Aurore Malherbes, cofondatrice de Padok
“Les femmes se mettent trop souvent en retrait pour de fausses raisons”
Plus d'une fois, elle a douté de ses compétences. A commencer, paradoxalement, quand elle est sortie, en 2015, de la prestigieuse école d'ingénieurs CentraleSupélec. Le fait d'être l’une des rares femmes à choisir la voie du développement Web donne à Aurore Malherbes, 29 ans, le sentiment de ne pas être à sa place. «Dès mon premier boulot, je me suis dit que j'étais moins forte que tous ces geeks qui s'amusaient à démonter leur ordinateur», se souvient cette Lilloise d'origine.
Les retours de ses managers ont beau être positifs, son complexe d'infériorité l'empêche de saisir les chances qui s'offrent à elle: «J'ai refusé un poste d'architecte informatique parce que je pensais ne pas être à la hauteur.» Une «grosse bêtise», juge-t-elle avec le recul, qui, heureusement, n'a pas vraiment eu d'impact négatif sur son début de carrière.
Quand, en 2018, elle caresse l'idée de lancer sa boîte, le doute revient en force. Elle se confie au directeur technique de l'entreprise où elle travaille : à 26 ans, lui dit-elle, elle pense être «trop jeune», elle ne connaît pas assez bien le domaine des «DevOps», la création et l'exploitation d'infrastructures informatiques… Une vraie crise de confiance. «Il m'a répondu, en substance, que dans nos métiers, on aime par-dessus tout apprendre. Que ne pas tout savoir, ne pas tout maîtriser au départ, cela fait partie du jeu !» Il lui conseille de… foncer.
Au démarrage de sa start-up Padok, qui aide des entreprises à organiser leur infrastructure pour le cloud, rebelote : Aurore est assaillie par l'angoisse. «Je me disais qu’ils allaient me trouver nulle et me prendre pour une usurpatrice qui n'avait pas la compétence technique à laquelle elle prétendait.» Dans ses pires cauchemars, l'entrepreneuse imagine que son staff se rebelle et la fait virer...
En discutant avec son associé, Clément David, elle parvient à désamorcer cet empoisonnant sentiment d'illégitimité. «J'ai compris que je n'avais pas à me comparer à eux. Ces informaticiens veulent coder sur des projets passionnants, pas prendre ma place de manager. Chacun son rôle, le mien étant de donner un cadre pour que ces experts puissent s'épanouir professionnellement.»
Encore aujourd'hui, le syndrome de l'imposteur revient parfois la titiller. Par exemple, lorsqu’elle se retrouve dans une réunion composée de directeurs techniques, en majorité des hommes plus âgés qu'elle. Mais, désormais accompagnée par un coach, l'entrepreneuse ne se laisse plus envahir par le doute. Mieux, dans le cadre de l'écosystème du start-up studio M33 (neuf entreprises, dont Padok, en sont issues), elle a participé à la création d'un groupe de mentoring pour des femmes confrontées au problème. «Nous en avons repéré qui ont refusé des postes de direction. Ce dispositif peut contribuer à leur faire prendre conscience que les femmes se mettent trop souvent en retrait pour de fausses raisons.»
Carine Hacyan, responsable grands comptes chez Dassault Systèmes
“J'évitais de poser des questions par peur de paraître ignorante”
«Une insécurité permanente» : pendant presque dix ans, ce sentiment n'a pas quitté Carine Hacyan. Dès son arrivée chez Dassault Systèmes, en tant que responsable technique, elle a l'impression de ne pas mériter son poste. «Je me disais que j'avais du talent pour donner le change mais qu'à un moment donné le pot-aux-roses allait être découvert», raconte-t-elle aujourd'hui avec le sourire. Pourtant, sa hiérarchie la félicite régulièrement pour la qualité de son travail. Elle obtient des augmentations de salaire.
Ses collègues la sollicitent pour lui demander conseil, tant son expertise est reconnue dans la boîte. Mais le doute persiste : il lui arrive de refuser un poste, estimant ne pas être capable de l'assumer. Avec le recul, elle admet s'être parfois autocensurée et que sa progression de carrière a pu en pâtir. Au quotidien, ce sentiment d'infériorité la rend hyper-perfectionniste. La jeune femme s'acharne à peaufiner certains détails inutiles au lieu de consacrer plus de temps à des tâches plus valorisantes. Parfois, elle évite de poser certaines questions «par peur de paraître ignorante».
Parler de ses blocages à son entourage professionnel ? Elle n'ose pas, «par crainte de se mettre en danger». Selon Carine Hacyan, 36 ans, son éducation est en grande partie à l'origine de cette hantise du faux pas. Si elle se met «une pression de dingue», c'est que, toute petite, on lui a inculqué la quête de l'excellence. Première de la classe ou rien ! «Alors, quand j'ai commencé à travailler, le moindre accroc prouvait que je n'étais pas assez forte, analyse-t-elle. Zéro tolérance envers moi-même.»
Et puis, au bout de quelques années, elle décide de changer de métier, tout en restant chez Dassault Systèmes. Pour s’attaquer à son manque de confiance en elle, elle ne voit pas d'autres solutions que de remettre les compteurs à zéro. «Je stagnais. De manière intuitive, j'ai pensé que c'était le bon moment de sortir de ma zone de confort», explique-t-elle.
La voilà bombardée responsable grands comptes. Elle débarque dans une entité, le service après-vente, où elle ne connaît ni les procédures ni les gens ni les mots qu'ils emploient. La prise de risque se révèle salutaire. Car, dans cet environnement totalement neuf, elle amène de nouvelles pratiques, qui font briller ses compétences. «Je me suis aperçue qu'il y avait plein de choses que je savais très bien faire. Cela a boosté ma confiance en moi.» Le syndrome de l'imposteur, qui la poussait à rester sur ses acquis d'expert, commence enfin à s'estomper.
En parallèle, Carine s'intéresse à de nouveaux domaines et suit des formations. Cette période d'apprentissage lui apprend la bienveillance avec elle-même. «Ce n'est pas grave si je ne suis pas parfaite dans tel ou tel domaine. Ce qui compte vraiment, c'est de savoir évoluer en continu parce que le marché, les clients, les mentalités… tout change.»
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Sébastien Farge, formateur et conseiller à l'export pour des PME
«Pour compenser mon sentiment d'illégitimité, je travaillais de plus en plus»
Pour Sébastien Farge, c'est le sentiment d’imposture qui explique en partie l’effondrement psychologique dont il a été victime. Le problème remonte à loin. Quand, en 2004, il sort major de son école de commerce, l'ESC Saint-Etienne, il pense «qu'il a eu de la chance». Une dévalorisation qui va perdurer dans la vie active. En début de carrière, ce spécialiste de la vente de biens d'équipement à l'export enchaîne pourtant les succès. «J'avais une très faible estime de moi. Mais, en même temps, j'étais performant parce que j'avais l'impression de vendre le savoir-faire d'une société, pas moi personnellement», confie-t-il.
Au bout de dix ans, son employeur, une grosse PME industrielle de 250 salariés, le propulse au poste de directeur commercial export. Sébastien reste persuadé de ne pas mériter son ascension professionnelle. «Pour compenser, je travaillais de plus en plus, sans prendre la peine de savourer chaque signature de contrat. Tout mon temps était consacré au travail, au détriment de ma famille et de ma vie sociale», raconte l'ancien patron d'une équipe répartie sur la France, les Etats-Unis et la Chine. Avec les décalages horaires, il enchaîne l'Asie le matin, l'Europe en journée et l'Amérique le soir. Un rythme intenable dans la durée. Au bout de quatre ans à ce poste à hautes responsabilités, un burn-out le met K.O. debout.
Sébastien doit redémarrer à zéro. Sur les conseils du coach Hervé Cazaux, il s'initie d'abord à la cohérence cardiaque, une technique de relaxation fondée sur des exercices de respiration. Retrouver la sérénité est, selon lui, le préalable indispensable à une éventuelle reconversion. Avec son coach, qui va l'accompagner toute une année, il travaille sur la connaissance de soi : ses points faibles, bien sûr, mais aussi ses qualités d'écoute et sa nature empathique.
Il comprend alors mieux l'origine de son manque de confiance et ses effets négatifs sur sa carrière. Son travail porte notamment sur l'acceptation de l'échec et, surtout, la célébration des réussites. A chaque succès, il prend désormais le temps de s'autoféliciter et d'en parler autour de lui. «Lorsque j'ai validé mon diplôme de formateur, je l'ai fêté avec des amis. J'ai même annoncé la nouvelle sur LinkedIn, ce que je n'aurais jamais osé faire avant», illustre-t-il. Une démarche qui permet au quadragénaire de renforcer peu à peu son capital de confiance.
Adepte de la méditation, à laquelle il consacre quinze minutes chaque jour, Sébastien Farge s'est mis à son compte et développe une double activité de formateur et de conseil à l'export pour des PME. Quand les doutes resurgissent, il s'oblige à se remémorer des «petites phrases toutes prêtes», telle que «j'ai été capable de monter mes premières formations en négociation internationale». Il les a même affichées noir sur blanc dans son bureau. Comme des formules sacrées destinées à couvrir les cendres de son syndrome.
Philippe Oubouanga, chercheur
“Ce syndrome, qui nourrit mon anxiété, m'incite à mettre les bouchées doubles”
A 26 ans, Philippe Oubouanga fait partie des quelques experts dans le monde qui travaillent sur le développement d'une enzyme synthétique intervenant dans la production d'hydrogène. Il hacke des protéines naturelles pour leur donner une fonction en matière d'énergie. Le seul intitulé de la recherche fondamentale qu'il mène au sein d'une équipe internationale dans un laboratoire de l'université de Munich, associée avec Paris-Saclay, n'est accessible qu'à des cracks en biochimie. Et pourtant, ce thésard français a le doute chevillé à l'âme.
«Chaque matin, je relève le résultat des réactions et des mesures effectuées pendant la nuit, explique-t-il. Il faut sans cesse optimiser des paramètres pour avancer dans cette recherche.» Afin de valider sa thèse, Philippe a besoin de résultats assez significatifs pour justifier plusieurs publications dans des revues internationales reconnues. Une itération par essai-erreur qui exige un moral bien trempé. De fait, cette exigence le place en concurrence avec le gratin de la recherche dans son domaine de spécialité. «Ça me pousse à me comparer sans cesse et me donne le sentiment de devoir toujours faire mes preuves», analyse-t-il.
Le jeune homme ressent douloureusement les échecs, même s'ils constituent les étapes obligées, et fécondes, d'une recherche fondamentale. Et il s'interroge sur sa compétence. Jusqu'à n'entendre les louanges sur son travail que comme un murmure, quand les critiques résonnent comme un tambour.
Ce sentiment d'illégitimité remonte à son adolescence. «Lors de mes études secondaires et supérieures, j'ai eu de bons résultats en travaillant moins que d'autres, ce qui m'a parfois donné le sentiment d'une imposture, se souvient-il. Plus tard, j'ai ressenti la même chose en obtenant les filières d'études que je souhaitais ou la validation de ma bourse de thèse.» Avec la fausse impression qu'il la devait plus aux recommandations de ses profs qu'à ses mérites personnels.
Pourtant, le parcours académique de l'étudiant est brillant, cumulant deux licences – biologie et chimie – poursuivies simultanément ; un master en chimie et sciences du vivant à Sorbonne-Université, l'une des facultés les plus reconnues en France, et à l'Ecole normale supérieure ; et enfin un doctorat validé à Paris-Saclay, premier établissement français du classement de Shanghai. Un seul accroc dans ce parcours académique : un échec en médecine qui, paradoxalement, l'a libéré d'un poids. «J'étais terrifié par l'échec, se souvient-il. Celui-ci m'a montré qu'il était possible d'y survivre et d'aller de l'avant.»
«Le syndrome de l'imposteur nourrit l'anxiété, mais peut-être m'incite-t-il à mettre les bouchées doubles, précise ce gros bosseur. En revanche, il m'inhibe un peu dans mes prises de parole. Je me rends compte que j'hésite à parler comme un expert quand je le pourrais, ou même le devrais.» Lors des présentations de résultats au comité de suivi de sa thèse, il a ainsi souvent l’impression de ne pas être à la hauteur… jusqu'à ce que ses interlocuteurs soulignent l'intérêt du travail réalisé. Il sait pourtant que, dans sa carrière de chercheur, il aura sans cesse à convaincre les labos ou les universités de soutenir ses recherches. Et il s'y prépare.
Octavia Marcu, cadre supérieure dans l'agroalimentaire
«J'ai suivi une formation sur les postures managériales et j'ai eu le sentiment qu'on m'avait donné des clés»
«Je finissais le lycée à Bucarest quand j'ai parlé à ma mère de mon envie de faire des études supérieures, raconte Octavia Marcu. Elle s'est montrée réservée. Elle me déconseillait d'entreprendre un parcours aussi ambitieux que celui de mon frère, qui sortait de l’Institut supérieur de l'aéronautique et de l'espace, en France. Elle disait que ce serait plus difficile parce que j'étais une femme !»
A 52 ans, et malgré son itinéraire de cadre dirigeante d'entreprises de l'agroalimentaire en France, en Espagne ou au Royaume-Uni, Octavia se souvient parfaitement des doutes qui l'ont alors assaillie, prémices de ce sentiment d'imposture qu'elle a si souvent ressenti par la suite : «Ai-je vraiment ma place dans des études supérieures poussées ?»
Bachelière, Octavia s'inscrit à l'école de chimie de Bucarest, où étudient plus de femmes que d'hommes, puis, après la chute du rideau de fer, en 1989, complète son diplôme d'ingénieur en R&D à l'école de chimie de Toulouse. Son syndrome de l'imposteur s’atténue : la succession des examens valide objectivement le niveau de chacun.
Mais elle ne va retrouver cette forme de légitimation que dans de rares entreprises. C'était le cas chez ce grand fabricant et distributeur d'article de sport au sein duquel elle travaillait dans les équipes de production : «Les reportings étaient fréquents, précis et objectifs, explique-t-elle, les propositions de formation régulières et le management transparent.»
Tout le contraire de la boîte suivante, un gros équipementier automobile : des postes de direction trustés par des hommes, une ambiance virile. «Souvent, je découvrais des informations utiles au détour d'une conversation, se remémore-t-elle. Mon interlocuteur s'étonnait de mon ignorance. Puis je me rendais compte que tout cela avait été évoqué après le boulot autour d'une bière, en petit comité.» Dans cet environnement, le sentiment d'illégitimité revient au galop. Les nuits sont courtes, Octavia a l'impression de beaucoup travailler pour des résultats maigres, elle prend de moins en moins de distance, s'attribue personnellement la responsabilité des échecs… et finit par craquer.
Elle reprend son destin en mains en changeant d'entreprise et en passant un executive MBA à l'ESCP, qu'elle finance elle-même. «Outre les cours de marketing et de finance, on y est accompagné sur les postures managériales. J'ai eu le sentiment qu'on m'avait donné des clés», sourit-elle. L'année suivante, directrice des achats et de la supply chain d'une société de production de produits laitiers, elle intègre le comité de direction. Et s'y sent bien : «Peut-être la satisfaction de la bonne élève qui connaît bien son cours. En tout cas, je me suis sentie légitime.»
Et les bonnes habitudes prises sous l'emprise du syndrome de l'imposteur l'aident aussi : elle pousse sa hiérarchie à clarifier ses attentes vis-à-vis d'elle, mais aussi encourage ses collaborateurs à lui remonter beaucoup d'informations.
Elle a depuis quitté cette entreprise, après une réorganisation du management qui lui laissait peu de place pour progresser. Très investie dans la RSE, elle a mené à bien un projet personnel dans le tourisme. Mais elle cherche surtout un poste de DG ou de DGA dans une société qui partage ses valeurs d'éthique et de responsabilité : «Etre en inadéquation avec la culture d'une entreprise, c'est prendre le risque de se sentir un imposteur.»
Mathilde Aubinaud, experte en communication politique
«J’ai parfois emprunté les vêtements de ma mère pour paraître plus crédible»
Une voix juvénile, un visage à l'avenant : malgré ses 30 ans, Mathilde Aubinaud a l'apparence d'une toute jeune fille. «Tu as quel âge ? C'est souvent la question qu'on me posait sur des plateaux de télévision où j'allais être interrogée.» Sans méchanceté ni condescendance, mais avec une surprise non feinte. Difficile de faire entendre sa voix au milieu d'experts en costume, plus âgés, bons clients médiatiques, familiers de l'entre-soi. «C'est aussi un vrai sujet quand on commence à enseigner, notamment à des licences et masters», poursuit-elle.
Spécialiste de la communication, la jeune femme est passée par les classes prépa littéraires, l'université Panthéon-Sorbonne et le Celsa, dont elle sort diplômée en stratégie de marque et branding. Elle a publié plusieurs livres et enseigné dans des grandes écoles. Elle travaille aujourd'hui pour un grand groupe de conseil.
Au-delà du stress, habituel pour qui intervient devant une assemblée de spécialistes ou sur le plateau d'une chaîne d'info, cet écart entre son âge et son apparence l'a souvent conduite à expérimenter le syndrome de l'imposteur, qui touche aussi au sentiment d'illégitimité. «Parfois, j'ai emprunté les vêtements de ma mère, se souvient cette communicante aux joues rondes. Mais, surtout, j'ai été de plus en plus attentive à mes postures, au phrasé de mon discours, tout en essayant de le garder fluide et naturel.»
Elle s'est imposée de travailler dur, jusqu'à faire de sa particularité une force, un «élément différenciant». D'abord en écrivant, avec Philippe Branche, un essai remarqué sur la Chine, sa culture et les enjeux de communication (Mieux comprendre la Chine, 2019). Ensuite en publiant un livre sur l'audace, qui lui permet de rencontrer de nombreux décideurs, autant de spécialistes de l'affirmation de soi.
«Le grand handicap du syndrome de l'imposteur réside dans l'autocensure, poursuit-elle. Mais il a une autre facette : il pousse à avancer, à devenir meilleur en apprenant des autres.» Elle le ressent plus rarement. «J'ai appris à me forcer pour saisir les opportunités. Et même à apprécier l'adrénaline que procurent les prises de risque.» Mathilde multiplie ainsi les activités : autrice aux aurores, enseignante le samedi, communicante dans la semaine. Elle est persuadée qu'il ne sert à rien d'attendre la séniorité pour se confronter à un défi, dit ne pas vouloir se sentir installée. Elle fonce d'abord, puis s'adapte avec une réelle confiance en elle. Son apparence ? Désormais, elle en joue : «Vous me donnez quel âge ?»
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