Des fourmis au Nord, des cigales au Sud ? A de rares exceptions près (comme Toulouse la vertueuse, bien aidée par les recettes de sa taxe professionnelle, merci Airbus), difficile d’échapper au cliché, tant les chiffres le confirment. Si l’on exclut les dépenses d’investissement qui répondent à des besoins d’équipement (les transports, les crèches, les gymnases…) pour ne retenir que les dépenses de fonctionnement englobant les salaires, les intérêts d’emprunt, la communication, le chauffage, bref le train de vie, on voit que l’écrasante majorité des villes du sud de la France vit sur un grand pied. Tandis que la moyenne nationale de ces frais s’établit à 1 900 euros par habitant, 18 municipalités sur 26 se situent au-dessus. Championne de la flambe : Cannes, 3383 euros par habitant en 2006. Pour sa défense, la municipalité UMP avance la nécessité de tenir son rang de première ville de congrès et de tourisme de la Côte d’Azur, d’où des frais massifs de collecte d’ordures, d’entretien des espaces verts ou de police municipale.
Mais la soif de prestige n’est pas toujours ce qui pousse nos édiles à lâcher les cordons de la bourse. L’indicateur à scruter à la loupe ? Les charges de personnel, qui sont, en moyenne, de 745 euros par habitant par an. Traditionnellement, leur dérive est plutôt l’apanage des villes de gauche, comme Vénissieux, et notamment des communes confrontées à une crise de l’emploi. Mais des agglomérations UMP comme Nice, Ajaccio ou Bordeaux restent aussi des championnes du genre. La palme revenant, une fois de plus, à Cannes (1 353 euros par habitant). Ces masses salariales excessives limitent bien sûr la marge de manoeuvre des communes, dans leur stratégie de désendettement comme d’investissement, ne leur laissant guère d’autre choix que d’augmenter les impôts.