L’arrivée au monde du petit Charles, en 1811, est rocambolesque. Fils illégitime de la reine Hortense de Beauharnais, belle-sœur de Napoléon, un temps reine de Hollande, et de son amant le général Charles de Flahaut, fils naturel de Talleyrand, il est caché, puis confié à des parents nourriciers, les Demorny. L’enfant comprend très tôt qu’il va devoir forcer son destin pour se faire une place dans le monde.
En 1833, il change de nom et devient le comte Charles de Morny. Engagé en 1835 dans les guerres coloniales d’Algérie, il se distingue comme un officier brillant et courageux. Blessé, il est rapatrié et quitte la carrière militaire. Il décide alors de rejoindre le Cercle de l’Union et le Jockey Club. Convaincu que la constitution d’un réseau solide est essentielle pour se lancer dans les affaires, le jeune homme allie amours, mondanités et business. Un tiercé qui va lui permettre de devenir un redoutable homme d’affaires.
Il se lie d’abord à Fanny Mosselman, fille d’un riche banquier, dont il va faire son associée. Cette liaison passionnée (et libre) va durer vingt-cinq ans. Avec l’argent du "beau-père", le couple se lance dans l’achat d’une sucrerie près de Clermont-Ferrand. Charles a un sens aigu des affaires : il sait que le marché est porteur. Il investit aussi dans d’autres secteurs et devient administrateur de la Société des mines et fonderies de zinc de la Vieille-Montagne, puis président de l’association des betteraviers.
Morny poursuit la diversification de ses acquisitions – dans la presse, la télégraphie, les chemins de fer – et a l’intelligence de s’entendre avec les hommes qui comptent : les banquiers Pereire et Rothschild, notamment. Très vite, son seul nom semble gage de succès : il suffit de chuchoter "Morny est dans l’affaire" pour rallier les investisseurs indécis.
Son assise dans le Puy-de-Dôme lui permet d’être élu député en 1842. Le mélange de la politique et des affaires ne pose à l’époque aucun problème. Il se rapproche de Louis Napoléon Bonaparte (futur Napoléon III), élu président de la République en 1848, qui n’est autre que son demi-frère. Morny aime l’audace et les coups de poker, un tempérament qui va parfaitement coller à l’esprit affairiste du second Empire. Il soutient le coup d’Etat du 2 décembre 1851 et l’avènement de l’empereur. Ministre de l’Intérieur, président du corps législatif, il devient le numéro 2 du régime.
Il n’oublie pas le business pour autant et s’affirme comme un redoutable spéculateur, multipliant les opportunités… et les délits d’initiés. Profitant des travaux haussmanniens, il achète des terrains pour les revendre dix fois leur valeur. Grande figure de la vie parisienne, passionné par les courses, il fonde l’hippodrome de Longchamp en 1857, qui devient rapidement "the place to be". La vogue montante des bains de mer le décide à tenter une nouvelle aventure immobilière. En décembre 1859, il fait acheter par ses médecin et banquier personnels 177 hectares de marais sur la côte normande, pour 800.000 francs.
D’autres acquisitions sont lancées et les premières villas sont construites. Tous les promoteurs associés attendent l’arrivée du chemin de fer. Grâce à l’entregent de Morny, la gare de Deauville est inaugurée le 1er juillet 1863.
Deauville, désormais à cinq heures de Paris, est prise d’une frénésie de constructions : villas luxueuses, casino-hôtel, établissement hydrothérapique, hippodrome, boutiques, port de plaisance… Morny transforme son rêve en réalité : sa station balnéaire est à la mode. Le Tout-Paris accourt : célébrités, politiques et hommes d’affaires, passionnés de nautisme, de cheval ou de casino… Mécène, Morny soutient la venue d’artistes de renom, dont Sarah Bernhardt et Offenbach.
Au-delà du rêve et de l’audace, l’opération immobilière est particulièrement lucrative. L’hectare de terrain acquis 4.500 francs en 1859 est revendu jusqu’à 200.000 francs en 1864, soit plus de 40 fois la mise ! Il ne profitera guère de ce succès : il décède en 1865. Sans nom et sans argent à ses débuts dans la vie, alternant scandales, réussites et échecs, Charles de Morny a été au cœur de toutes les affaires économiques du second Empire.
Conspué par Victor Hugo et Alphonse Daudet, il a néanmoins laissé une empreinte durable : Deauville. Ce lieu mythique est devenu depuis un siècle et demi, comme le souhaitait son créateur et promoteur, un véritable "royaume de l’élégance", "Paris transplanté au bord de l’eau".
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