Derrière les portes de l’usine d’Exotec, à Croix (Nord), on découvre un drôle de spectacle. Dans un calme étonnant, des petits robots s’agitent selon une chorégraphie millimétrée. En liberté au milieu d’un entrepôt bien rangé, ces Skypod, des plateformes rectangulaires mobiles, glissent d’une allée à l’autre, s’envolent de plusieurs mètres vers le sommet d’une étagère, saisissent un bac puis repartent vers la chaîne de production. Leur mission ? Apporter aux techniciens les pièces nécessaires à la fabrication… de futurs congénères. « C’est ici que nous produisons l’ensemble des robots commandés par nos clients européens, américains ou asiatiques », raconte Renaud Heitz, cofondateur de l’entreprise. Du moins pour l’instant. Car, pour faire face au succès, celle-ci déménagera bientôt dans un site quatre fois plus grand. Oh, pas dans une lointaine contrée chinoise, rassurez-vous. A quelques kilomètres de là, dans la commune voisine de Wasquehal.
Voilà la preuve qu’en France aussi une petite start-up peut vite se transformer en belle PME. Créée en 2015, Exotec compte 380 salariés et son carnet de commandes est plein à craquer. Spécialiste de l’automatisation des entrepôts, elle bénéficie pleinement de l’essor de l’e-commerce : 3.000 de ses robots équipent déjà les plateformes logistiques des plus grands distributeurs, Cdiscount ou Carrefour dans l’Hexagone, mais aussi Uniqlo au Japon, Gap et Decathlon en Amérique du Nord. « Nous réalisons 80% de notre activité à l’étranger grâce à des bureaux à Atlanta, Tokyo et Munich », explique Romain Moulin, l’autre cofondateur. Rentable depuis l’an dernier, la pépite double son chiffre d’affaires à chaque exercice et devrait enregistrer 200 millions d’euros de revenus en 2022.
« Leurs résultats sont meilleurs que les projections inscrites dans leur business plan d’origine, c’est assez rare ! », souligne Alexandre Mordacq, partenaire du fonds 360 Capital, un des premiers investisseurs à avoir cru en l’affaire. Depuis, d’autres lui ont emboîté le pas : la jeune pousse vient de lever 292 millions d’euros en janvier et fait désormais partie des 26 licornes françaises, ces start-up valorisées à plus de 1 milliard d’euros. La performance est exceptionnelle pour une société industrielle. Si la French Tech compte maintenant une flopée de très belles « boîtes », ce sont surtout des champions des logiciels ou de la fintech, bref, des pros des services.
« Les entreprises innovantes ayant vraiment vocation à développer des outils de production ne représentent que 12% de nos start-up, rappelle Caroline Granier, du think tank La Fabrique de l’industrie. Les investisseurs, moins connaisseurs de ces dossiers, sont plus frileux quand il s’agit de les financer. » Car, en matière de fabrication, tout prend plus de temps : le prototypage, la recherche de fournisseurs, les premières livraisons…
Mais il en fallait plus pour effrayer les fondateurs d’Exotec. Dès le début des années 2010, ces deux ingénieurs, collègues chez le géant des robots médicaux GE Healthcare, ont une intuition : avec la généralisation de l’e-commerce, l’automatisation de la logistique deviendra un sujet stratégique pour les dirigeants du monde entier. Patiemment, ils passent au crible les solutions existantes et identifient un moyen de se différencier : leur trouvaille devra voler, ou plutôt escalader des étagères.
L’idée est bonne. Son exécution, pas franchement évidente ! « Nous avons commencé modestement », sourit Renaud Heitz. Les associés développent d’abord un prototype simplifié, un engin capable de déplacer des bouteilles d’un point à un autre, mais en restant au sol. Si l’appareil n’est pas révolutionnaire, il leur permet de convaincre un premier client (Cdiscount) et de lever 3 millions d’euros. Suffisant pour muscler leur équipe R&D : durant des mois, 20 personnes – ingénieurs, experts en intelligence artificielle, designers – phosphoreront pour accoucher d’un premier modèle opérationnel en 2017. « Depuis, nous ne cessons de l’améliorer », précise le patron.
Aujourd’hui, pas moins de 15 brevets protègent jalousement ce petit bijou de technologie. L’engin impressionne peut-être un peu moins qu’un humanoïde, mais ne vous y trompez pas : dans un entrepôt, le Skypod sait évoluer en réseau, connecté à un logiciel central capable de calculer en temps réel les mouvements optimaux que chaque unité doit réaliser pour préparer les commandes au plus vite. Ses caractéristiques physiques et techniques lui permettent de se déplacer à une vitesse de 4 mètres par seconde, de porter jusqu’à 30 kilos de charge et de se hisser à 12 mètres de hauteur.
Le moindre détail de son design a été pensé. La couleur noire, jugée trop sévère, a par exemple laissé place au blanc, mieux accepté par les manutentionnaires. Mieux, le robot peut être adapté aux besoins particuliers des clients. Pour Gap, les ingénieurs ont ainsi ajouté quelques spécificités afin que l’appareil replace plus facilement les pièces dans les stocks et facilite la gestion des retours. Ailleurs, ils ont amélioré l’adhérence des roues sur un sol glissant ou développé des bacs cloisonnés pour séparer le sec et le frais alimentaire. Résultat ? « Ce robot présente des atouts sans équivalent sur le marché », estime Jean-Marc Soulier, auteur de La Révolution supply chain (Ed. Maxima). Une pépite que l’entreprise peut vendre une petite fortune : comptez plusieurs millions d’euros pour une flotte d’une vingtaine d’appareils et les montagnes de bacs associés.
Si Decathlon ou Uniqlo en ont déjà commandé des milliers, c’est que l’acquisition peut être rentabilisée rapidement, en moins de quatre ans. « Nous avons baissé de 20 à 25% nos coûts de gestion logistique », indique Jérôme Saillour, chargé du sujet chez l’équipementier sportif. D’abord, ces machines volantes permettent de massifier le stockage de marchandises en hauteur : en moyenne, un distributeur pourrait ainsi caser cinq fois plus de volume au mètre carré. Un atout indéniable dans les entrepôts proches des agglomérations, où le coût du foncier est plus élevé. Ensuite, grâce à leurs itinéraires optimisés, les automates accélèrent la préparation des commandes. « Ils prélèvent 400 bacs à l’heure contre 80 pour un opérateur », avance Romain Moulin. Le bénéfice est clair chez les e-commerçants mais aussi dans l’industrie. Voyez chez Lacroix, un fabricant de cartes électroniques.
Dans sa nouvelle usine du Maine-et-Loire, des Skypod récupèrent les composants dans les stocks pour les apporter sur les lignes de production. « Cela nous a permis d’augmenter nettement les cadences et de dresser un inventaire automatisé de chaque référence », raconte Benjamin Gauchenot, vice-président. Une menace pour l’emploi ? Exotec préfère rappeler les meilleures conditions de travail qu’offre sa technologie : les marchandises arrivant aux pieds des opérateurs, 13 kilomètres de déplacement quotidien en moyenne seraient épargnés à ces derniers.
Plus qu’un robot, la start-up vend un système logistique complet, à la fois optimisé et évolutif. « Chaque entrepôt est pensé de manière globale, explique Romain Moulin : l’arrivée des marchandises, les conditions d’emballage ou les modalités de remplissage des camions…» Si demain un client doit faire face à un pic d’activité, il suffit d’ajouter des étagères et des robots. « Compte tenu des évolutions de marché, il était important de pouvoir rapidement nous agrandir, fait savoir Mourad Bensadik, directeur des opérations e-commerce de Carrefour. C’est déjà en train se produire sur le site du Plessis-Pâté (91), qui livre le sud de l’Ile-de-France. » Cet espace, comme toutes les autres plateformes, fait l’objet d’une surveillance permanente d’Exotec.
Dans l’usine de Croix, depuis une salle de contrôle ouverte 24 heures sur 24, une équipe qualité observe les Skypod en activité, suit leurs mouvements sur de multiples écrans et traque la moindre défaillance. « En cas de bug, on peut le plus souvent opérer à distance, assure Renaud Heitz, même si des techniciens sont aussi affectés dans les entrepôts les plus importants. A chaque instant, 98% des robots doivent fonctionner normalement ; c’est notre objectif. »
Bientôt, deux autres salles de surveillance ouvriront à Atlanta et à Tokyo, une nécessité alors que les contrats pleuvent aux Etats-Unis comme en Asie. Pour attaquer ces marchés, la start-up a fait preuve d’un pragmatisme payant. Au lieu de démarcher les e-commerçants en direct, elle s’est associée à plusieurs intégrateurs locaux de solutions logistiques. « Chaque pays a ses normes de gestion d’entrepôts, il valait mieux s’appuyer sur des experts de leur marché », explique Gilles Baulard, ex-directeur des ventes, désormais chargé de la zone Asie. Ce vendeur expérimenté, 60 ans aujourd’hui, a toutefois su conclure en direct un mégacontrat avec le groupe Fast Retailing, propriétaire d’Uniqlo.
Après un premier contact pris au salon LogiMat à Stuttgart et plusieurs visites des Japonais à Croix, Exotec leur a livré deux sites clés en main durant la pandémie. « Ils ont apprécié le temps consacré à décortiquer leurs besoins sans forcément se fier à ce qu’ils nous demandaient au début », confie le cadre. Maintenant que l’entreprise s’est fait un nom, elle passe à la vitesse supérieure, notamment aux Etats-Unis. « Le potentiel est énorme dans ce pays où les microplateformes logistiques urbaines vont se multiplier », estime Jean-Marc Soulier.
Pour garder un avantage concurrentiel, Exotec muscle encore sa R&D et compte recruter 500 ingénieurs supplémentaires d’ici trois ans. Alors que la jeune pousse alloue 15% de son chiffre d’affaires à la recherche, les projets ne manquent déjà pas. Après le Skypod, elle veut déployer le Skypicker : ce bras de prélèvement automatisé est équipé d’une caméra et d’un dispositif préhenseur à ventouse pour saisir et déplacer des objets. Les ventes démarrent doucement mais une entreprise comme Logilec, filiale logistique de Leclerc, en a déjà acheté deux pour gérer ses petits articles de parapharmacie dans l’entrepôt de Gellainville (Eure-et-Loire). Bientôt, d’autres robots autonomes pourraient aussi vider les camions ou sortir les cartons des palettes.
Les secrets d’une innovation pensée et fabriquée en France
C’est près de Lille, dans un atelier à côté du labo R&D, que la start-up fabrique le Skypod. Cette production locale lui permet de maîtriser la qualité du robot (il subit 400 contrôles au total) et d’adapter celui-ci. « Nous testons des idées et validons des évolutions de logiciels », glisse Renaud Heitz.
- Le châssis. Intégrant un système de balancier original, cette pièce, brevetée, maintient le Skypod en équilibre malgré une charge de 30 kilos.
- Le laser. Associé à une caméra, il permet à l’engin de se situer, ainsi que de se déplacer à vive allure sans rien heurter.
- La batterie. Capable de se recharger en quelques secondes, à chaque freinage et descente, elle offre à l’appareil une autonomie quasi totale.
- Le système d’élévation. Grâce à de petits bras rétractables, le robot s’agrippe à des rails verticaux installés le long des étagères de stockage.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés, sur le site et l'appli
- Le magazine en version numérique
- Navigation sans publicité
- Sans engagement
