Cela faisait trois ans que Plombières-les-Bains (Vosges) et ses commerçants attendaient les curistes. Pour cette petite ville de 1.700 habitants, la fermeture des thermes Napoléon et du spa Calodaé, principales attractions de la ville, est une catastrophe… qui a duré. Avec le Covid, les établissements thermaux français ont tous clos leurs portes en 2020, mais les ont rouvertes en 2021. Pas à Plombières-les-Bains, où la reprise de l’activité a été repoussée quatre fois. Les élus locaux reprochent au propriétaire, le groupe Avec, de ne pas avoir réalisé à temps des travaux de rénovation des canalisations exigés depuis plusieurs années, mais aussi de ne pas avoir réglé à la commune une facture d’eau et d'assainissement de 280000 euros, «un dixième de son budget de fonctionnement», selon la maire de Plombières-les-Bains, Lydie Barbaux.
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La société Avec assure qu’«après de longs travaux de modernisation de l’approvisionnement en eau, entièrement pris en charge par le groupe, les thermes ont rouvert en décembre». La mairie, elle, parle de «phase test» de quelques jours. Incompréhension ou manœuvre dilatoire? En tout cas, au mois d’octobre, le député de la circonscription Christophe Naegelen a interpellé le gouvernement au sujet de l’entreprise. Elisabeth Borne, la Première ministre en personne, a répondu, évoquant «un investisseur qui ne respecte ni ses engagements, ni les acteurs du territoire qui lui ont fait confiance, ni les salariés des thermes de Plombières», avant d’ajouter: «Nous connaissons ce type de pratiques et nous leur faisons la chasse.»
Des mots qui contrastent avec ceux du groupe Avec, dont le slogan est d’«aider le plus grand nombre à vivre en bonne santé, le plus longtemps possible», en accompagnant chaque année «1 million de personnes à chaque étape de leur vie». De la maternité à l’Ehpad et aux soins à domicile (dans une quarantaine de départements), en passant par des cliniques, hôtels, résidences de vacances ou thermes, Avec (anciennement Doctegestio et Amapa) exploite plus de 400 établissements différents et emploie 12.000 personnes.
Cet ensemble tentaculaire a été bâti en vingt ans grâce à une multitude de reprises de structures déficitaires, voire en liquidation judiciaire au tribunal de commerce. Le fondateur du groupe, Bernard Bensaid, a convaincu avec des arguments simples: la préservation des emplois assortie d’une mutualisation des moyens (RH, communication, achats…) et d’une numérisation (gestion des dossiers médicaux, prise de rendez-vous…) pour faire des économies.
Une campagne d’acquisitions qui a permis au groupe d’annoncer un chiffre d’affaires de 660 millions d’euros en 2021, multiplié par quatre en six ans, ce qui le positionne comme le plus petit des dix plus gros acteurs de la santé et de la dépendance, derrière Ramsay Santé, Korian, Elsan, Orpea et autres. Mais, avec un déficit de 24 millions pour la seule année 2021, le groupe cumule les pertes… et les démêlés, avec les élus locaux notamment.
«C’est une nébuleuse, on n’y comprend rien», glisse ce conseiller municipal qui se penche sur le fonctionnement du groupe depuis sa ville de Metz (Moselle) où Avec a un projet. Il résume ainsi l’opinion générale de tous ceux qui s’intéressent au groupe, à Plombières-les-Bains, à Metz ou ailleurs. Et les causes des nombreuses discordes sont variées. En premier lieu, le groupe se présente comme non lucratif et compte effectivement une quarantaine d’associations et de mutuelles, qui n’ont donc pas vocation à faire de profit.
Mais les structures de tête sont des sociétés de droit commercial détenues par Bernard Bensaid et son épouse, qui facturent des frais de siège à toutes les entités. Fixés par exemple à 1% du chiffre d’affaires pour le Groupe hospitalier mutualiste (GHM) de Grenoble repris en 2020 (indiscutablement la plus grosse prise du groupe), ces frais représentent pour ce seul établissement la bagatelle de 1,7 million d’euros en 2021. Une convention concernant ces facturations a été signée en octobre 2020 entre Bernard Bensaid, président du groupe Doctegestio (ancien nom d’Avec), et… Bernard Bensaid, le nouveau directeur du GHM de Grenoble. En juillet dernier, la cour d’appel de Grenoble a suspendu ce dispositif jugé «illicite» sur la forme, les représentants du personnel n’ayant pas été consultés à temps.
D’autres montages font tiquer: une structure mutualiste comme GHM ne peut s’acheter, puisqu’elle n’a ni actions ni actionnaires. Pour prendre le pouvoir, de nouveaux administrateurs issus de l’entourage de Bernard Bensaid se sont donc substitués à ceux représentant l’ancien gestionnaire, Adrea. En parallèle, un «fonds mutualiste» crédité de 9,2 millions d’euros a été créé par Doctegestio, puis transféré à Adrea. Une «vente déguisée» pour les opposants à la cession. Et ils sont nombreux, l’établissement étant un pilier du système de santé local, avec 1.100 salariés dont 200 médecins.
A Grenoble, la situation tendue dès la reprise s’est beaucoup détériorée ces derniers mois. La commission médicale d’établissement (CME), représentante des médecins, qui s’était rangée bon gré mal gré derrière la direction, alerte désormais sur des «mouvements de trésorerie» vers le groupe Avec. GHM a prêté 6,5 millions d’euros à une mutuelle du groupe en 2022, et «ces pratiques financières pourraient mettre en danger la qualité de soin», pour le docteur Nicolas Albin, président de la CME. Il précise qu’aucun échéancier de remboursement n’a été présenté et pointe la fin prochaine des aides de l’Etat distribuées dans le cadre de la crise sanitaire. «La bonne trésorerie de GHM est artificielle», conclut-il.
Le groupe Avec parle, lui, de «rétablissement spectaculaire» et de «campagne fortement relayée par des officines politiques (qui) ne devrait pas cacher la bonne santé de cet établissement». Pourtant, le commissaire aux comptes a lancé fin novembre une procédure d’alerte, une décision lourde qui indique que la continuité de l'activité est en péril.
Toujours dans le secteur hospitalier, c’est, cet été, une agence régionale de santé (ARS) qui a épinglé le groupe : la clinique Saint-Brice, en Seine-et-Marne, a vu ses autorisations suspendues en chirurgie, hospitalisation et ambulatoire, ainsi que pour l’activité d’hôpital de jour, suite à des inspections inopinées montrant une insuffisance de médecins réanimateurs. Du côté d’Avec, on répond pudiquement que «l’ARS a souhaité privilégier l'activité chirurgicale de l’hôpital public au détriment du secteur privé, comme c’est souvent le cas».
Dans la branche aide à domicile, ce sont les employés qui dénoncent les pratiques du groupe. Le Smic et les temps partiels sont la norme dans ce secteur, et chaque euro compte pour les salariés de terrain utilisant leur propre véhicule pour se rendre au domicile des personnes âgées. Plusieurs centaines d’entre eux ont ainsi saisi les prud’hommes pour obtenir notamment le paiement de leur temps réel de trajet entre deux visites. A Metz, l’employeur s’est vu condamner à verser un montant global avoisinant le million d’euros pour environ 300 dossiers.
Au Mans (Sarthe), «les jugements rendus en appel en septembre dernier ont confirmé les décisions de première instance et l'employeur doit verser une somme de 1500 euros à chaque salarié à titre de dommages et intérêts. Il s’agit de réparer le préjudice résultant d’une discrimination, les tickets-restaurants étant attribués aux seuls personnels administratifs. Mais rien n’a été payé et la CGT a mandaté un huissier début novembre», indique Valérie Lambert, déléguée syndicale. D’après elle, l’employeur a depuis décidé de cesser d’octroyer des tickets-restaurants à qui que ce soit. Des faits balayés par le groupe Avec, qui évoque un «taux de contentieux pas plus élevé que dans tous les groupes de même taille».
Mais le grief le plus fréquemment formulé à l'encontre du groupe est celui d’être mauvais payeur. A Chamrousse (Isère), où Avec gérait les 500 appartements d’une résidence de tourisme, plus de la moitié des propriétaires auraient repris leur bien. «Il ne leur paie pas les loyers, alors les gens s’en vont», témoigne la maire, Brigitte de Bernis. «Il nous doit aussi 70000 euros de taxe de séjour pour 2022, le solde de 2021 venant tout juste d’être versé. En fait, c’est nous qui faisons sa trésorerie.» L’édile a demandé au tribunal la liquidation judiciaire de la société exploitante afin de mettre fin à ce «mode de gestion».
Dans le département voisin de la Savoie, dans un autre établissement de tourisme, le groupe a accumulé des impayés sur les factures d’eau depuis 2016. En mars dernier, en pleine saison touristique, des élus locaux ont symboliquement coupé le robinet de la résidence pendant quelques dizaines de minutes avant de lancer une action en justice… Les dettes (près de 180.000 euros) ont été totalement réglées en novembre. «Nous sommes peut-être l’une des seules collectivités à avoir été payée intégralement», se félicite Jean-Paul Margueron, président de la communauté de communes Cœur de Maurienne Arvan.
Il n’y a pas que les factures: le groupe Avec peine aussi parfois à payer les bâtiments qu’il achète! En 2018, il s’accorde avec Les Petites Sœurs des pauvres pour reprendre un de leurs Ehpad à Valenciennes (Nord). «Un passage de flambeau en douceur», se félicite alors Avec, qui va s’installer dès 2018… mais ne payer l’intégralité que quatre ans après, entre septembre 2021 et août 2022. Le groupe évoque, lui, un «protocole (qui) prévoyait deux temps (avec un) rachat des murs en 2020. La crise Covid est venue perturber cet échéancier».
Comme l’a dit Elisabeth Borne, le groupe Avec tarde effectivement à respecter ses engagements. A Metz, un conflit ouvert agite l’équipe municipale autour de ce qui devait être «le plus bel Ehpad de France », dixit Bernard Bensaid. La ville avait versé au groupe une subvention de 708.000 euros en 2017 pour aider au financement du terrain sur lequel le bâtiment aurait dû être construit, dès mars 2019 selon les termes du contrat. En juillet 2021, l'Ehpad n’était toujours pas sorti de terre, et la «résolution de la vente» du terrain (son annulation) a été décidée par la ville. Cette décision a été confirmée par la justice en mars 2022, et le chantier engagé entre-temps suspendu en attendant un jugement sur le fond.
L’affaire apparaît suffisamment sérieuse aux yeux des élus pour que majorité et opposition lancent conjointement une mission d’information sur Avec, qui de son côté «conteste tout retard dans cette opération». Selon ce dernier, il avait jusqu’à juin 2022 pour construire ce bâtiment. Le groupe annonce même contre-attaquer avec «un appel sur le fond pour contester le jugement de mars 2022 et une procédure judiciaire visant à obtenir réparation d’un préjudice évalué à plus de 50 millions d’euros».
Régulièrement, donc, les critiques portent sur la volonté et la capacité de payer du groupe. Début novembre, le tribunal de commerce du Gers a qualifié «d’injurieuse» l’offre de reprise faite par Avec pour une clinique. Cet été, l’ARS Ile-de-France a écarté son dossier de reprise de la maternité des Lilas (Seine-Saint-Denis), jugeant qu’il n’y avait pas suffisamment de garanties, «tant sur le projet d’établissement que sur le modèle économique».
Les différends s’accumulent, et avec eux les interrogations sur la solidité d’un groupe peu lisible. Des rumeurs de graves difficultés financières voire de banqueroute circulent, alors que le groupe a été reçu à Bercy en novembre, pour négocier l’étalement ou même l’effacement de dizaines de millions de dettes. C’est cette fois à une tout autre campagne que va devoir s’atteler Bernard Bensaid.
Les faits reprochés au Groupe Avec
- Enfreint parfois la réglementation Prélève de gros frais de holding
- Néglige ses salariés
- Passe beaucoup de temps devant les tribunaux
- Renâcle à payer dans les délais
- Peine à tenir ses engagements
Bernard Bensaid, un goût très prononcé pour le pouvoir
Selon son site personnel, Bernard Bensaid – promotion 1981 de Polytechnique, comme Elisabeth Borne – est un économiste qui s’est «lancé dans l’entreprise» autour de la quarantaine, au début des années 2000, et qui montre un goût très prononcé pour les responsabilités. Après cinq ans dans l’immobilier, et autant dans la gestion hôtelière, il reprend en 2010 les thermes de Plombières-les-Bains à la barre du tribunal de commerce. C’est le début de sa campagne dans le secteur des soins. Il enchaîne ensuite les reprises, sans jamais lâcher les commandes.
Selon le site d’informations légales Pappers, Bernard Bensaid dirige une centaine de sociétés commerciales, sans compter les multiples présidences de mutuelles et d’associations. Il semble donc apprécier le pouvoir, mais a aussi le sens de la famille, puisque son épouse est son associée au capital des structures de tête, qu’ils contrôlent tous les deux à hauteur de 90%. Et la succession est assurée puisque deux de ses trois enfants ont des responsabilités au sein du groupe.
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