quelque 260 collaborateurs, d’inventer des applications pour irriguer les unités commerciales dans l’aérospatiale, la défense ou la sécurité civile. Une soixantaine de projets ont ainsi vu le jour, comme cette application de vision artificielle capable d’analyser des flux de foule en ville. Un de ses objectifs consisterait à réorienter les voyageurs lors de pics d’affluence dans les transports en commun. Elle pourrait être déployée dans deux ans pour les JO de Paris.
L’efficacité d’une digital factory tient notamment à son management. La hiérarchie, réduite à sa plus simple expression, repose sur un unique référent, le «culture captain». Cette vigie favorise la créativité, en privilégiant le travail collaboratif en équipe ou plutôt en «squad», pour reprendre le jargon maison. Signe particulier de ces escouades technophiles? Leur effectif dépasse rarement huit personnes, conformément au modèle de la «two-pizza team» popularisé par Jeff Bezos, que Thales s’est approprié. Le critère: «Si deux pizzas ne suffisent pas à nourrir une équipe, c’est qu’elle est trop grosse.»
Affranchis du carcan bureaucratique, les ingénieurs se sont convertis à de nouvelles méthodes de travail, comme le «design thinking», une démarche qui consiste à placer l’utilisateur au centre du développement, et qui génère des gains de productivité tangibles. «Nous parvenons désormais à accoucher de nos premières versions en quelques mois. Autrefois, le temps de développement se comptait en années», se félicite Raphaël de Cormis.
Le français a aussi mis un grand coup d’accélérateur dans l’intelligence artificielle. Voilà déjà un peu plus de cinq ans qu’il a implanté CortAIx, son centre de R&D dédié à cette discipline à Montréal, fief canadien des laboratoires Google Brain et Facebook Artificial Intelligence Research. «Nous l’avons inauguré le même jour que celui de Facebook, en septembre 2017. Sauf que nous, nous avions embauché 10 chercheurs de plus…», fanfaronne Marko Erman, directeur scientifique. Son ambition: faire de la cyberintelligence un atout décisif sur les champs de bataille. Ses équipes planchent aussi bien sur un assistant de combat aérien pour seconder les pilotes de chasse (lire l’encadré) que sur des capteurs acoustiques ultrasensibles. Certains équipent déjà des blindés, pour localiser un départ de tirs lors d’une embuscade, afin d’organiser la riposte. Les robots pointent aussi le bout de leurs antennes, à l’image du drone marin Pathmaster, qui détecte et détruit les mines tout seul, sans risquer la vie d’un équipage.
Le champ d’innovation paraît sans limites. Enfin presque: «Nos robots n’appuieront jamais sur la gâchette, la décision de faire feu appartient au militaire», nuance un porte-parole. Cet élan humaniste suffira-t-il à redorer le blason de Thales? Maintes fois mis en cause dans des affaires de corruption, le fabricant a récemment fait l’objet de plaintes pour «complicité de crime de guerre» et «complicité de crime contre l’humanité». Des ONG lui reprochent d’avoir fourni du matériel à l’Arabie saoudite et aux Emirats arabes unis. L’arsenal aurait servi contre des civils au Yémen.
Cette image de paria du high-tech pourrait compromettre ses ressources, en braquant les investisseurs convertis à la «finance durable». L’an dernier, Bruxelles envisageait d’ailleurs encore d’exclure de ce circuit les marchands d’armes. Patrice Caine a donc réquisitionné un bataillon de communicants pour prêcher sa bonne parole. «On insiste beaucoup sur l’impact vertueux de nos technologies dans le civil et dans l’environnement», reconnaît l’un d’eux.
Reste qu’en ce moment, la Direction générale des armées, l’un de ses grands prescripteurs, a d’autres priorités que la préservation du panda roux ou du séquoia géant. Patrice Caine a ainsi pour lui la hausse du budget des armées (+ 3 milliards en France, en 2023)… et le soutien de l’Etat, auprès duquel il s’est rendu incontournable, en s’immisçant dans les activités les plus sensibles et secrètes du pays.
Ercom, sa filiale spécialisée dans le cryptage des terminaux mobiles, protège aussi bien les tablettes des diplomates du Quai d’Orsay que les smartphones des hauts fonctionnaires du ministère de la Défense ou… le portable d’Emmanuel Macron. Quant à Suneris, ses technologies de «supervision et de contrôle des réseaux» seraient très utiles à nos services de renseignements, pour ce qui est d’intercepter certaines communications… «Ces services rendus sont une énorme source d’influence et de protection pour le groupe comme pour son P-DG », souffle un ancien cadre.
Cette influence, Patrice Caine sait l’exploiter à son avantage. Comme en 2020, lorsqu’il est parvenu à convaincre l’Elysée de placer son bras droit Pierre Eric Pommellet à la tête de Naval Group, l’héritier des arsenaux français dont Thales ne détient pourtant que 35%. «Naval Group est un extraordinaire cheval de Troie, en particulier pour pénétrer les pays qui bordent la mer de Chine, une région marquée par les tensions entre Taïwan et l’empire du Milieu, très stratégique pour l’ensemble des activités du groupe», insiste l’expert.
L’autre atout de Thales, c’est Alenia Space (TAS), sa branche spatiale (2,2 milliards d’euros, 7900 salariés), qu’il détient avec l’italien Leonardo et dont il contrôle les deux tiers du capital. Grâce à elle, Thales est aux avant-postes dans la guerre des étoiles. TAS a notamment conçu les yeux des satellites espions français CSO. Plus bluffant encore, le satellite de dépannage Eross, assemblé à Cannes, devrait pouvoir s’envoler d’ici 2026 pour effectuer, grâce à son bras robotisé, des missions de réparation sur les flottes en orbite… C’est en tout cas la version officielle. «On sait bien que ce genre d’engin peut tout aussi bien entreprendre des manœuvres de sabotage sur des satellites chinois ou russes», susurre un ex-stratège de la Direction générale de l’armement (DGA).
Prochaine révolution? La physique quantique. Cette discipline qui vient de valoir un Nobel à la France mobilise déjà des dizaines de savants de Thales Research & Technology. Ce nouveau champ de recherche leur ouvre les portes de l’infiniment petit, pour détecter des variations jusque-là impossibles à déceler. Dans la défense antiaérienne, notamment, le quantique pourrait ainsi démultiplier la puissance des radars, grâce à une analyse bien plus fine des champs électromagnétiques. Ses ingénieurs parient aussi sur cette nouvelle science pour déjouer les tentatives d’espionnage. Dès qu’un pirate réussira à craquer un code pour s’introduire sur un réseau de télécommunications, par exemple, ce code deviendra inopérant et l’intrusion automatiquement détectée.
De quoi muscler encore plus les activités de cybersécurité de Thales, qui pèsent déjà 1 milliard d’euros de chiffre d’affaires. Cette année, le groupe a déboursé 220 millions pour mettre la main sur l’espagnol S21Sec, le luxembourgeois Excellium (surveillance des réseaux) puis le néerlandais OneWelcome (gestion des accès). Il lorgnerait désormais sur Evidian, joyau cyber du groupe français Atos. Officiellement, cette branche n’est pas à vendre. Mais, en coulisses, Patrice Caine déploie ses troupes. Matthieu Pigasse, le patron de Centerview, sa banque d’affaires, serait à la manœuvre. Un appétit décidément sans limites.
Du septième art au champ de bataille
Quel point commun entre des zooms haut de gamme pour le cinéma, des jumelles de vision nocturne et l’oeil perçant de Spy’Ranger, leminidrone de reconnaissance capable de débusquer l’ennemi tapi sous les arbres ? Tous ces bijoux high-tech sont produits dans l’usine Thales de Saint-Héand, près de Saint-Etienne (Loire), le site historique quasi centenaire des optiques Angénieux.
Maniés par les plus grands metteurs en scène, de Jean-Luc Godard à Woody Allen, les optiques à très haute précision conçus par Pierre Angénieux ont fait le tour du monde et se sont même aventurés dans l’espace, pour filmer les exploits lunaires de Buzz Aldrin et Neil Armstrong. Ces objectifs de luxe participent encore à la réputation de l’usine, que Thales a rachetée en 1994 pour en faire son centre d’excellence en optronique du combattant. Cette technique qui allie l’optique et l’électronique est une de ses grandes spécialités.
Des caméras aux lunettes de visée pour sniper en passant par les jumelles thermiques, les quelque 370 salariés de l’usine n’ont que quelques mètres à parcourir pour passer d’une ligne de production à l’autre. Leur prochain bestseller ? Les jumelles de vision nocturne Sophie, capables de géolocaliser un soldat sans recourir aux signaux GPS, qui font souvent l’objet de brouillage lors des conflits. Les forces spéciales de la marine américaine pourraient figurer parmi les premiers clients.
Le carnet de commandes de Thales a presque doublé en cinq ans
Les chiffres de Thales
Une intelligence artificielle… imbattable
Jamais, en plus de vingt ans de carrière, le colonel Gene Lee n’avait essuyé une telle déculottée. Cet ex-pilote de l’US Air Force, instructeur chevronné, n’a pas fait le poids face à Alpha, une intelligence artificielle de combat aérien. «C’est la plus réactive et la plus agressive que j’aie jamais combattue. Elle anticipait toutes mes manoeuvres, réagissait illico à mes changements de trajectoire et à mes tirs. Je suis vidé, physiquement et mentalement», avait-il reconnu, il y a quelques années, juste après s’être frotté au simulateur.
C’est dire le joli coup réalisé par Thales lorsque l’entreprise s’est offert en 2019 cette IA virtuose de la voltige ! En rachetant Psibernetix, la start-up de l’Ohio qui l’avait conçue, le fleuron de la défense a fait coup double. Primo, il a un peu plus étoffé sa panoplie de simulateurs déjà consistante, utilisés entre autres par les pilotes de chasse de la Royal Air Force. Secundo, il a pris un nouvel élan dans le domaine de l’intelligence artificielle. Car les technologies développées par Psibernetix pourraient bien se retrouver un jour dans un vrai cockpit, pour seconder un pilote pendant le combat ou pour servir de cerveau à un drone militaire…
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