Avec leur uniforme de combat et leur logo de la Marine nationale sur le dos, les marins qui déambulent le long du chantier naval de Cherbourg (Manche) ne passent pas inaperçus. Leur visage poupon souligne la jeunesse de l’équipage du Tourville, ce sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire qui achevait cet été ses tests dans le bassin de la Direction générale de l’armement, avant d’appareiller pour la première fois. «Un tiers des effectifs (au total 65 marins, NDLR) sort de l’école, et leur capitaine a tout juste 40 ans», confirme l’un de nos guides chez Naval Group, l’industriel qui fabrique tout l’armement maritime français, qu’il serve sur ou sous les eaux.
Pour ce sous-marin d’attaque comme pour les autres, ce sont en réalité deux équipages, un bleu et un rouge, qui se relaient suivant les missions. Quand elles embarquent, aucune de ces équipes ne connaît à l’avance sa destination. Elles savent en revanche qu’elles seront coupées du monde durant une cinquantaine de jours, entre les parois de ces géants d’acier d’une centaine de mètres de long, et pesant de 4000 à 5000 tonnes.
"Le contexte mondial fait que les nations cherchent à se réarmer"
Malgré la dureté de leur mission, ces marins n’en commencent pas moins à faire des envieux. A la suite du Rafale fabriqué par Dassault et du canon Caesar conçu par Nexter, une nouvelle génération de sous-marins constitue en effet le fer de lance de nos exportations d’armement. «Notre activité à l’international a toujours été dense, mais depuis deux ans le marché est encore plus dynamique. Les pays veulent se doter de capacités pour assurer leur souveraineté. Le contexte mondial fait que les nations cherchent à se réarmer», explique Muriel Lenglin, la directrice de Naval Group à Cherbourg, propulsée à ce poste à l’été 2023.
Si le sabotage du pipeline Nord Stream, rocambolesque épisode du conflit ukrainien s’étant déroulé au fond de la mer Baltique, a marqué les esprits, les tensions géopolitiques en mer Rouge, ou en mer de Chine méridionale autour de Taïwan, rappellent tous les jours l’importance de la puissance sous-marine. «Les Russes s’amusent à venir titiller nos eaux territoriales. Ils “ping” nos vaisseaux de surface avec leur radar pour montrer qu’ils sont là. Ils ne se cachent même pas», reconnaît un haut gradé de la Marine française.
"Ce contrat est une bonne surprise, car les Pays-Bas ne sont pas un client historique de la France" (Julien Malizard, chercheur spécialiste de l'armement)
Et voilà donc Naval Group, détenu à 64% par l’Etat français, et à 36% par Thales, engagé dans pas moins de 12 campagnes à l’export: Brésil, Argentine, Pérou, Colombie, Chili, Inde, Indonésie, Philippines, Egypte, Maroc, Roumanie et Pologne. L’industriel vient en outre d’officialiser avec les Pays-Bas une commande de quatre Barracuda, un modèle similaire au Tourville mais avec une propulsion conventionnelle, pour un montant tenu secret, qui avoisinerait 4 milliards d’euros. «Ce contrat est une bonne surprise, car les Pays-Bas ne sont pas un client historique de la France. Ils regardaient plutôt vers l’allemand ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS)», note Julien Malizard, titulaire de la chaire Economie de défense à l’Institut des hautes études de défense nationale.
Un juteux accord, qui arrive après celui conclu avec l’Indonésie en mars dernier pour deux Scorpène, une gamme de sous-marins de plus petites dimensions que le Barracuda. Et alors que les discussions sont bien enclenchées avec l’Inde: le gouvernement de Narendra Modi souhaite construire trois nouveaux Scorpène à Bombay, en plus des six déjà à l’eau. «On voit que plusieurs marchés se superposent. A côté des grands contrats très chers, du matériel plus petit, avec un armement limité, permet à des pays émergents de s’équiper à des tarifs raisonnables», résume Julien Malizard. Voilà qui explique aussi pourquoi l’industriel ajoute désormais des drones navals à son catalogue.
Pour emporter le morceau, Naval Group accepte quelques concessions
Si ces submersibles cartonnent autant à l’export, c’est tout d’abord grâce à leurs qualités techniques. Les moteurs de ces sous-marins sont en effet réputés parmi les plus performants en matière d’autonomie. Ils sont aussi parmi les plus silencieux au monde, ce qui les rend quasi indétectables. Mais les méthodes de vente jouent aussi dans ce succès. Depuis le quinquennat de François Hollande, les ministres des Armées successifs (d'abord Jean-Yves Le Drian, puis Florence Parly et aujourd’hui Sébastien Lecornu) acceptent de jouer aux commerciaux de luxe et d’accompagner les déplacements internationaux du chef de l'Etat. La démarche, qui avait déjà réussi dans le cas du Rafale, est particulièrement adaptée à ces accords de coopération bilatérale, pour lesquels les discussions peuvent durer des mois, si ce n’est des années.
Pour emporter le morceau, Naval Group accepte toutefois quelques concessions. C’est ainsi que le contrat batave prévoit qu’une bonne partie du chantier se fera aux Pays-Bas, ce qui permet aussi d’abaisser la note. «Comme on l’a fait pour le Brésil qui a acheté quatre Scorpène, des transferts de technologie sont signés entre Etats pour des productions locales», confirme Muriel Lenglin. Dans ce dernier pays, Naval Group s’est même associé à 41% avec un chantier naval à Itaguai. Une implantation qui lui permet de prospecter dans la région: Chili, Argentine, Pérou et Colombie, des clients historiques de son principal challenger, TKMS.
Bien sûr, rien n’est jamais gagné. Et les négociations se tendent ces derniers temps, les pays peinant à boucler leur financement. Quand ils ne sont pas confrontés à des dilemmes stratégiques. En Roumanie, par exemple, l’Etat doit prioriser ses achats: des avions de combat F-35 américains pour assurer sa sécurité aérienne, des chars Abrams tout aussi yankees en cas d’invasion au sol, ou deux Scorpène français pour naviguer en mer Noire face à la pression russe? Cette donne géopolitique qui perturbe les négociations, les Français la connaissent bien.
"Après l’épisode Aukus, nous avons revu notre stratégie"
Souvenez-vous de 2016 et du «contrat du siècle» à 34 milliards de dollars pour la fourniture de 12 Barracuda à l’Australie. Il a été torpillé par le nouvel accord géostratégique signé en 2021 entre le pays continent, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis, sur volonté expresse de Washington. Baptisée Aukus, l’alliance avait provoqué une grave crise diplomatique, avec le rappel par Paris de ses ambassadeurs en poste à Washington et Canberra. Et même si ce fiasco a depuis donné lieu à une compensation de 555 millions d’euros (lire l’encadré ci dessous), le seul fait d’évoquer ce contrat devant les équipes de Naval Group provoque encore un courant froid. «Il y a eu un effet de sidération le jour où on l’a appris, reconnaît une source interne. La sélection avait été dure face aux autres constructeurs, TKMS et le consortium japonais Mitsubishi-Kawasaki.» Il faut dire que rien ne laissait supposer un tel revirement. «Quand le bruit du retrait australien a commencé à courir, personne n’y croyait, car les Etats-Unis n’ont pas donné le moindre signe d’une négociation parallèle avec le Premier ministre de l’époque, le libéral Scott Morrison», se souvient une source diplomatique.
La mésaventure explique certainement la frilosité du groupe, alors que le Canada sonde le marché pour un appel d’offres lui aussi XXL, de 12 sous-marins conventionnels. «Après l’épisode Aukus, nous avons revu notre stratégie, mais cela n’a pas affecté nos résultats. Ici, avec les 5000 salariés du site, nous réalisons 4,8 millions d’heures de travail par an. En chiffre d’affaires (4,25 milliards d’euros en 2023, NDLR), 72% de nos revenus proviennent de la construction des sous-marins et des frégates.» La signature de contrats étrangers n’en reste pas moins une priorité. «Evidemment, l’Etat français est notre principal client avec 70% du chiffre d’affaires, mais notre objectif est d’équilibrer la répartition avec l’export», confirme Muriel Lenglin.
Ici, vous pouvez travailler à côté de collègues depuis dix ans sans savoir ce qu’ils font vraiment (un haut cadre de Naval Group)
Comme les autres collaborateurs du site, cette femme de 47 ans franchit chaque matin le mur d’enceinte de l’ancien arsenal normand d’où sont sortis plus de 100 sous-marins depuis le Morse en 1899. Et doit montrer patte blanche. Quant aux visiteurs, ils font l’objet d’une enquête administrative pour s’assurer de leur pedigree… et qu’ils ne sont pas missionnés par des services étrangers. Les téléphones portables sont consignés, les ordinateurs portables rangés, et les visiteurs étroitement escortés. Certaines zones de travail, notamment celle dédiée à la propulsion nucléaire, sont même cachées par de gigantesques bâches blanches. «Ici, vous pouvez travailler à côté de collègues depuis dix ans sans savoir ce qu’ils font vraiment», indique un haut cadre de la maison.
10 ans de travail pour un seul submersible
Dans les «nefs» de Cherbourg, ces grands hangars de fabrication, les pièces sont découpées puis assemblées sur place. Il en faut 700000 pour construire un Barracuda, soit dix ans de travail pour un seul submersible. Et tout est une question de détails. Les compagnons installent au millimètre près des dizaines de kilomètres de câbles pour assurer la viabilité à bord. Les modules et les principaux équipements sont, eux, posés sur de gros ressorts, qui absorberont les chocs et les vibrations. Une garantie de silence pour l’appareil, avec une contrainte majeure: l'exiguïté.
D’ailleurs, le contraste est saisissant quand on voit les murs de ces nefs s’agrandir pour accueillir les premières tôles des futurs sous-marins lanceurs d’engin (SNLE) de troisième génération. Encore plus grands, avec 150 mètres de long, pour 1 million de pièces à assembler, ces submersibles sont aussi plus redoutables: ils embarqueront les fameux missiles M51, des ogives 1000 fois plus puissantes que la bombe d’Hiroshima, permettant à la France de répliquer en cas d’attaque, partout dans le monde. Piliers de notre dissuasion nucléaire, ces SNLE 3G dont la livraison est prévue à la fin des années 2030 ne feront toutefois pas partie de nos succès à l’export: toute vente de sous-marins à propulsion nucléaire est en effet interdite. Mais ces modèles permettront de tirer vers le haut l’ensemble de la production, et d’assurer l’excellence de la gamme conventionnelle.
Le contrat australien, une affaire en eaux troubles
Signé en 2016 entre le ministre de la Défense français de l’époque, Jean-Yves Le Drian, et le Premier ministre australien, Malcolm Turnbull, le mégacontrat de vente de 12 Barracuda devait être gagnant-gagnant. L’Australie renouvelait ainsi ses vieux sous-marins diesels, tout en faisant travailler ses ouvriers à Adelaïde. Tandis que la France garantissait sa présence dans l’espace indo-pacifique, une zone stratégique face à la Chine. Mais patatras: les Américains, qui discutaient en cachette avec les Australiens, ont fini par torpiller l’accord, cinq ans plus tard. En 2022, une compensation de 555 millions d’euros avait toutefois été annoncée.
L’affaire a inspiré un livre au journaliste australien Andrew Fowler («Nuked», Melbourne University Press), où il raconte comment le Premier ministre suivant, Scott Morrison, comptait mettre la main sur le système de propulsion de Naval Group, avant de dénoncer le contrat. Selon l’auteur, il n’y a désormais aucune garantie que les Américains livrent bien les sous-marins promis.
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