Il est toujours des moments, dans la vie d’un entrepreneur, où le train vous passe sous le nez… Aurélien Gouttefarde, le fondateur de Homeloop, la start-up de vente immobilière instantanée, en sait quelque chose. «Avec le recul, on se dit qu’on aurait pu faire une levée de fonds en 2021, cela aurait été plus sûr. On a un peu fait les hérons», lâche-t-il aujourd’hui, philosophe. Le pionnier de l’«iBuying», un concept importé des Etats-Unis, a été racheté in extremis par le groupe Benedic après avoir été placé en liquidation judiciaire en octobre dernier. Pourtant, deux ans auparavant, sa deuxième levée de fonds auprès de Crescendix, le véhicule d’investissement de Xavier Caïtucoli, fondateur et ex-patron de Direct Energie, lui promettait un brillant avenir.
De quoi multiplier par cinq ses biens en portefeuille, partir à la conquête des 10 principales métropoles françaises et gonfler les équipes tech et marketing, s’enthousiasmait Aurélien Gouttefarde à l’époque. «Comme beaucoup de start-up, on a été dopés à l’idée de la croissance à tout prix pour faire un maximum de volume, tout en étant moins regardants sur la rentabilité», reconnaît l’ex-CEO. Le pari, gagnant en 2021, l’était moins en 2022, quand il a fallu chercher de nouveaux fonds alors que le marché se retournait. Trop tard! A force d’attendre, l’oiseau a été fauché en vol…
A croire que les années fastes de la French Tech sont derrière nous. Fini les tours de table spectaculaires qui permettaient encore, début 2022, à Back Market (reconditionnement d’appareils électroniques) ou à Qonto (gestion de finances des PME) de se hisser au rang de licornes, ces start-up valorisées à plus de 1 milliard de dollars. Après une année 2021 particulièrement riche, l’arrivée dans le club, en juin, de la dernière-née EcoVadis (évaluation RSE, responsabilité sociétale des entreprises) a porté à 23 le nombre de ces pépites tricolores.
Mais depuis, c’est un peu la disette. Car le retour de l’inflation et la remontée des taux d’intérêt ont signé la fin de l’abondance. «Nous entrons dans un cycle très violent de hausse des prix et des taux d’intérêt qui a gelé la circulation des liquidités en 2022, surtout depuis l’été», atteste Julien-David Nitlech, managing partner chez Iris, un fonds qui avait notamment accompagné l’émergence d’Exotec (robotique), première licorne industrielle française.
Aux Etats-Unis, le retour sur terre a été particulièrement brutal: dégringolades en Bourse des géants Google, Facebook, Amazon, chutes des revenus publicitaires suivies par des annonces de licenciements massifs… «Nous avons assisté à un retournement des marchés de la tech d’une ampleur similaire voire supérieure à la crise des années 2000. La plupart de ces sociétés, profitables ou non, ont connu une contraction de leur valorisation de 30 à 80% entre novembre 2021 et aujourd’hui, témoigne Guillaume Amar, responsable technology investment pour Goldman Sachs en France. Ce qui se passe aux Etats-Unis finit par nous impacter avec trois à six mois de décalage…»
Reste que la scène française est le seul écosystème qui croît! «Une croissance ralentie, certes, mais une croissance quand même», précise Marwan Elfitesse, responsable des programmes start-up et services de Station F, le grand incubateur parisien. Sa source? Le très sérieux rapport Atomico, qui brosse le portrait de la tech européenne. On y apprend que les start-up du continent ont levé 85 milliards de dollars en 2022 (environ 80 milliards d’euros), contre plus de 100 milliards en 2021… mais que la France figure en effet parmi les seuls pays à battre son record de levées.
Elles ont atteint plus de 14 milliards d’euros en 2022 contre 11,6 milliards l’année précédente. De quoi gratter des places dans le classement. Le diable se cache toutefois dans les détails: le premier semestre concentre en réalité plus des deux tiers de ce butin. «Cela traduit les annonces de levées de fonds de la fin 2021, quand on était encore en période haussière. Mais l’on constate un réel décrochage à partir du troisième trimestre, et donc un second semestre plus erratique… Et le premier semestre 2023 ne va pas être très bon», annonce Julien-David Nitlech.
Il n’empêche. La France n’a pas connu les vagues de licenciements à la sauce américaine. «Il est plus compliqué et plus coûteux de licencier en France qu’aux Etats-Unis, et on n’a pas connu la forte progression des effectifs dans lesquels il faudrait tailler aujourd’hui», rappelle Jean-David Chamboredon, président exécutif d’Isai, l’un des principaux fonds de capital-risque français. Reste que deux licornes ont déjà fait part de leur volonté de dégraisser sévèrement.
Fin 2022, Meero, l’«Uber de la photo», dont l’activité de mise en relation de photographes avec des entreprises du secteur du tourisme avait pâti du Covid-19, a lancé des négociations en vue d’un PSE (plan de sauvegarde de l’emploi) visant à supprimer 72 postes en France. Début janvier, c’était au tour de Back Market d’annoncer un plan de départ volontaire pour diminuer de 13% son staff.
Outre ces annonces officielles, d’autres réductions de la voilure passent sous les radars. «C’est assez incroyable de voir comment ça se casse la figure dans l’e-commerce en ce moment! Et comme elles ne sont pas rentables, les start-up peuvent facilement justifier le motif économique», souffle ainsi un salarié d’une autre licorne française, qui vient de recevoir sa lettre de licenciement, comme huit de ses collègues. Au-dessous de 10, l’employeur n’est pas tenu de mettre en place un plan de sauvegarde. «Il y a des départs volontaires non remplacés, des périodes d’essai qui ne sont pas menées au bout. Certaines entreprises vont aussi geler les embauches ou modifier leurs plans. Une start-up dans laquelle j’ai investi prévoyait d’embaucher un CFO (chief financial officer), mais elle a finalement préféré favoriser des data scientists», raconte Nesrine Ben Ahmed, une business angel du réseau Badge (business angels des grandes écoles).
Pour ceux qui ont connu les heures de gloire, ces situations peuvent se révéler douloureuses. «Diriger une entreprise, c’est aussi prendre des décisions qu’on n’a pas du tout envie de prendre», reconnaissait ainsi sur LinkedIn Gaétan Rougevin-Baville, le successeur de Thomas Rebaud à la tête de Meero, en annonçant les suppressions de postes.
Ce climat impose aux start-up d’avancer davantage d’arguments pour être plus convaincantes vis-à-vis des investisseurs. Fini les présentations PowerPoint en trois slides qui suffisaient à valoriser des business à neuf chiffres. «Des capital-risqueurs qui nous assuraient: "Je saute dans l’Eurostar, je suis là demain matin dans tes bureaux, et on te donne x millions de cash", nous disent deux mois plus tard qu’ils ne sont plus très sûrs», témoigne Virgile Raingeard, le fondateur de Figures, qui a levé 6,9 millions d’euros en septembre. «On a bouclé rapidement et on a convaincu notre fonds favori. Il n’empêche que si j’avais fait la levée deux mois plus tôt, j’aurais eu une quinzaine d’offres à des conditions plus avantageuses», assure-t-il.
Plus que jamais, pour obtenir un bon deal, il faut donner de sérieux gages: marges brutes, coût d’acquisition du client et autres KPI — ou ICP, pour indicateur clé de performance, dans la langue de Molière – ont refait leur apparition à la table des négociations. Le maître mot? La rentabilité. La capacité à garantir rapidement un bénéfice à ses financeurs a remplacé l’hypercroissance qui avait fait le beurre des licornes. D’ailleurs, nos amies à longue corne n’ont plus tellement la cote. On leur préfère aujourd’hui les centaures, un autre animal sorti du chapeau de Bessemer Venture Partners, pour désigner les start-up capables de générer 100 millions de revenus récurrents annuels (ARR) générés grâce un portefeuille d’abonnés.
Une vraie saga «Avatar»! Et dans cette jungle fantastique, tout le monde n’est pas logé à la même enseigne. Bien sûr, pour ceux qui arrivent à combiner croissance et rentabilité, c’est le jackpot. «On a développé une technologie qui rebat les cartes et montré le chemin de la profitabilité il y a six mois et là, on y est! On continue à multiplier par deux notre chiffre d’affaires chaque année tout en étant rentable. On fait partie des grands gagnants», se réjouit Pascal Lorne, fondateur et CEO de Gojob, la plateforme de recrutement d’intérimaires qui se targue d’avoir remplacé le boulot de 120 recruteurs par un algorithme d’intelligence artificielle.
Cheveux fous grisonnants, débit de mitraillette et yeux alertes, Pascal Lorne n’est pas du genre novice. Avec ses vingt-cinq années d’expérience au compteur, l’entrepreneur, qui a bouclé sa troisième levée de fonds de 23 millions d’euros avant l’été, assure avoir senti le vent tourner en 2022. Reste que, s’il a tout de même bien réussi son coup, la somme finale était un peu moins élevée que prévu. «Fin mai, c’était bouclé. Mais il faut dire qu’en cours de levée, on a eu le courage de dire à nos investisseurs que l’on se retirait du marché britannique, pour se concentrer sur la France et les Etats-Unis. Donc on a réduit de 30% le montant levé», explique-t-il.
En réalité, ce sont plutôt les grosses scale-up (entreprises qui ont dépassé le stade de la start-up et sont capables de changer d’échelle) qui sont les plus fragilisées. Celles qui défrayaient la chronique un an plus tôt avec des valorisations stratosphériques ont intérêt à laisser passer la tempête plutôt que de retourner sur le marché prématurément. Le risque? Voir fondre leur valorisation. Comme Dataiku, la société franco-américaine d’analyse des données en entreprise. Si elle est parvenue à lever 200 millions de dollars, sa valorisation a chuté à 3,7 milliards en 2022, contre 4,6 milliards de dollars en 2021.
Des licornes comme la place de marché en B to B Ankorstore, valorisée à 1,75 milliard après sa levée de fonds de 250 millions d’euros en janvier 2022, ou encore Meero, préfèrent donc lever le pied sur la dépense. «Cela fait partie des cas où l’on cherche à réduire les coûts pour garder de la trésorerie le plus longtemps possible, plutôt que d’avoir à lever à nouveau, car il sera difficile d’obtenir les mêmes conditions», développe Guillaume Aubin, cofondateur d’Alven Capital et investisseur dans ces deux pépites françaises.
Autre option possible: la dette, qui séduit de plus en plus d’entreprises, comme Malt, la plateforme de mise en relation entre free-lances et entreprises. «Malt l’a fait dans une logique d’acquisition, pour acheter une entreprise allemande, Comatch. Même si cela peut être une ressource financière supplémentaire pour atteindre la profitabilité, cet outil doit être manié avec prudence», nuance Jean-David Chamboredon (Isai).
Les investisseurs ne sont pas les seuls à scruter le niveau des valorisations. «Un grand nombre de personnes qu’on embauche étaient arrivées dans leur ancienne boîte au moment où celle-ci venait de lever sur la base de valorisations très élevées… et elles se sont rendu compte qu’avec le temps, la partie capital de leur rémunération ne valait plus grand-chose», relève Antoine Scalia, le fondateur de Cryptio, start-up spécialisée dans l’aide à la gestion des cryptomonnaies.
Le malheur des uns faisant le bonheur des autres, certaines jeunes start-up ont, elles, une belle carte à jouer. «C’est une super opportunité! Comme le feed-back client est plus que jamais indispensable pour toutes les boîtes mais qu’elles ont moins de ressources pour l’analyser, on arrive pile au bon moment», se réjouit ainsi Théobald Le Louarn, cofondateur de Cobbaï, qui propose une solution d’intelligence artificielle pour analyser tous les retours clients et diminuer leur temps de traitement. Sélectionnée dans le programme Future 40 de Station F, la start-up, qui revendique parmi ses clients des sociétés comme Doctolib, PayFit, Asphalte ou ManoMano, prévoit une levée de fonds en 2023.
Même constat pour Figures, qui permet d’ajuster la grille de rémunération en fonction du marché… et de contenir la masse salariale. «Pour ces boîtes de la tech, les salaires représentent 60 à 80% de leurs dépenses. Si elles veulent rationaliser leurs coûts, ce n’est pas en supprimant le séminaire d’entreprise ou le dessert à la cantine…», souligne Virgile Raingeard.
Et pour ces jeunes pousses, les leviers de financement existent bel et bien. «En 2022, les fonds ont continué à attirer des capitaux privés, donc la capacité à investir est là», insiste Paul-François Fournier, directeur exécutif innovation à Bpifrance. Index Ventures et Partech ont ainsi annoncé des fonds d’amorçage, doté de 300 et 120 millions d’euros chacun. «A ce stade de développement, vous investissez très tôt dans la vie d’une boîte avec un horizon de six à huit ans. On est persuadés que c’est plutôt un très bon moment pour investir en amorçage», assure Boris Golden, associé chez Partech.
Il faut dire que la remise sur le marché de l’emploi d’une flopée d’entrepreneurs chevronnés fait saliver ces chasseurs de talents. C’est la fameuse «mafia», ces ex-salariés de la tech appelés à créer les futures pépites. «Je pense que les fonds d’investissement ont des visées sur les anciens talents de Zenly, l’application de géolocalisation rachetée en 2017 par Snapchat dont la fermeture pour février 2023 a été annoncée au grand dam de ses quelque 70 salariés! Je ne serais pas étonné d’en voir débarquer à Station F dans les prochains mois», avance Marwan Elfitesse. Dans une interview accordée aux «Echos» en décembre, l’ex-CEO de l’application française, Antoine Martin, affirmait en effet bûcher sur «une alternative européenne à Twitter, Meta et TikTok». Pas héron, mais roseau celui-là: il plie, mais ne rompt pas.
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