Face aux luxueuses villas cannoises ou aux plages naturistes de Golfe-Juan, les bassins d’Aquafrais se confondent avec l’horizon calme de la Méditerranée. Pourtant, sous leurs pontons flottants, frétillent des dizaines de milliers de daurades et de bars. Près de 600 tonnes de poissons sortent chaque année des cages de ces fermes d’aquaculture, pour garnir les étals des supermarchés ou les bonnes tables des restaurateurs de la Côte d’Azur.
Mais ce que les amateurs de marée ignorent, c’est qu’ils dégustent alors dans leur assiette un bout… d’intelligence artificielle. Depuis quelques mois, un logiciel développé par la start-up Bioceanor aide en effet Aquafrais à gérer ses viviers de façon plus respectueuse de l’environnement. Son rôle: analyser finement la qualité de l’eau et en prédire l’évolution, jusqu’à quarante-huit heures à l’avance. «Cette solution pourrait avoir un impact particulièrement fort sur la gestion durable de l’océan et sa protection», s’enthousiasme Alexandre Iaschine, directeur général de la Fondation de la mer, une ONG qui a remis au projet, fin 2023, son prix Les Engagés de l’océan, dans la catégorie entrepreneur.
Des fondateurs experts en microbiologie marine
C’est en voisins, depuis la technopole de Sophia-Antipolis, que les fondateurs de Bioceanor viennent observer en mer les effets de leur logiciel AquaReal. Tous deux docteurs en microbiologie marine, Charlotte et Samuel Dupont sont unis dans la vie comme au travail. Née en Martinique, elle est diplômée de l’école d’ingénieurs AgroParisTech, mais aussi experte en science des données et en Internet des objets. Breton, il a, lui, connu les centres de recherche du CNRS et de l’Ifremer, et est spécialiste des huîtres et de leurs maladies.
Ils ont créé leur entreprise en 2018 après avoir constaté, très étonnés, que les aquaculteurs ne disposaient d’aucun outil pour suivre à distance les données de leurs élevages. Nous embarquons à leur suite en direction des îles de Lérins, très proches de la côte. Et essayons, une fois à destination, de tenir en équilibre sur les pontons mouvants bordant les bassins de poissons. Histoire d’y apercevoir une sorte de sonde météo jaune, bardée de capteurs et surmontée d’un panneau solaire, qui l’alimente en électricité.
Mesurer le taux d'oxygène pour connaître l'état des poissons
Toute l’ingéniosité d’AquaReal tient dans cette drôle de bouée capable de mesurer une quinzaine de paramètres, comme la température de l’eau, sa salinité et, surtout, le taux d’oxygène qui y est dissous. «Nous sommes les seuls au niveau mondial à relever cette dernière donnée, alors même qu’elle est primordiale. Une forte baisse de ce taux indique que les conditions ne sont plus optimales pour les poissons. Au-dessous d’un certain seuil, cela peut même conduire à leur mort», souligne Charlotte Dupont. Stress, surpopulation des bassins ou altération de l’eau: les causes de ce manque d’oxygène peuvent être multiples.
Dans une telle configuration, le logiciel peut par exemple proposer de modifier les fenêtres horaires de nourrissage des poissons. Le risque, sinon, est qu’ils soient trop mal en point pour finir leurs rations. Et que cette nourriture en excédent ne fasse dès lors proliférer les poissons sauvages à proximité, tout en polluant les eaux. En bout de chaîne, la décision de modifier les créneaux horaires revient toutefois aux éleveurs, dont certains sont en poste depuis plus de vingt ans. «Nous gardons un œil vigilant sur le comportement des daurades et des bars, ce qui permet de nous adapter», confirme Frédéric Nota, le responsable alimentation, qui effectue toujours ce nourrissage à la main.
La start-up a récolté de multiples prix
Ces vertus environnementales ont valu à Bioceanor d’être rapidement labellisée par la Fondation Solar Impulse de l’explorateur suisse Bertrand Piccard et de recevoir le soutien financier de l’Agence de la transition écologique (Ademe), de la Banque publique d’investissement (Bpifrance), de la Région Sud et de plusieurs fonds à impact. Et ce, alors que l’aquaculture suscite la méfiance des associations écologistes, notamment parce que ces fermes puisent dans les stocks de poissons sauvages pour leurs farines alimentaires.
Mais pour la start-up, l’urgence est ailleurs: il s’agit plutôt de réduire les importations auxquelles la France procède et qui pèsent, suivant les études, de 66 à 80% de notre consommation de poissons. Certaines espèces très prisées, comme le saumon, proviennent même en totalité de fermes norvégiennes, écossaises ou irlandaises, aux méthodes souvent intensives. En plus d’exploiter des bassins jusqu’à 15 fois plus grands que ceux d’Aquafrais, ce type d’exploitation a en effet la main beaucoup plus lourde en matière d’antibiotiques. «Mieux vaut élever du poisson local et durable plutôt que de continuer à le faire venir de loin dans des conditions discutables», fait valoir Samuel Dupont.
En attendant d’équiper plus de fermes aquacoles françaises, ce couple modeste et discret vise plutôt l’international: Bioceanor dispose déjà de bureaux aux Etats-Unis et en Norvège, et compte des clients jusqu’au Chili, principalement pour l'élevage de saumons. Leur seul regret? Que les ostréiculteurs d’Arcachon n’aient pas été équipés d’un logiciel comme le leur, l’hiver dernier. «Ils auraient immédiatement su que le bassin avait été contaminé par les eaux usées, explique Samuel Dupont. Cela aurait évité un carnage pour la filière, mais aussi de rendre malade des consommateurs.» L’épisode a en tout cas convaincu le duo de développer une solution pour prévoir la qualité des eaux, mais cette fois à la sortie des stations d’épuration.
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