Pourquoi l'accord européen sur l'électricité ne va pas empêcher nos factures d'augmenter cet hiver

Le tarif de base, dit «tarif bleu», concerne près des deux tiers des 34 millions de résidences raccordées à l’électricité. Il a déjà été revalorisé de 15% en février 2023 et de 10% en août dernier. «Si une nouvelle augmentation a bien lieu en février prochain, l’électricité aura pris 35% en un an. Sur une facture annuelle de 2 000 euros, cela revient à payer 700 euros de plus. C’est considérable», calcule Sylvain Le Falher, cofondateur du conseiller en énergie Hello Watt. A l’approche de l’hiver et au moment où nous nous apprêtons à remettre en route nos radiateurs, nos factures pourraient donc encore flamber. Une perspective particulièrement angoissante pour les ménages, qui doivent déjà faire face à une inflation tenace qui grève leur budget.

Ceux qui ont recours au gaz ne sont pas beaucoup mieux lotis. S’il n’y a plus de tarif réglementé de vente depuis le 1er juillet, il existe tout de même un prix repère qui sert de référence aux 11 millions de résidences raccordées au gaz. Entre juillet et octobre de cette année, il a augmenté de 13,5% pour les plus gros consommateurs. Et les perspectives ne sont pas réjouissantes. Car les prix de gros devraient rester sur un plateau haut jusqu’en 2027, d’après les simulations d’Engie. Les nouvelles ne sont donc pas bonnes sur les deux fronts, alors même que nous avons vécu une année 2022 cauchemardesque.

La France a dû importer de l'électricité en 2022

Au commencement de la crise énergétique, il y a eu la reprise économique post-Covid. Elle a provoqué des tensions en matière d’approvisionnement énergétique et tiré le marché à la hausse dès 2021. Une conjonction de facteurs a ensuite fait totalement dérailler la machine. Au mois de décembre, les Etats européens décident de relever les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre de 40 à 55% pour 2030. Il est envisagé, dans la foulée, d’abaisser le plafond d’émissions carbones pour les industriels. En théorie, ils peuvent toujours puiser dans les énergies fossiles en achetant des quotas de CO2 leur donnant le droit de polluer. Mais le marché devance la réforme à venir et tire aussitôt vers le haut le cours du carbone, qui atteint 80 euros la tonne. Un record. L’industrie se tourne alors vers l’électricité décarbonée, devenue soudainement plus rentable. «Cela a eu pour conséquence d’augmenter son prix sur les marchés», diagnostique Laurent Néry, directeur des analyses de marché chez Engie Global Markets.

Or, c’est précisément à ce moment-là que la France subit une forte baisse de production nucléaire. EDF s’aperçoit en effet que des fissures affectent les cuves de certains réacteurs, avant de constater avec effroi que le problème concerne la moitié de son parc qui ne peut dès lors plus fonctionner à son plein potentiel. Notre niveau de production va ainsi baisser de 30% et descendre à 279 térawattheures en 2022. Du jamais-vu depuis les années 1980. Il a donc fallu importer de l’électricité produite la plupart du temps à partir de centrales au gaz. Et cela nous a coûté plus cher. Un vrai scénario catastrophe.

La guerre en Ukraine a affolé le marché

Pour aggraver la situation, le mois de février suivant voit émerger un conflit majeur aux confins de l’Europe. L’Ukraine est attaquée par la Russie, pourvoyeuse de près de 45% du gaz européen. «Au départ, le conflit n’a pas impacté les flux. Mais les prix de marché ont quand même augmenté par anticipation», se rappelle Laurent Néry. A partir du mois de juin, les livraisons russes baissent progressivement en réaction aux sanctions internationales, avant de se tarir.

Tétanisé par la peur de manquer d’approvisionnement, le marché s’affole durant l’été. Le prix de gros mensuel du gaz atteint le chiffre irrationnel de 227 euros le mégawattheure le 29 août. Sur toute l’année 2022, c’est carrément une augmentation de 111% qui sera observée par la Commission de régulation de l’énergie. On aurait pu se dire au moins que l’électricité serait épargnée et la France avec, moins dépendante au gaz que ses voisins. Mais là aussi les choses ont dérapé. Les prix de marché de l’électricité dits «spot», c’est-à-dire du jour pour le lendemain, montent à 612 euros le mégawattheure la semaine du 22 août. Pire que pour le gaz, la hausse annuelle s’élèvera finalement à 153% comparée à 2021!

Le prix de l'électricité de court terme reste corrélé à celui du gaz

Comment expliquer ce phénomène? Il faut avoir en tête que la production d’électricité nécessite d’être ajustée en permanence en temps réel car elle est peu stockable. Or, le prix de court terme est fixé sur le marché européen en fonction du coût de la dernière source d’énergie qui a servi à la produire. On fait appel en priorité aux renouvelables, puis au nucléaire. Et si la demande est trop forte, on est obligé à la fin de faire tourner des centrales fossiles, principalement à gaz. Dans ce cas de figure, ce sont elles, plus chères que les énergies décarbonées, qui déterminent le prix de… l’électricité. Et quand, en plus, le prix du gaz est stratosphérique, celui de l’électricité le devient aussi. C’est ce qui s’est passé en 2022.

Heureusement, la sobriété des consommateurs et un hiver relativement doux ont permis d’amorcer une détente dès le début de l’année 2023, tandis que la production nucléaire d’EDF commençait à se relever. Par conséquent, cet automne, les prix de gros de l’électricité ont tendance à se rapprocher de la barre des 100 euros. L’Europe s’est aussi reportée sur le GNL (gaz naturel liquéfié) pour pallier en partie les pertes de gaz russe et reconstituer ses stocks. «Les prix du gaz se sont ainsi stabilisés autour de 50 euros le mégawattheure depuis l’été 2023», relève Charlotte de Lorgeril, associée énergie du cabinet de conseil Sia Partners.

La crise se répercute après-coup avec la fin du bouclier tarifaire

Bref, les signaux repassent tous au vert. Alors pourquoi nos factures continuent-elles d’enfler? D’abord, il y a le cas de ceux qui bénéficient d’une offre à prix fixe les engageant sur un, deux ou trois ans. Cela concerne 43% des abonnés au gaz et 14% des abonnés à l’électricité. S’ils étaient déjà sous contrat au plus fort de la crise, ils ont pu être momentanément épargnés et prennent maintenant de plein fouet une augmentation au moment du renouvellement. Mais le décalage s’explique surtout parce que nous sommes en train de sortir progressivement du fameux bouclier tarifaire. Il s’agit d’une aide temporaire de l’Etat pour les ménages, ainsi que les moyennes et très petites entreprises. Mise en place au mois d’octobre 2021 pour le gaz, elle a permis de geler le tarif réglementé d’Engie durant l’année 2022, puis de limiter à 15% son augmentation en janvier 2023 jusqu’à la fin du dispositif le 30 juin dernier.

Le bouclier tarifaire électricité a, lui, été lancé en février 2022. Il a supporté jusqu’à 43% de la facture des Français quand celle des Allemands, Néerlandais ou Belges doublait, voire triplait. Maintenant que le marché se porte mieux, il est question de le supprimer totalement d’ici à 2025, comme le souhaite le ministre de l’Economie Bruno Le Maire. Il faut dire qu’il pèse lourdement sur les finances publiques puisqu’il a coûté jusqu’à maintenant 52 milliards d’euros. En attendant, il devrait encore être réduit au mois de février prochain. A rebours de nos voisins européens qui voient actuellement leur facture baisser, celle des Français va donc encore probablement s’alourdir dans les mois qui viennent.

Il faut que la production nucléaire monte en puissance

En plus de cela, la France n’a pas encore réussi totalement à rassurer le marché sur sa sécurité d'approvisionnement, malgré des stocks hydrauliques et de gaz regonflés à bloc et une production nucléaire qui monte en puissance. Et cela pèse sur les prix de gros des livraisons pour l’hiver prochain. «Le coût reste encore trop élevé par rapport à la réalité de la situation. Plus on réinjectera de production nucléaire, moins il y aura de crainte sur l’approvisionnement et plus les prix baisseront», nous explique Thomas Veyrenc, directeur du pôle finances, achats et risques de RTE. Un cercle vertueux qui semble à portée de main. Mais qui n’empêchera pas les fluctuations des cours du gaz et de l’électricité, qui vont rester volatiles dans les années à venir, de par le fonctionnement même du marché. Et cela, le président Emmanuel Macron ne le digère pas. «Ce n’est pas possible que les Français subissent ces chocs de l’extérieur parce que le marché ne fonctionne pas», a même osé l’Elysée, en marge du Conseil de planification écologique.

Il y a effectivement un désalignement entre le coût de production compétitif de notre électricité, qui dépend à 95% d’énergies décarbonées comme le nucléaire et les renouvelables, et les tarifs que nous payons, qui reposent à 75% sur des énergies fossiles dispendieuses produites hors de nos frontières. Ce grand écart est même totalement incompréhensible pour le grand public. La Commission européenne est consciente du problème, qui ne touche pas que la France, et a initié une réforme pour tenter de l’atténuer, bien qu’il ne soit pas question de remettre en cause les mécanismes actuels du marché. Notre gouvernement bataillait donc depuis plusieurs mois, pour étendre au nucléaire ces fameux contrats de long terme à prix fixe entre l’Etat et les producteurs, comme pour les énergies renouvelables. L'idée étant de décorréler davantage l’électricité du gaz et de lutter contre la volatilité des tarifs.

Vers un dispositif national de protection ?

Mais le président de la République Emmanuel Macron ne veut pas s'arrêter là. Il a promis, le 25 septembre dernier, de façon un peu floue de «reprendre le contrôle du prix de notre électricité» en mettant en place, en plus, un dispositif de protection au niveau national pour amortir les brusques hausses des prix. Ceux du nucléaire produit par EDF seraient plafonnés, cela limiterait la marge de l’entreprise, mais d’un autre côté, cela protégerait le consommateur. Ce mécanisme n’interviendrait cependant pas avant 2026. Et la partie n’est pas gagnée. Outre le fait que cette perspective ne réjouit guère le patron d’EDF, Luc Rémont, elle soulève des questions réglementaires. «EDF reste soumis au marché européen, qui est ouvert. Les autres producteurs d’électricité européens qui échangent avec la France pourraient y voir une distorsion de la concurrence», pointe Anna Creti, professeure d’économie et spécialiste de l’énergie à l’université Paris Dauphine. «S’il n’y a pas de prix unique de l’électricité, chaque pays est malgré tout tenu d’observer le même mécanisme de formation», fait-elle encore observer. Pas sûr que Bruxelles approuve donc cette initiative destinée à être pérennisée, contrairement au bouclier tarifaire qui relevait de l’urgence. Et cela, même si notre président continue de crier très fort à l’injustice.

Pourquoi la France continue d’importer du gaz russe

Après l’attaque de l’Ukraine et les sanctions européennes qui ont suivi, la Russie a fait du chantage et menacé de réduire, voire d’interrompre ses livraisons de gaz naturel à l’Europe. Elle a arrêté progressivement de fournir les pays qui ne la payaient pas en roubles, puis dès le mois d’août 2022, cessé d’approvisionner le gazoduc Nord Stream 1 qui la reliait à l’Allemagne. Lors de son mystérieux sabotage en septembre, il n’y avait déjà plus rien dans les tuyaux. Mais cet épisode a fait monter la tension au plus fort de la crise énergétique. Malgré ces rebondissements et le conflit qui perdure en Ukraine, l’Europe continue aujourd’hui de s’approvisionner en Russie et n’a pas activé d’embargo contre son gaz, comme c’est le cas pour les produits pétroliers. Pour autant, elle ne se fournit plus en gaz naturel mais en GNL (gaz naturel liquéfié), ainsi appelé car il est rendu liquide par refroidissement, ce qui facilite le transport par bateau. Et c’est la France qui en importe le plus en Europe. Pas seulement pour sa consommation personnelle, mais également pour ses voisins. Parce que nous avons un accès privilégié à cette ressource, le groupe TotalEnergies détenant en effet 20% des parts de la société Yamal LNG, qui exploite un énorme champ gazier produisant du GNL en Sibérie arctique. Notre pays tente malgré tout de réduire sa dépendance à la Russie, qui ne représente plus que 15% de nos importations en 2022 – contre 20% l’année précédente. L’heure est à la diversification des fournisseurs. Les Etats-Unis sont ainsi devenus notre premier pourvoyeur (25%), principalement de GNL, devant la Norvège (22%), qui nous livre du gaz naturel. L’Algérie, le Qatar, les Pays-Bas et le Nigéria complètent le tableau, dans une moindre mesure.