Pénurie de puces électroniques : la crise des semi-conducteurs va-t-elle se poursuivre en 2023 ?

Une partie de ce financement pourrait être utilisée pour aider les entreprises dont les usines sont basées aux Etats-Unis à fabriquer des puces électroniques destinées à un usage militaire. Depuis longtemps, le gouvernement américain s'inquiète des risques pour la sécurité nationale liées à l'approvisionnement de puces depuis l'étranger. "Il est probable que de plus en plus d'activités de fabrication seront rapatriées aux Etats-Unis afin de reconstruire la chaîne d'approvisionnement de la Défense", analyse Jason Hsu, ancien législateur à Taïwan, qui effectue actuellement des recherches sur l'intersection entre les semi-conducteurs et la géopolitique en tant que chercheur principal à la Kennedy School de Harvard. Selon lui, les applications de défense sont probablement l'une des principales raisons pour lesquelles le géant taïwanais des puces électroniques, TSMC, a décidé d'investir 40 milliards de dollars dans la production aux Etats-Unis de puces en cinq et trois nanomètres, les deux générations les plus avancées actuellement.

Cependant, la "relocalisation" de la production de puces destinées à un usage commercial, c'est une autre affaire. La plupart de ces puces qui équiperont, entre autres, les produits de consommation et les centres de données sont fabriquées en Asie. Déplacer cette production aux Etats-Unis serait susceptible de faire grimper les coûts et de rendre les puces moins compétitives sur un plan commercial et ce même avec des subventions gouvernementales. En avril 2022, le fondateur de TSMC, Morris Chang, a déclaré que les coûts de production des puces électroniques aux Etats-Unis étaient 50% plus élevés qu'à Taïwan.

"Le problème qui va se poser c'est qu'Apple, Qualcomm et Nvidia - qui vont acheter des puces électroniques fabriquées aux Etats-Unis - vont devoir trouver un moyen de répercuter ces coûts car il sera toujours moins cher de se procurer ces puces à Taïwan", indique Paul Triolo, vice-président senior de la société de stratégie commerciale Albright Stonebridge, qui conseille les entreprises opérant en Chine.

Si les fabricants de puces ne parviennent pas à payer les coûts de main-d'oeuvre plus élevés aux Etats-Unis ou à continuer à recevoir des subventions du gouvernement - ce qui est difficile à garantir - ils ne seront pas incités à continuer à investir dans la production américaine sur le long terme.

Les Etats-Unis ne sont pas le seul pays à vouloir attirer davantage d'usines de circuits intégrés sur leur territoire. En novembre dernier, Taïwan a adopté une loi relative aux subventions visant à accorder d'importants allégements fiscaux aux fabricants de puces électroniques. Le Japon et la Corée du Sud font de même.

Woz Ahmed, consultant basé au Royaume-Uni et ancien cadre de l'industrie des puces électroniques, s'attend à ce que les subventions de l'Union européenne (UE) en la matière progressent également en 2023. Il précise qu'elles ne seront probablement pas finalisées avant l'année suivante. "Il leur faudra beaucoup plus de temps que les Etats-Unis en raison des négociations entre tous les Etats membres", souligne-t-il.

Les restrictions américaines sur l’exportation de semi-conducteurs vers la Chine semblent s’étendre

Les contrôles introduits par les Etats-Unis en octobre sur l'exportation de puces électroniques et de technologies avancées ont représenté une escalade majeure dans la mainmise sur l'industrie chinoise des circuits intégrés. Les règles qui interdisaient auparavant la vente de ces technologies de pointe à quelques entreprises chinoises spécifiques ont été entendues pour s'appliquer à pratiquement toutes les entités en Chine. Il existe également des mesures inédites telles que la restriction de la vente d'équipements essentiels permettant la fabrication de puces électroniques en Chine.

Ces mesures politiques placent l'industrie dans un territoire d'application inexploré. Quelles puces et technologies de production seront considérées comme "avancées" ? Si une entreprise chinoise fabrique à la fois des puces sophistiquées et des puces d'anciennes générations, peut-elle toujours s'approvisionner en technologies américaines pour ces dernières ?

Le ministère américain du commerce a répondu à certaines de ces questions lors d'une séance de questions-réponses fin octobre. Il a notamment précisé que les lignes de production de puces électroniques les moins avancées peuvent être épargnées par les restrictions si elles se trouvent dans un bâtiment d'usine séparé. Mais on ne sait toujours pas comment, ni dans quelle mesure, les règles seront appliquées.

Cette année nous permettra sûrement d'y voir plus clair. Les entreprises chinoises chercheront probablement des moyens de contourner les règles. L'une d'entre elles au moins a déjà essayé de faire passer ses puces électroniques pour moins avancées que ce qu'elles sont en réalité. Les entreprises d'autres pays seront également motivées pour trouver des solutions de contournement : le marché chinois est gigantesque et lucratif.

"Si vous n'avez pas suffisamment d'agents chargés de faire respecter la loi sur le terrain ou s'ils ne peuvent pas obtenir l'accès, dès que les gens s'en rendront compte, beaucoup d'entre eux enfreindront les règles", pense Woz Ahmed.

Plusieurs experts estiment que les Etats-Unis pourraient imposer de nouvelles restrictions à la Chine en 2023. Ces règles pourraient prendre la forme d'un renforcement des contrôles à l'exportation, d'un processus d'examen des investissements américains à l'étranger ou d'autres mesures visant les industries liées aux puces comme l'informatique quantique, par exemple.

Tout le monde ne partage pas cet avis. Chris Miller, professeur d'histoire internationale à l'université Tufts, pense que l'administration américaine pourrait faire une pause et se concentrer sur les restrictions actuelles. "Je ne m'attends pas à une expansion majeure des contrôles des exportations de puces électroniques [en 2023]", déclare celui qui est l'auteur de "Chip War : The Fight for the World's Most Critical Technology". "L'administration Biden a passé la majeure partie des deux premières années de son mandat à travailler sur ces restrictions. Je pense qu'ils espèrent que cette politique restera en place et qu'ils n'auront pas à la modifier avant un certain temps".

Comment la Chine va-t-elle riposter face aux restrictions américaines sur les puces ?

Jusqu'à présent, le gouvernement chinois n'a pas véritablement réagi aux nouveaux contrôles américains sur les exportations si ce n'est par quelques déclarations diplomatiques et une contestation judiciaire déposée auprès de l'Organisation mondiale du commerce. Tout ceci ne devrait pas déboucher sur grand chose.

Une réponse plus spectaculaire est-elle à venir ? La plupart des experts répondent par la négative. La Chine ne semble pas disposer d'un avantage suffisant dans le secteur des puces électroniques pour riposter de manière significative aux Etats-Unis par des restrictions commerciales de son cru. "Les Américains possèdent une part suffisante de la technologie de base pour pouvoir l'utiliser contre ceux qui sont en aval de la chaîne d'approvisionnement, comme les Chinois. Par définition, cela signifie que [la Chine] ne dispose pas d'outils de représailles", explique John Lee, directeur de East West Futures Consulting.

Mais le pays contrôle 80% de la capacité mondiale de raffinage des terres rares, qui sont essentielles à la fabrication de produits militaires, comme les pièces d'avions de chasse, et de composants d'appareils de consommation courante, comme les batteries et les écrans. La restriction des exportations de ces produits pourrait donner à la Chine un certain poids. Les Chinois pourraient également choisir de sanctionner quelques entreprises américaines, qu'elles appartiennent ou non au secteur des puces électroniques, pour envoyer un message.

Mais jusqu'à présent, la Chine ne semble pas intéressée par une politique de la terre brûlée en ce qui concerne les semi-conducteurs. "Je pense que les dirigeants chinois ont compris que cette approche serait tout aussi coûteuse pour la Chine que pour les Etats-Unis", déclare Chris Miller. L'industrie chinoise actuelle des puces ne peut survivre sans travailler avec la chaîne d'approvisionnement mondiale - elle dépend d'autres entreprises dans d'autres pays pour les machines de lithographie, la propriété intellectuelle des puces de base et les tranches de silicium, de sorte qu'éviter des représailles agressives qui empoisonnent davantage l'environnement commercial est "probablement la stratégie la plus intelligente pour la Chine", poursuit-il.

Au lieu de riposter aux Etats-Unis, la Chine devrait se concentrer davantage sur le soutien de l'industrie nationale des puces électroniques. Il a été rapporté que la Chine pourrait annoncer un projet de soutien de mille milliards de yuans (environ 135 milliards d'euros) pour les entreprises nationales dès le premier trimestre 2023. L'octroi de subventions généreuses est une méthode éprouvée qui a contribué à stimuler l'industrie chinoise des semi-conducteurs au cours de la dernière décennie. Mais il reste la question de savoir comment allouer ce financement de manière efficace et aux bonnes entreprises, surtout après que l'efficacité du fonds d'investissement gouvernemental phare de la Chine pour les puces, le "Big Fund", a été remise en question en 2022 et secouée par des affaires de corruption.

Taïwan, ce géant des puces électroniques qui fait rêver les Etats-Unis

Pour autant, les Etats-Unis ne sont pas maîtres du jeu. Pour réussir leur blocus technologique, ils doivent coordonner étroitement leurs efforts avec les gouvernements qui contrôlent les processus clés de la production des puces électroniques et que la Chine ne peut remplacer par des alternatives nationales. Il s'agit notamment des gouvernements des Pays-Bas, du Japon, de la Corée du Sud et de Taïwan.

Cela ne sera pas aussi facile qu'il n'y paraît car malgré leur différences idéologiques avec la Chine, ces pays ont également un intérêt économique à maintenir la relation commerciale.

Les Pays-Bas et le Japon auraient accepté de codifier dans leur propre pays certaines des règles américaines de contrôle des exportations. Mais le diable se cache dans les détails. "Il y a certainement des voix qui soutiennent les Américains sur ce point", dit John Lee, qui est basé en Allemagne. "Mais il y a aussi des voix assez fortes qui affirment que suivre simplement les Américains et faire bloc sur ce sujet serait mauvais pour les intérêts européens". Peter Wennink, PDG de la société néerlandaise ASML, spécialisée dans les équipements de lithographie, a déclaré que son entreprise s'était "sacrifiée" pour les contrôles à l'exportation alors que les entreprises américaines en bénéficiaient.

Les divergences entre les pays pourraient s'élargir au fil du temps. "L'histoire de ces coalitions de restrictions technologiques montre qu'elles sont complexes à gérer dans le temps et qu'elles nécessitent une gestion active pour rester fonctionnelles", explique Chris Miller.

Taïwan se trouve dans une position particulièrement délicate. En raison de leur proximité géographique et de leur relation historique, son économie est fortement imbriquée dans celle de la Chine. De nombreux fabricants de puces taïwanais, comme TSMC, vendent à des entreprises chinoises et y construisent des usines. En octobre, les Etats-Unis ont accordé à TSMC une exemption d'un an des restrictions à l'exportation mais cette exemption pourrait ne pas être renouvelée lorsqu'elle expirera en 2023. Il est également possible qu'un conflit militaire entre Pékin et Taipei fasse dérailler toutes les activités de fabrication de puces mais la plupart des experts ne voient pas cela arriver à court terme.

"Les entreprises taïwanaises doivent donc se prémunir contre les incertitudes", déclare Jason Hsu. Cela ne signifie pas qu'elles vont retirer toutes leurs activités de Chine mais elles peuvent envisager d'investir davantage dans des installations à l'étranger comme les deux usines de puces que TSMC prévoit de construire en Arizona, aux Etats-Unis.

Alors que l'industrie taïwanaise des puces électroniques se rapproche des Etats-Unis et qu'une alliance se consolide autour du régime américain de contrôle des exportations, l'industrie des semi-conducteurs, autrefois mondialisée, se rapproche un peu plus d'une séparation idéologique. "Les Etats-Unis et leurs alliés représentent l'un de ces pôles, tandis que l'autre comprend la Chine et les différents pays d'Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient, d'Eurasie et d'Afrique où la Chine fait pression pour que ses technologies soient adoptées. Selon Jason Hsu, les pays qui dépendent traditionnellement de l'aide financière de la Chine et des accords commerciaux conclus avec ce pays seront plus susceptibles d'accepter les normes chinoises lors de la construction de leur infrastructure numérique.

Bien qu'il se déroule très lentement, ce découplage commence de plus en plus à apparaître comme inévitable, à en croire Jason Hsu. Les gouvernements devront commencer à élaborer des plans d'urgence pour être prêt au moment où il se produira, dit-il. "Le plan B devrait être : quelle est notre stratégie vis-à-vis de la Chine ?".

Article de Zeyi Yang, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.