Les «boucles de rétroaction positives» – positive feedback loops en anglais – font fantasmer les chercheurs en management depuis une bonne trentaine d'années. Imaginez : un système capable de s'auto-organiser pour accomplir son objectif, c'est forcément la clé d'une entreprise gagnante ! Mais gare aux illusions… Le concept a notamment été popularisé par le philosophe et sociologue Edgar Morin, au fil d'une œuvre monumentale (un peu plus de 2.000 pages en six volumes aux éditions du Seuil).
Dans la biographie qu'il lui consacre*, le journaliste Francis Lecompte, un ancien de Management, en restitue de larges pans avec clarté et pédagogie. A partir des années 1970, explique l'auteur, Morin confronte son travail avec celui de scientifiques venus d'autres horizons. Il est fasciné par le concept de rétroaction, utilisé par les biologistes pour décrire des formes de liaison entre enzymes et cellules plus complexes qu'un «simple» lien de cause à effet. Et si on appliquait ce concept à l'étude des organisations humaines ? Pas si simple !
Rétroaction, auto-régulation et auto-organisation
Pour expliquer la notion de rétroaction, Francis Lecompte prend l’image d’un thermostat qu’on allume pour chauffer une pièce : «Une fois atteinte la température voulue, c’est-à-dire lorsque la cause provoque l’effet attendu, le thermostat s’éteint. L’effet – la température visée – devient à son tour une cause, en modifiant la cause initiale.» De telles boucles de rétroaction sont au cœur des systèmes autonomes. En management, la rétroaction consiste par exemple à intégrer la création d'un outil d’évaluation à un projet : on se donne ainsi les moyens d’évaluer le travail qui a permis de le créer, et donc d'en produire un plus abouti, etc.
La rétroaction confère ainsi à une entité la capacité de s’auto-réguler et de s’auto-organiser, autre concept clé de Morin. Néanmoins cette autonomie est relative, puisque l'action de chaque individu dépend malgré tout de facteurs extérieurs – à commencer par les sources d’énergie qui lui sont nécessaires. Il serait donc illusoire de croire qu’un tel mécanisme puisse devenir parfaitement autonome, insiste Morin. Une boucle de rétroaction tire toujours ses forces d’un système plus vaste et complexe : en l’occurrence un milieu de travail, une entreprise ou encore une politique économique, un environnement… Les managers n'ont pas fini de fantasmer.
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- A lire
Edgar Morin, en suivant la voie, de Francis Lecompte, L’Archipel, 21 €.
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