Combien de temps va durer l'inflation ? La réponse des économistes

Elle avait disparu il y a trente ans, elle revient au galop : la hausse incontrôlée des prix bouleverse notre quotidien. Comment le phénomène va-t-il évoluer dans les mois qui viennent ? Réponses des économistes.

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Combien de temps va durer l'inflation ? La réponse des économistes © Andrey Popov/Adobe Stock

Par Rémy Dessarts

Publié le 29 août 2022 à 12h02. Mis à jour le 29 août 2022 à 14h36.

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23 mars 2021, 7h40 du matin. De fortes rafales de vent balaient le nord de l’Egypte et le canal de Suez, qui relie la mer Rouge à la Méditerranée. En route vers Rotterdam, l’«Ever Given», un porte-conteneurs géant de la compagnie taïwanaise Evergreen chargé de 200.000 tonnes de marchandises, s’est engagé dans ce passage qui permet d’éviter de faire le tour de l’Afrique. A bord, le capitaine indien essaie tant bien que mal de maintenir sa trajectoire. Soudain, il perd le contrôle du bateau. Malgré plusieurs manœuvres, désespérées, celui-ci reste en travers et s’encastre dans l’une des berges du canal. Impossible de faire marche arrière. Il est bloqué. L’une des principales artères du commerce mondial est coupée. Pendant quelques jours, le canal reste fermé. Plus de 400 bateaux attendent de pouvoir achever leur parcours.

L’incident tombe au plus mauvais moment. Après les confinements de 2020, l’économie est repartie en flèche. Les entreprises attendent avec impatience les livraisons de pièces détachées ou de produits finis en provenance d’Asie. On ne le sait pas encore, c’est le signal précurseur d’une inversion de tendance. Grâce à la mondialisation des échanges, le monde occidental a vécu pendant près de trente ans dans le confort d’une inflation stabilisée à des niveaux très bas, proches de zéro. Et les taux d’intérêt étaient tombés si bas qu’ils étaient devenus négatifs. «Après la crise financière de 2008, on est entré dans une période où il n’y avait pas assez d’inflation, rappelle Agnès Bénassy-Quéré, l’économiste en chef du Trésor à Bercy; par crainte d’une déflation, les Banques centrales ont même essayé de faire remonter le taux d’inflation.»

La crise du Covid-19 a donc frappé une deuxième fois en réveillant le monstre. Que s’est-il passé? Les autorités monétaires identifient très tôt le danger. «Dès septembre 2021, le conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne (BCE) pointe des pressions sur les prix, note Vincent Bignon, économiste à la Banque de France; mais en réalité, jusqu’à la fin de l’été, les prix des matières premières ne font que retrouver leur niveau d’avant le Covid.» Le rattrapage fait rapidement place au dérapage. Dans la zone euro, la hausse des prix atteint 5% à la fin de 2021. Et elle fait un nouveau bond en avant avec le déclenchement de la guerre en Ukraine en février 2022.

Cette fois, ce sont les prix de l’énergie, de plusieurs matières premières et des céréales qui décollent. Dans la foulée, les prix à la consommation grimpent de 8,6% en juin. En France, le gouvernement décide de bloquer les tarifs de l’électricité et impose une baisse de 18 centimes des prix à la pompe. Cela contient l’inflation à un niveau un peu moins élevé (+5,8% en juin) que chez nos voisins.

Mais sous le couvercle, la marmite bout. Désormais, ce sont les prix alimentaires qui s’orientent à la hausse. Dans tous les pays, la défense du pouvoir d’achat devient un enjeu majeur. Surtout en France qui est entrée dans une séquence électorale à haut risque. Réélus mais avec une majorité relative au Parlement, Emmanuel Macron et sa Première ministre Elisabeth Borne parviennent à faire voter un plan de mesures de court terme en juillet. Leur philosophie est simple: faire des gestes en direction des ménages sans alimenter les hausses. Mais au sommet de l’Etat comme dans la communauté des économistes, on s’interroge. Cette résurgence de l’inflation peut-elle durer? Faut-il craindre qu’elle ne franchisse la barre des 10%? Va-t-on devoir renouer avec l’indexation des salaires? Une remontée des taux d’intérêt peut-elle nous plonger dans la récession?

Pour tenter de répondre, il est essentiel de s’entendre sur les causes de cette poussée de fièvre. L’inflation peut avoir deux origines: un excès de création monétaire ou des pénuries qui provoquent un déséquilibre entre l’offre et la demande. L’économiste Patrick Artus, de la banque Natixis, penche pour la deuxième cause: «En ce moment, la Turquie et l’Argentine connaissent une inflation de respectivement 50% et 75%, car leurs Banques centrales pratiquent une politique très forte de création de monnaie; mais avec la sortie du Covid, la guerre en Ukraine, la transition énergétique et la sécheresse qui diminue les rendements des récoltes, nous sommes entrés dans un monde de pénuries qui est inflationniste.» Son collègue Jean-Marc Daniel partage cet avis et fait le parallèle avec la dernière grande crise inflationniste de l’histoire, le premier choc pétrolier (1973). «C’est bien le modèle de ce que nous vivons aujourd’hui, assure-t-il; on a eu bien du mal à s’en relever!»

Les pénuries ne sont pas les seules coupables. Le monde a aussi découvert que la globalisation et les délocalisations avaient entraîné une très grande dispersion des productions. «On s’est rendu compte à quel point les chaînes de valeur étaient fragmentées, analyse Agnès Bénassy-Quéré; il faut coordonner un nombre incroyable d’acteurs pour arriver à produire. Le temps que tout se remette en route, il y a déséquilibre entre offre et demande et les prix augmentent. Cela a concerné tous les approvisionnements.» Ces difficultés sont loin d’être derrière nous. En pratiquant une politique zéro Covid, la Chine, l’usine du monde, a continué de désorganiser l’économie au premier semestre 2022.

Deux facteurs peuvent maintenant attiser l’inflation. D’abord, la poursuite de la guerre en Ukraine, notamment dans l’hypothèse où elle entraînerait une interruption complète des exportations de gaz russe vers l’Europe. Dès lors, une nouvelle flambée des prix de l’énergie (qui représentent 60% de la hausse actuelle) serait inévitable. Ensuite, le retour d’une indexation des salaires qui enclencherait un engrenage jugé dangereux par les économistes: les entreprises devraient répercuter ces hausses dans leurs prix. Pour l’instant, rien ne dit que l’on va emprunter ce chemin.

«Le point mystérieux, c’est ce que les Banques centrales appellent l’ancrage des anticipations, souligne Agnès Bénassy-Quéré; qu’est-ce que les marchés, les entreprises et les ménages pensent du devenir de l’inflation? Car c’est largement autoréalisant. Si tout le monde est persuadé, comme c’est encore le cas maintenant, que l’inflation va refluer en 2023, on peut espérer aller dans cette direction. C’est pour cela que les Banques centrales font très attention à leur communication: il est très important pour tout le monde que l’on évite le désancrage des anticipations qui pousserait les ménages à demander des augmentations de salaires élevées pour 2023. S’ils se disent que c’est un mauvais moment à passer, qu’ils se contentent des primes, des différents chèques octroyés par le gouvernement et de l’indexation des minima sociaux, alors on peut faire reculer l’inflation.»

«Comment l’opinion publique réagit-elle à la hausse du coût de la vie?» Une étude internationale de l’institut Ipsos réalisée dans 27 pays, dont la France, apporte un éclairage précieux. Certes l’inflation est devenue le motif principal d’inquiétude des populations. Mais partout les personnes interrogées déclarent qu’elles vont réduire ou retarder leurs dépenses plutôt que demander des hausses de salaires à leur employeur (11% seulement des sondés). «Sur cette base au moins, un "soft landing" de l’inflation semble possible», pense Ben Page, le directeur général d’Ipsos. En ligne de mire, le scénario rose, celui d’un ralentissement de l’inflation qui s’accompagnerait d’un ralentissement de la croissance mais pas d’une récession.

Mais un scénario moins heureux menace. La rareté de certaines matières comme le gaz russe pourrait entraîner à la fois une récession et une forte inflation. «Ce qui ne peut pas arriver, c’est que cela s’arrange tout seul, ironise Patrick Artus; le scénario des marchés dans lequel il n’y a pas de récession, pas de hausse des taux d’intérêt et pourtant l’inflation disparaît dès l’année prochaine, n’est tout simplement pas possible. En fait il n’y a que deux options: soit un très fort ralentissement de l’économie mondiale casse l’inflation; soit ce sont les Banques centrales qui le font.»

Concrétisant cette hypothèse, la BCE a donné le signal de la hausse des taux le 21 juillet. Pour se justifier, Christine Lagarde, sa présidente, dit s’inquiéter des tensions sur les prix des produits alimentaires et de l’énergie ainsi que des conséquences de la dépréciation de l’euro, qui renchérit le coût des importations. Un premier coup de frein qui risque d’en précéder d’autres. Jean-Marc Daniel refuse de dramatiser. Selon lui, la mondialisation continuera d’exercer une pression à la baisse sur les prix. «Il y a beaucoup plus de concurrence qu’à l’époque du premier choc pétrolier, remarque-t-il; des pays qui étaient isolés comme l’Inde ou la Chine fournissent aujourd’hui une main-d’œuvre bon marché. Cette masse énorme de population encore sous-payée met une pression sur le niveau général des salaires dans le monde.»

Du plus favorable au plus redouté, les trois scénarios pour 2023

1 - L’inflation revient audessous de 3% et la croissance redémarre

Les marchés financiers en rêvent. Dans cette hypothèse, la croissance ralentirait dans un premier temps, suffisamment pour calmer les prix des matières premières. Et la guerre en Ukraine s’apaiserait. Du coup, les autorités monétaires n’auraient pas besoin d’intervenir massivement. Un peu trop beau pour y croire.

2 - L’inflation ne ralentit pas assez vite, l’économie est freinée par la hausse des taux

Le consensus des économistes privilégie ce scénario. La croissance serait pénalisée par l’augmentation des taux pilotée par les Banques centrales pour maintenir la hausse des prix autour de 5%. Ce qui mettrait une pression maximale sur les négociations salariales en 2023.

3 - L’inflation s’envole audessus de 10% et la récession s’installe

La vraie menace pour l’économie mondiale. Ce scénario repose sur l’idée que la guerre en Ukraine amène unarrêt des livraisons de gaz à l’Europe. Cela entraînerait une récession forte qui toucherait notamment l’Allemagne. La BCE serait contrainte de monter fortement les taux pour tenter de casser l’inflation.