Les coulisses de l’avion de combat du futur : le SCAF, star du salon du Bourget

Les fabricants ont un an et demi pour rendre leur copie. Ensuite, ce sont près de dix milliards d’euros qui sont sur la table pour développer un démonstrateur d’ici 2029, mobilisant déjà près de 2.000 personnes dans une douzaine des plus grosses entreprises des secteurs de l’aéronautique et de l’armement. Sans compter tous les sous-traitants qui commencent à se mobiliser.

"Dans le domaine du combat aérien, nous avons beaucoup de compétences en Europe mais nous n’avons pas eu, jusqu’ici, de vraie stratégie pour avancer sur d’aussi grands projets, décrypte Bruno Fichefeux. Chacun avançait dans son coin alors que les Américains ou les Chinois ont pris dix à quinze ans d’avance sur certains sujets." Au Bourget, ils vont pour la première fois présenter un stand commun : "Le programme SCAF a été victime d’une couverture médiatique négative, du fait des dissensions entre les partenaires. Nous souhaitons montrer que désormais, il y a un accord fort, que nous travaillons ensemble et que nous sommes ambitieux."

Les pessimistes en embuscade

Annoncé en juillet 2017, ce programme est une initiative politique d’Emmanuel Macron et de la chancelière allemande Angela Merkel. L’Espagne s’y rallie en février 2019. Il a été difficile de trouver le bon équilibre pour que chacun des participants y trouve son compte, notamment en termes de retombées économiques. Les capitaines d’industries français et allemands, en particulier, ont eu du mal à s’entendre sur le partage des tâches.

Ces derniers mois, au cours des débats au Parlement français sur la Loi de programmation militaire, qui consacre 413 milliards d’euros à la défense pour la période 2024-2030, plusieurs groupes politiques ont manifesté leur hostilité au projet. Insoumis et Rassemblement national n’ont cessé de pointer du doigt un projet présenté tantôt comme trop coûteux, tantôt comme une perte de souveraineté. La majorité a proposé en gage de paix de présenter un rapport d’étape aux élus.

"Il faut parvenir à faire se rencontrer la volonté politique venue du haut et les intérêts opérationnels venus du bas, analyse le député (Renaissance) Thomas Gassilloud, président de la commission de la Défense nationale. On nous a accusé de faire preuve de dogmatisme mais au contraire, nous sommes parfaitement pragmatiques : au regard des enjeux financiers, cela vaut le coup d’opter pour des coopérations. Aujourd’hui, j’ai l’impression que les équilibres industriels se sont mis en place."

Porte ouverte à de nouveaux partenaires ?

Lors d’une audition au Sénat le 24 mai dernier, le PDG de Dassault s’est montré aussi réservé qu’à son habitude sur le sujet. Taclant les alliés européens qui achètent des avions américains, Eric Trappier a notamment rejeté l’idée d’un quatrième pays partenaire : "Rajouter des gens au SCAF, c’est compliqué. J’entends parler des Belges. […] Pourquoi je ferais de la place dans mes usines, mon bureau d’études, à des gens qui ont fait le choix du F-35 ? […] Je ne vois pas pourquoi je donnerais du travail aux Belges aujourd’hui."

Un peu tôt, effectivement, pour intégrer Bruxelles, qui n’a pas manifesté officiellement son intérêt. Il faudra probablement attendre un second tour de table, une fois le démonstrateur bien avancé. Au sommet de l’Etat français, certains rêvent pourtant de voir le SCAF continuer de grossir, pour abattre définitivement le fragile concurrent britannique, le Tempes, et surtout pour chasser l’envahissant géant américain du vieux continent. En attendant des discussions plus concrètes, un proche du ministre français des Armées s’amuse de ces rumeurs pour laisser entendre que la porte reste ouverte : "Plus on est de fous, plus on rit."