Lorsqu'il avait visité le Mondial de l'Auto, en 2022, Emmanuel Macron avait soigneusement évité les stands des marques chinoises. Le président de la République est-il prêt pour une nouvelle épreuve de slalom ? Le salon automobile s'ouvre ce lundi 14 octobre à Paris et au moins neuf enseignes de l'empire du Milieu sont attendues : BYD, Forthin, GAC, Hongqi, Leapmotor, Maxus, Seres, Skyworth et XPeng (notons l'absence de MG, qui reste le constructeur chinois le mieux implanté en France). Juste après le camp français, la Chine constituera ainsi la délégation la plus importante de l'événement, devant l'Allemagne et les États-Unis.
Les Renault, Stellantis et Volkswagen peuvent trembler. Car dans une période où les voitures neuves coûtent de plus en plus cher, les entreprises chinoises pourraient bien casser les prix, notamment sur le marché balbutiant de la voiture électrique. Mais derrière ces tarifs avantageux, quelle qualité peuvent attendre les automobilistes ? Pour répondre à cette question, nous avons échangé avec des ingénieurs spécialisés dans le démontage des voitures, des experts de l'industrie automobile, et une quinzaine d'automobilistes qui ont acheté un véhicule made in China.
Moquées hier, admirées aujourd'hui : les voitures chinoises inspirent les ingénieurs français
C'est ainsi qu'à Trémery (Moselle), au cœur de l’usine de Stellantis, une équipe d’ingénieurs examine avec attention des pièces automobiles arrivées de Chine. Rotor, stator, onduleur… ce sont tous les organes vitaux d’une voiture électrique qui se retrouvent posés sur leur table. «Nos concurrents chinois sont devenus les meilleurs. Alors on s’approprie leurs bonnes idées», confesse un dirigeant. Le monde à l’envers ! Car elle paraît bien lointaine, cette époque où les constructeurs chinois s’appliquaient à nous imiter, histoire d’améliorer des véhicules réputés peu performants et peu confortables.
Jamel Taganza, vice-président du cabinet d’analyse Inovev, se souvient ainsi d’un trajet laborieux en Lifan 320, une copie de la Mini Cooper. «Pour que la climatisation ou le chauffage soient efficaces, il fallait les tourner à fond, avec un bruit assourdissant dans la voiture.» Au tour donc de ces constructeurs chinois de donner des sueurs froides à leurs rivaux européens. «Ils sont absolument redoutables», confirme Carlos Tavares, le directeur général de Stellantis.
Face aux nouvelles règles du bonus écologique, les voitures chinoises restent compétitives
Chez les automobilistes que nous avons interrogés, beaucoup ont décidé de se tourner vers l’électrique en constatant la flambée des prix des carburants. Sans surprise, ils se sont alors laissé séduire par les tarifs ultracompétitifs des modèles chinois. Certes, depuis décembre 2023, ces modèles ont été privés de bonus écologique, car ils sont loin d’atteindre le score environnemental minimal désormais exigé. Mais certaines marques chinoises ont, en riposte, décidé de compenser cette perte de l’aide étatique, qui varie suivant le revenu de 4000 à 7000 euros. A l’image de MG, qui octroie jusqu’à fin 2024 une remise d’au moins 5000 euros sur ses modèles électriques.
Par ailleurs, MG comme BYD ont multiplié les lancements de modèles hybrides à prix cassés, et sur lesquels leurs concurrents européens ne peuvent appliquer aucun bonus écologique. Résultat : selon des données compilées par le cabinet AAA Data pour Capital, le prix moyen des voitures chinoises vendues en France s’élevait à seulement 34 837 euros de janvier à juillet, contre 41 569 euros en moyenne sur l’ensemble du marché français des véhicules électrifiés (100% électriques à batterie et hybrides). Soit 16% de moins.
Et si encore, à un tel prix, ces véhicules étaient sous-équipés… mais c’est tout le contraire ! Patrick a par exemple fait le calcul pour sa MG ZS en version Luxury, équipée de sièges chauffants, d’un toit ouvrant panoramique, d’une vision caméra à 360 degrés… «Si je voulais disposer des mêmes équipements chez BMW, il aurait fallu ajouter 5000 à 6000 euros», considère l’automobiliste de 65 ans.
À bord des voitures chinoises, des équipements qui épatent les experts
Quant à la conception, elle épate les experts du secteur. Exemple en matière de sécurité : à l’occasion des crash-tests menés l’an passé par l’organisme de référence Euro NCAP, pas moins de huit modèles de marque chinoise ont obtenu la note maximale de 5 étoiles. «Sur le cockpit connecté, ces constructeurs sont largement en avance», complète Frank Bunte, PDG d’A2MAC1. Cette entreprise française, spécialisée dans la veille automobile, a démonté et analysé 140 véhicules en 2023.
Son constat est sans appel : en renouvelant leurs gammes beaucoup plus fréquemment, les marques chinoises parviennent à intégrer les technologies les plus récentes. Tandis que les Européens, moins rapides, se retrouvent avec des ordinateurs de bord datés. Plutôt embêtant, quand la clientèle se focalise désormais sur les aides à la conduite et les systèmes de divertissement... «Qui se soucie de la loyauté envers la marque aujourd’hui? Les conducteurs cherchent des voitures à prix abordable, avec une bonne autonomie, et ils veulent rester connectés à bord», résume le patron d’A2MAC1.
Or, la Chine a également pris de l’avance en matière de performances. Exemple cette fois avec la MG4, dont la technologie «vehicle-to-load», entre autres, a séduit Jacky, 57 ans. Cette fonction permet en effet d'utiliser la batterie du véhicule pour alimenter ses appareils électriques. «J’y ai recours pour alimenter mon poêle à granulés et mes plaques de cuisine. Et comme la batterie recharge aux heures creuses, je paie moins cher cette électricité», se réjouit-il. Alors même qu’il a fallu attendre… 2024 pour voir cette option installée sur des modèles made in France, comme le Peugeot E-3008 et la Renault 5 E-Tech.
Le service après-vente, point noir des marques automobiles chinoises ?
Soyons justes : il y a tout de même un point noir, qui a désenchanté plusieurs clients. Il s’agit du service après-vente. Demandez à Cyndi, 38 ans, propriétaire d’une MG4 depuis fin 2023. «Elle est tombée en panne après 87 kilomètres», soupire-t-elle. Cyndi a obtenu un véhicule de prêt identique, mais sa propre voiture n’a pas quitté le garage depuis neuf mois. «Le SAV ne répond pas. J’ai envoyé 14 lettres recommandées, qui me sont revenues. Et je suis obligée d’assurer ma voiture au garage ainsi que le véhicule de prêt.»
Face aux critiques, chez MG, on insiste sur l’amélioration du SAV. «Depuis mai, nous avons notre propre centre de pièces détachées à Bully-les-Mines (Pas-de-Calais). On peut approvisionner le réseau en 48 heures», assure un porte-parole. Chez BYD, chacun des 60 points de vente prévus pour la fin de l'année devrait bénéficier d'un espace après-vente. Dans le doute, certains experts recommandent cependant la prudence, notamment pour les nouvelles marques, qui n’ont pas suffisamment de retours d’expérience.
Essayez le véhicule, demandez-vous si l'autonomie correspond à vos besoins et, surtout, interrogez-vous sur votre relation avec votre garagiste. «Les réparations seront sûrement moins rapides parce que les garagistes ont moins d’expérience. D’où l’importance d’avoir aussi un bon concessionnaire», suggère un connaisseur de l’industrie automobile. Selon le même expert, «les conducteurs auront intérêt, pour ces marques, à privilégier le leasing plutôt que l’achat. D’autant que la valeur de revente des véhicules électriques est difficile à calculer». Autant de conseils à garder en tête, alors qu’une nouvelle génération de marques chinoises attaque le marché français, comme Leapmotor, qui va produire sa citadine électrique T03 en Pologne, ou Seres et XPeng, qui auront donc leur propre stand sur le Mondial de l’Auto. Nos ingénieurs n’ont décidément pas fini de démonter des moteurs…
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