Stéphane Siebert ne cache pas sa satisfaction. Ces six derniers mois, le directeur de la recherche technologique du CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives) a vu plusieurs grands projets arriver à maturité. Et déboucher sur la construction d’usines. Des vraies, qui créent des centaines d’emplois. A Béziers (Hérault), Genvia, une coentreprise du CEA et de Schlumberger, a démarré l’installation de son électrolyseur haute température qui vise à produire de l’hydrogène propre.
A Bernin (Isère), Soitec va construire une nouvelle usine pour fabriquer des substrats en carbure de silicium. Les puces électroniques qui en seront issues permettront d’augmenter l’autonomie et le temps de charge des véhicules électriques. Enfin, à Champagnier (Isère), Aledia va mettre en production ses microLED 3D destinés aux écrans de smartphones ou encore à l’éclairage automobile. "Les écrans, on croyait qu’ils étaient définitivement partis en Asie", rappelle Stéphane Siebert.
Ces projets industriels issus de la recherche du CEA font mentir ceux qui déplorent, parfois à juste titre, que les travaux de nos labos débouchent trop rarement sur du business ou n’ont pas un impact concret sur la société. Mais les temps changent. Les experts que nous avons interrogés le confirment tous : un vent nouveau souffle sur la deeptech française, ces technologies qui façonneront l’économie de demain.
Les chercheurs sont davantage "business friendly" : 43% de nos doctorants se disent tentés par la création d’entreprise. Reconduit récemment à la tête du CNRS (Centre national de la recherche scientifique), Antoine Petit n’est plus regardé avec des yeux ronds quand il se fixe pour objectif d’accélérer le transfert de technologie, les échanges avec les industriels ou la création d’un "start-up studio" au sein de ce temple de la recherche académique.
Surtout, les crédits abondent. Le plan France 2030 a prévu d’allouer 34 milliards d’euros aux secteurs d’avenir – l’hydrogène, le nucléaire, les biomédicaments ou l’avion bas carbone, notamment. De même, 1,8 milliard d’euros ont été programmés pour le plan Calcul, qui vise à placer le pays parmi les pionniers de l’ordinateur quantique.
Autre signal fort, 250 start-up ont bénéficié en 2021 du fonds deeptech créé par la banque publique d’investissement Bpifrance, qu’il s’agisse de santé (40% des projets), de greentech ou encore de nouveaux matériaux. "On est en train de répéter ce qu’on a fait dans la French Tech, explique Paul-François Fournier, en charge de ce fonds. Les labos ont besoin de capitaux importants et de temps. Nous adaptons l’écosystème pour faciliter ce transfert de technologie." La banque publique estime déjà à 24.000 le nombre d’emplois directs dans les start-up de haute technologie.
>> Au sommaire de notre dossier :
- Ordinateur quantique : la French Tech à l'assaut de Google, IBM et Amazon
- Supercalculateur : le Français Atos joue dans la cour des grands
- Voiture autonome : le laser de Valeo va révolutionner la conduite automatisée
- Métavers : Ubisoft, Sorare, The Sandbox... Les Français s'emparent du nouveau monde
- Les Français à la pointe de la révolution crypto et NFT
- Internet par satellites : l'Europe a la technologie pour concurrencer Elon Musk
- Vivre plus longtemps ? Les pistes de l'Europe pour repousser le vieillissement du corps
Les risques sont plus élevés, le temps pour accoucher plus long, mais le potentiel de création de valeur parfois énorme. Et l’engagement d’argent public a un effet démultiplicateur : quand Bpifrance met 400 millions sur la table, les fonds privés en rajoutent trois à quatre fois plus. "Dans la deeptech, on parle tout de suite de dizaines, voire de centaines de millions d’euros à mobiliser, confirme Stéphane Siebert. Il faut que les investisseurs français intègrent ces montants et le niveau de risque." Le CEA, associé à Amundi (Crédit agricole), joue ce rôle avec le fonds de capital-innovation Supernova Invest.
Cette affaire-là est en réalité éminemment politique : il s’agit de reconquérir notre souveraineté scientifique et économique, à l’échelle française et européenne. L’Europe, de ce point de vue, est en train d’abandonner sa naïveté, face au rival systémique chinois et à l’allié pas toujours inconditionnel américain. Evénement majeur du début de l’année, le commissaire européen Thierry Breton, responsable du marché intérieur, a présenté son Chips Act, un plan qui vise à relancer la conception et la production de semi-conducteurs en Europe.
Les pénuries récentes, notamment dans l’industrie automobile, ont montré le rôle central de ces cerveaux électroniques qui pilotent tout un pan de nos économies. L’Europe espère doubler d’ici 2030 sa production pour atteindre 20% de part de marché mondial. "On ne peut pas se permettre d’être dépendant de pays tiers dans des domaines stratégiques", a insisté le dirigeant français.
Première illustration concrète, le géant américain Intel a annoncé un plan d’investissement massif, avec les aides publiques de Bruxelles, pour produire des semi-conducteurs en Europe. Le gros morceau va à l’Allemagne avec l’installation d’une méga-usine à Magdebourg pour… 17 milliards d’euros d’investissement. La France, elle, a vocation à devenir, sur le plateau de Saclay en région parisienne, le hub européen de la R&D d’Intel avec, promet-on, 450 emplois dès 2024. D’autres investissements sont prévus en Irlande, Italie, Pologne et Espagne.
A propos de puces, nous évoquons dans notre dossier l’avenir prometteur de SiPearl, une jeune société créée à Maisons-Laffitte (Yvelines) qui a mis au point un semi-conducteur top niveau destiné aux supercalculateurs. Une soixantaine d’experts en informatique, répartis sur le continent, travaillent sur ce produit. Le fondateur Philippe Notton prévoit de porter ses effectifs à 1.000 en 2025 ! Plein de fusées sont ainsi prêtes à décoller.
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