Qui a dit que la régulation bridait l’innovation? Pas Mehdi Coly en tout cas. Avec ses associés, ce serial entrepreneur a fondé Team for the Planet, un fonds d’investissement à mission, qui vise à accompagner de jeunes pousses luttant contre le changement climatique. Et il est catégorique: l’Europe, en obligeant tous les secteurs d’activité à réduire leurs émissions pour se conformer dès 2050 à l’objectif de neutralité carbone, ouvre à nos start-up des marchés gigantesques, qu’elles sont bien placées pour emporter. «Prenez la société Beyond the Sea, par exemple, qui tracte les navires à la force du vent, grâce une aile de kite en toile. Elle intéresse les armateurs qui sont eux aussi tenus de se décarboner», s’enthousiasme-t-il.
Près de 2800 start-up relevant de cette green tech étaient référencées fin 2023 en France, selon la Banque publique d’investissement (Bpifrance). Un nombre en hausse de 27% par rapport à 2022. Surtout, ce secteur d’activité s’est classé pour la première fois comme le plus attractif auprès des investisseurs, en recueillant 33% des fonds levés l’an passé auprès d’eux. Un volume qui a fait de notre pays le deuxième plus dynamique d’Europe en la matière, juste derrière la Grande-Bretagne. Pas encore de quoi rivaliser avec les Etats-Unis, certes, mais la tendance pourrait s’amplifier. Nous avons repéré une dizaine d’initiatives françaises, à l'instar de Beyond the Sea, ambitionnant de soigner la planète et suffisamment prometteuses pour s’imposer à l’international d’ici une quinzaine d’années.
Des énergies totalement décarbonées, et sans déchets polluants
Certes, le nucléaire est considéré comme une énergie décarbonée. Mais c’est oublier un peu vite qu’il produit des déchets radioactifs délicats à traiter. Alors, à côté des futurs réacteurs innovants qui promettent d’en réduire les quantités, la France s’est aussi lancée dans la course à la fusion nucléaire, qui promet carrément de les supprimer. Plutôt que de casser les atomes d’uranium lors d’un processus de fission, des chercheurs travaillent en effet à des solutions visant à les assembler. Une technologie qui permettrait, en plus, de libérer davantage d'énergie. Unique start-up française sur ce créneau, Renaissance Fusion dispose de bonnes cartes pour s’imposer, grâce à son modèle de petit réacteur permettant un processus de fusions en continu.
Si les premières centrales sont attendues d’ici 2040, rien ne prouve qu’entre-temps une autre technologie ne les aura pas supplantées: celle utilisant l’énergie osmotique. Voilà des années en effet que les scientifiques réfléchissent à cette solution qui, en mélangeant de l’eau douce et de l’eau salée, libère des ions. Et permet donc de dégager de l’énergie, à convertir en électricité. Sauf que la technologie était jusqu’ici considérée comme trop coûteuse pour être compétitive. La start-up bretonne Sweetch Energy entend bien renverser cette vision, grâce à une première mondiale: une membrane poreuse, à base de biomatériaux, faisant circuler à bas coût les ions salés.
Un premier site pilote devrait ouvrir cet été à l’écluse de Barcarin, à l’embouchure du Rhône, en exploitant les eaux salées de la Méditerranée. Plutôt modeste au départ, d'une capacité de quelques dizaines de kilowatts, le projet, mené en coopération avec la Compagnie nationale du Rhône, pourra à terme produire 500 mégawatts, soit les besoins de la population d'une grande ville. De tels systèmes pourraient ensuite être déployés le long de la plupart des deltas et des estuaires mondiaux, qui libèrent naturellement chaque année près de 30000 térawattheures d’énergie osmotique. «On pourrait de la sorte assurer 15% des besoins d’électricité sur toute la planète d’ici 2050», promet Nicolas Heuzé, directeur général de Sweetch Energy.
Une climisation enfin respectueuse de l’environnement
Aggraver le problème tout en prétendant le résoudre, c’est le paradoxe de la climatisation. Pour produire du froid, les appareils dédiés consomment en effet beaucoup d’électricité, tout en recourant à des gaz fluorés qui constituent de vraies bombes climatiques lorsqu’ils s’échappent. Elles ne représentent qu’environ 3% des émissions mondiales de gaz à effet de serre mais ces émanations ont un pouvoir de réchauffement supérieur au CO2, pour une plus longue durée de vie.
Basée à La Courneuve (93), Leviathan Dynamics fait le pari d’utiliser plutôt de l’eau comme fluide réfrigérant, au sein d’un compresseur produisant du froid entre 7 et 15 degrés. Sa solution, moins énergivore que les climatiseurs actuels, apparaît comme idéale pour refroidir des procédés industriels dans les secteurs de la chimie, de la pharmacie, des télécoms ou de la mobilité. «Mais nous avons aussi lancé un partenariat avec un fabricant de pompes à chaleur, pour toucher le grand public», précise Naoufel Menadi, le directeur général.
Si sa société a développé plusieurs projets pilotes pour des entreprises comme ArianeGroup, elle espère désormais boucler une levée de fonds à la rentrée, nécessaire à la construction de sa première usine de fabrication, en 2025. Leviathan Dynamics n’est d’ailleurs pas la seule à s’intéresser à la technique. L’iséroise Alpinov X est déjà en phase d’industrialisation, pour une solution de climatisation également basée sur l’eau. Mais il devrait y avoir de la place pour tout le monde: le recours à la climatisation pourrait quadrupler sur la planète d’ici 2040, d’après l’Agence internationale de l’énergie.
Un air plus respirable, grâce aux algues ou même au sable!
Oubliez vos purificateurs domestiques, dont les filtres s’encrassent vite! Pour aspirer les particules fines présentes dans l’air et ainsi l’assainir, Aerophile propose plutôt d’utiliser un champ électrique, qui colle ces polluants à des plaques sans qu’ils puissent ensuite ressortir. «L’avantage, c’est qu’il suffit de nettoyer ces plaques de collecte une fois par an», souligne Jérôme Giacomoni, l’un des fondateurs de la société. Alors que les prototypes installés dans une cour d’école parisienne font état d’une baisse de 30% des particules dans l’air, les athlètes des JO 2024 profiteront aussi de la technologie d’Aerophile, dans leur Village olympique.
Mais ce n’est pas la seule innovation que l’on pourrait rapidement retrouver dans notre quotidien. Bioteos se propose par exemple de stocker les oxydes d’azote et les composés organiques volatils polluant nos intérieurs, grâce à des microalgues qui s’en nourrissent. Tandis que BiomiTech mise, pour purifier cette fois nos extérieurs, sur des algues encore plus gourmandes, qui captent les particules fines, le monoxyde de carbone, et même le CO2. Une innovation qui devrait bénéficier à 35 villes d’Amérique du Sud, suite à un appel à projets de l’ONU que la société a remporté.
D’autres start-up travaillent à des techniques encore plus futuristes, qui visent à restaurer la capacité des océans à dissoudre le CO2 de l’atmosphère, mise à mal par la montée en température des eaux, qui freine ce phénomène naturel d’absorption. Alors que l’acidité des mers, déjà gorgées de CO2, augmente, plusieurs start-up imaginent donc de neutraliser en partie cette hausse. Soit en ajoutant aux eaux littorales des matériaux aux propriétés alcalines, à l’image de Carbon Time avec son minerai volcanique dispersé sous forme de sable, l’olivine. Soit en traitant directement les eaux usées rejetées par les industriels, comme s’y emploie Pronoe. De même que les initiatives dédiées au captage de carbone, celles-ci semblent promises à un développement rapide: les scénarios scientifiques n’envisagent pas, en effet, d’atteindre la neutralité carbone sans y recourir, même en faisant tout pour réduire au maximum nos émissions de gaz à effet de serre.
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