L’envie d’aider
Aurore Merchin, 44 ans, de journaliste à conseillère funéraire
«Pour faire ce métier, il faut être bon vivant !» confie Aurore Merchin dans un éclat de rire. A 44 ans, après quinze ans de journalisme en presse écrite, cette mère de deux enfants est devenue… conseillère funéraire. Mais elle préfère prévenir : «Ma vie ne ressemble pas du tout à Six Feet Under, la célèbre série. Je ne suis pas thanatopracteur et je ne vis pas dans l’agence de pompes funèbres dont je m’occupe !»
Ce qui l’a amenée à cette reconversion ? L’envie de sortir d’une profession «sinistrée» (Management se porte bien, ndlr), dont elle avait le sentiment d’avoir fait le tour, et l’effroi qui l’a saisie face aux images des morgues improvisées à Rungis lors de l’énorme pic de décès liés au Covid en avril 2020. Pas de fascination morbide chez elle, mais la certitude qu’«aider les vivants qui restent après un décès» pourrait donner du sens à son existence.
Toujours en raison du Covid, elle a pu se faire licencier par deux titres de presse auxquels elle collaborait et bénéficier d’un plan de reclassement – «La tête de mon employeur quand je lui ai fait part de mon projet !». Après avoir suivi une formation courte à l’Ecole nationale des métiers du funéraire, elle dirige aujourd’hui une agence de pompes funèbres «à échelle humaine». Accompagner les familles dans l’organisation des obsèques comme elle-même aimerait être accompagnée en pareille situation lui tient à cœur. Plus heureuse, elle se sent utile et s’est même mise à flâner dans les cimetières, «des musées à ciel ouvert» pour nourrir un compte Instagram sur le deuil et les rites funéraires (@le.chemin.de.traverse_).
Retricoter sa vie
Charlotte Huyghues Despointes, 41 ans, du design de marques à la maille de luxe (cofondatrice de La Maison de la maille)
Après quinze ans de bons et loyaux services au sein de l'agence de design de marques qu'elle avait cofondée, Charlotte Huyghues-Despointes revend son affaire. Hélas, la transaction ne se passe pas aussi bien que prévu. La jeune femme sort épuisée de l’aventure. A quelque chose, malheur est bon : elle rencontre son futur mari et décide de quitter Paris, sans boulot, pour s’installer à La Flèche, dans la Sarthe. «J’avais besoin de faire une pause et de tourner la page. Et j'avais surtout envie de reconstruire un projet», se souvient-elle.
Cette fille de viticulteur du Médoc ne veut plus entendre parler de conseil ou de stratégie, mais rêve de revaloriser un savoir-faire historique français. «J’avais le désir de m’ancrer dans la matière et la production», précise-t-elle. C’est en recevant un cadeau, une superbe couverture de naissance, qu'elle a le déclic : superbe, mais fabriquée à l’étranger. Ni une ni deux, en 2016, Charlotte se lance dans une étude de marché en ligne sur l’offre d’objets déco en maille made in France et repère l'absence d'une gamme luxe sur le créneau des plaids.
Elle suit une formation à l’école de la maille de Paris pour découvrir les techniques de base du tricot. Et se forme sur le tas. Notamment au sein des élevages. Après avoir trouvé de la laine d’alpaga au Pérou, Charlotte Huyghues-Despointes a ainsi appris, par le bouche-à-oreille, l’existence d’éleveuses de ces drôles d'animaux dans les environs de La Flèche. La France ne compte qu’une petite trentaine d’éleveurs d’alpagas investis dans la filière textile. «J’ai visité l’élevage d’Axelle Duval, avec qui je travaille aujourd'hui, et découvert son boulot quotidien colossal, hyper physique et de qualité. Mais aussi le procédé de tonte annuelle des alpagas et le système des toisons», raconte-t-elle.
Parallèlement, pendant deux ans, elle planche, en partenariat avec un couple en reconversion, sur une microfilature en Bretagne. «Autrement dit une filature qui accepte de filer des toisons au kilo et pas en lot de 200 kilos. Chacun de nos plaids est unique, brodé du nom de l’animal qui a fourni la toison. On en produit une centaine par an, tous différents», souligne-t-elle, pas peu fière de valoriser un savoir-faire d’excellence français.
Ce n'était pourtant pas gagné ! «Au départ, mon entourage a eu du mal à comprendre ce projet luxe. L’expert-comptable a fait les gros yeux en découvrant le modèle économique», se remémore-t-elle. Il a fallu expliquer et expliquer encore les tenants et les aboutissants de cette filière de niche, ultra-sélective et discrète.
La qualité et l'originalité finissent par s'imposer. A peine lancée, la marque gagne en visibilité dans la presse locale. En 2022, Charlotte Huyghues-Despointes est même devenue ambassadrice du département de la Sarthe : son entreprise, La Maison de la Maille, a bénéficié d’affiches en 4 x 3 dans le métro parisien. Elle qui ne rechigne jamais à mettre les pieds dans la boue des élevages voulait relocaliser une production, revaloriser un savoir-faire historique et assurer son ancrage dans le terroir : la voilà comblée.
La mort en toute sérénité
Marie-Bérengère Salmon, 48 ans, de directrice de marché à fondatrice et PDG d’Alanna, marketplace d’accompagnement funéraire
Son aventure commence par un drame : lors du premier confinement, elle perd trois proches et sa famille ne peut se recueillir du fait des mesures de confinement. «J’habitais à Londres et j’ai réalisé à quel point c’est difficile de perdre quelqu’un à distance.» Marie-Bérengère, 48 ans, est alors directrice du marché français de Bloom & Wild, un fleuriste en ligne. Peu avant la pandémie, elle avait été approchée par Farewill, une start-up de testaments en ligne. «J’avais décliné l’offre mais le secteur m’intéressait, car il reste méconnu et donc peu concurrencé. Chez Bloom & Wild on vendait un service, et aussi du bonheur. Je voulais créer ma propre entreprise sur cette même ligne.»
Fin 2020, Marie-Bérengère profite d’une réorganisation dans son entreprise pour démissionner et travailler à la création d’Alanna, une plateforme d’accompagnement et de recueillement autour d’un défunt. Chacun peut créer gratuitement un compte et ouvrir une page souvenir sur un défunt où déposer un message de condoléances. Un espace privé est réservé aux échanges (messages, partage vidéo et photo…) des plus proches et on n’y accède que via une demande. «Pour me faire accompagner, j’ai rejoint l’incubateur EuraTechnologies, à Lille, et j’ai cherché un associé avec une expertise tech.»
Un ancien collègue de La Redoute devient son directeur des opérations. Un an plus tard, leur projet encore sur papier, les deux associés complètent leur apport personnel de 30.000 euros avec un tour de capital d’amorçage de 200.000 euros. En complément, ils obtiennent 270.000 euros de la BPI, dont 30.000 euros de la French Tech et 100.000 euros de Hodéfi, grâce au prix Pépite qui récompense les start-up innovantes et à haut potentiel, ainsi qu’une subvention de 200.000 euros de la région Hauts-de-France. «Les financeurs ont été convaincus par notre expérience et par ce nouveau concept dans un secteur méconnu et en croissance : le nombre de décès augmente peu à peu, car les baby-boomers arrivent à des âges élevés.»
Le business d’Alanna est basé sur un modèle de marketplace. L’entreprise touche une commission (10 à 15%) pour chaque service vendu via la plateforme : musiciens, lieu de cérémonie d’obsèques, aide pour vider le domicile du défunt… «On a repris un modèle “heureux”, celui des plateformes de mariage. Et contrairement aux idées reçues, dans notre secteur, l’émotion est tellement forte que nous sommes encouragés par une multitude de messages de remerciements.»
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Aujourd’hui, elle a embauché 8 salariés (développement, marketing...) et compte des utilisateurs dans 130 pays. Tous les quinze jours, la plateforme s’enrichit de nouvelles fonctionnalités : «Il sera bientôt proposé d’enregistrer de manière sécurisée tout ce qui concerne une succession : un testament, un contrat d’obsèques, des comptes bancaires et des choses plus intimes comme des vidéos pour laisser un dernier message à ses proches.»
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