Toshiba, Mitsubishi, Kawasaki... ces géants méconnus de l'armement japonais

Au reste, cette particularité ne date pas d’hier. Replongez-vous dans vos livres d’histoire : ces groupes aux activités très variées sont les héritiers des «zaibatsu», gigantesques conglomérats industriels sur lesquels le pays du Soleil-Levant s’est appuyé pour son essor économique au début du siècle dernier, mais aussi pour son expansion militaire à travers toute l’Asie dans les années 1930 et 1940. Après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont veillé à démonter le complexe militaro-industriel de leur ancien ennemi. De leur côté, traumatisés par Hiroshima et Nagasaki, les Japonais ont versé dans un réel pacifisme, la renonciation à la guerre étant même inscrit dans la Constitution et le mot «armée», remplacé par le terme plus neutre de Forces japonaises d’autodéfense (FJA).

Dans ces conditions, on comprend mieux le profil bas adopté par les industriels locaux de la munition et du canon. Après avoir surtout fabriqué sous licence américaine après-guerre, ils ont néanmoins peu à peu développé leur propre matériel pour équiper les FJA. Sans jamais toutefois que les dépenses militaires dépassent 1% du PIB, oscillant de 0,92% en 1961 à 0,99% en 2019…

Les dépenses militaires vont connaître une flambée historique de 60% entre 2023 et 2027

Seulement, les temps changent. Gesticulations belliqueuses inquiétantes de la Corée du Nord, pression grandissante de Pékin sur Taïwan, querelles récurrentes avec la Chine à propos de la possession d’îles stratégiques, dégradation des relations avec la Russie suite à l’invasion de l’Ukraine, Tokyo et Moscou n'ayant, qui plus est, toujours pas signé la paix depuis 1945… Les tensions géostratégiques dans la région ne cessent de monter, obligeant les FJA à se renforcer d’urgence.

Conséquence, fin 2022, le gouvernement Kishida provoquait un choc en annonçant un changement de doctrine stratégique. A la hausse déjà depuis quelque temps après avoir stagné au début des années 2000, les dépenses militaires vont connaître une flambée historique de 60% entre 2023 et 2027, avec une enveloppe de près de 300 milliards d’euros. Celle-ci doit permettre d’atteindre le seuil des 2% du PIB, comme désormais la plupart des pays de l’Otan, France incluse. Nuançons tout de même : avec 52 milliards de dollars l’an dernier, son budget de la défense (huitième dans le monde) pointe loin de celui de la Chine et ses 225 milliards !

Autre ligne rouge historique franchie allègrement fin 2023 : l’autorisation donnée pour la première fois depuis 1945 à l’exportation d’armes létales. Depuis 2014, seuls du matériel de protection ou des composants pouvaient être cédés à l’étranger. Certes, il s’agissait ici uniquement d’envoyer aux Etats-Unis des missiles américains sol-air Patriot, fabriqués sous licence, afin de permettre à l’Oncle Sam de regarnir ses stocks, vidés par son soutien à l’Ukraine. Mais le symbole est fort, tout comme celui de vouloir aussi s’équiper de matériels pour avoir une «capacité de contre-attaque» et non plus uniquement pour se défendre stricto sensu. Fini la sacro-sainte doctrine du «senshu boei», n'autorisant une défense que sur le territoire national. En cas d'agression, une riposte sur le sol adverse sera désormais envisageable.

Les mentalités changent

Modernisation de la flotte aérienne et maritime, acquisition de nouveaux missiles, augmentation des capacités de guerre électronique… Pour que le Japon puisse rattraper son retard et tenir son rang de puissance régionale, le travail ne manque pas. Il va falloir d'abord embaucher, en convainquant plus d’ingénieurs et de cadres de s’orienter vers les industries de la défense. Pas simple, du fait du poids de l’histoire, évidemment, mais aussi du quasi-plein-emploi régnant dans le pays. «Même un jeune diplômé intéressé pour y aller ne sera pas très encouragé par ses enseignants», souligne Tomohiko Taniguchi, du Centre d’études prospectives Fujitsu, un think tank, à Tokyo.

Mais nous avons rencontré dans la capitale plusieurs employés dans l’armement qui confirment une évolution favorable des mentalités, permettant de parler plus facilement de leur job qu’il y a dix ans. Pour s’en convaincre, direction l’Atla, l’équivalent de notre Direction générale de l’armement (DGA) chargée d’équiper les armées. Cet organisme, qui dépend du ministère de la Défense, a vu ces derniers temps ses effectifs grimper. Ryota Nakatsuji, l’un de ses responsables chargé de l’équipement, en résume les objectifs ambitieux : «Nous devons à la fois nous assurer que nos entreprises de défense n’aient pas de problème de financement, les soutenir pour conquérir de nouveaux marchés, mais aussi détecter les nouvelles technologies dont nous avons besoin.» Vaste programme.

De quoi réjouir les fleurons de l’armement dans l’archipel ? La prudence, vous l’aurez compris, est une seconde nature chez eux. Inutile de s’afficher ouvertement, au risque de voir son image flétrie sur place, voire de gêner la conclusion à l’étranger d’autres contrats commerciaux, civils et plus rentables. «La défense reste toujours une petite part de leur activité globale, décrypte Toshihisa Nabeta, ancien cadre de Mitsubishi reconverti dans le conseil au sein du cabinet de stratégie Avascent. Certains actionnaires estiment que ce n’est pas une priorité, même si l’augmentation des commandes pourrait les faire changer d’avis à l’avenir.»

Quatre industriels dans le top 100 mondial de l’armement

Le secteur de la défense japonais manque d’acteurs de taille mondiale

De fait, Mitsubishi ne réalise encore que 10% de son activité dans le militaire et Kawasaki, 14%. Pour cet expert, le secteur de la défense japonais manque encore aussi d’acteurs de taille mondiale. Selon l’institut suédois Sipri, le premier japonais du top 100 de l’armement dominé par les Américains, Mitsubishi, n’arrivait en effet qu’à la 43e place en 2022. A titre de comparaison, le premier français, Thales, pointe à la 17e place et le premier chinois, Norinco, à la… 7e. «Outre une rationalisation industrielle nécessaire pour regrouper les compétences, il faudrait également que nos champions apprennent à prendre plus de risques que par le passé, en proposant par exemple des technologies de rupture et non simplement en produisant sur place ce qu’on leur commande, souvent sous licence américaine», conclut notre spécialiste.

Car on n’efface pas d’un coup de baguette magique le poids du passé. Si le Japon est capable de produire la totalité des bâtiments de sa marine et 90% de son équipement terrestre classique, selon les analystes du Sipri, il reste très dépendant des Etats-Unis pour son matériel le plus pointu, à commencer par les avions de chasse ou les missiles. La preuve : ses grosses commandes récentes du chasseur nouvelle génération F-35 ou de missiles de croisières Tomahawk.

Cette imposante domination dans les importations militaires japonaises devrait perdurer encore un bon moment. Pour devenir plus autonomes et acquérir les compétences technologiques qui leur manquent, les Japonais sont demandeurs désormais de nouvelles alliances. En 2023, Tokyo a ainsi intégré sur un pied d’égalité avec ses partenaires le projet anglo-italien d’avion de chasse du futur (GCAP) qui doit remplacer l’actuel Mitsubishi F-2 conçu avec l’américain Lockheed Martin…

Cette année, le pays prévoit d’y consacrer près de 400 millions d’euros, avec l’ambition d’avoir un appareil opérationnel d’ici 2035. Pour garantir un meilleur plan de charge et réduire les coûts, le gouvernement vient même tout récemment d’autoriser la vente éventuelle de ce futur aéronef à des pays amis. Le verra-t-on un jour voler aux couleurs d’une nation voisine ?

En tout cas, la plupart des grands Etats de la région Pacifique réarmant, de nouveaux marchés potentiels apparaissent. Les Japonais savent qu’ils devront batailler ferme pour convaincre. «Cela prend du temps de nouer des relations commerciales et de créer un climat confiance entre partenaires», nous confirme-t-on chez Melco, une filiale de Mitsubishi qui a décroché en 2020 un joli (mais encore rare) contrat de près de 100 millions d’euros pour la fourniture de quatre systèmes radar de surveillance aérienne aux Philippines. Un pays en tout cas avec qui le business pourrait facilement être plus important, c’est bien la France…

S’il est compréhensible que nos armées n’aient pas besoin de matériel japonais, l’inverse l’est moins. En 2022, nos fournisseurs tricolores n’ont enregistré que 13,7 millions d’euros de commande (des composants électroniques essentiellement). Principale cause de ce partenariat famélique : «Outre l’influence américaine, nous sommes aussi un peu fautifs, explique un officier français familier de ces questions. Nous donnons souvent l’impression d’être plus prévenants avec des pays rivaux du Japon, à commencer par la Chine.» Comment dit-on «Excusez-nous» en japonais ?