1871, "L’Année terrible", comme l’écrira Victor Hugo : la France est au fond du trou. Un an plus tôt, en juillet 1870, le chancelier de Prusse, Otto von Bismarck, l’a piégée, en l’engageant dans une guerre qu’elle a rapidement perdue. Battu à Sedan, Napoléon III est contraint d’abdiquer, laissant la place à une république fragile, dirigée par une Assemblée nationale à majorité monarchiste. Comble de l’humiliation, c’est dans la galerie des Glaces du château de Versailles que l’Empire allemand est proclamé le 18 janvier 1871.
A la défaite étrangère s’ajoute une guerre civile. Paris, qui a connu au cours de l’automne 1870 un siège épouvantable, n’accepte pas l’armistice. Surtout, une partie de sa population, ces ouvriers et artisans majoritaires dans les nouveaux arrondissements du nord et de l’est, refuse le système capitaliste et rêve de révolution sociale. Le 18 mars, la capitale se couvre de barricades. Les dirigeants de l’insurrection fondent un nouveau régime, la Commune, qui constitue toujours une référence pour le mouvement ouvrier. Deux mois plus tard, elle est noyée dans le sang par les troupes versaillaises, qui tuent au cours des combats et dans des exécutions de masse près de 20.000 personnes.
L’homme qui a pris la responsabilité politique de cette répression, c’est Adolphe Thiers, qui dirige le gouvernement. Son image, non sans raison, en est resté durablement altérée. Mais il va également jouer un rôle majeur dans le redressement national qui s’esquisse dès le début des années 1870. Monarchiste libéral, ancien ministre de Louis-Philippe, Thiers se rallie en 1872 à la République, pourvu que celle-ci soit conservatrice, et il est sans doute un des principaux fondateurs du régime qui trouve, avec les lois constitutionnelles de 1875, son point d’équilibre.
Surtout, il œuvre pour libérer le territoire – douloureusement amputé des riches régions industrielles d’Alsace et de Moselle – des troupes allemandes qui l’occupent. Il doit pour cela acquitter l’extraordinaire indemnité de guerre de 5 milliards de francs-or que le traité de Francfort a exigée de la France. Adversaire acharné de l’impôt sur le revenu, Thiers opte pour un recours massif à l’endettement (tout juste doit-il consentir à l’adoption en 1872 d’un impôt sur le seul revenu des valeurs mobilières).
La grande et moyenne bourgeoisie, enrichie par le boom économique du Second Empire, se presse pour souscrire aux emprunts patriotiques du 20 juin 1871 et du 15 juillet 1872. La somme demandée par les Allemands est ainsi réunie en avance sur le calendrier prévu, et, en septembre 1873, les derniers soldats ennemis quittent le pays. L’économie française se redresse. Une invention anglaise, le procédé Thomas, permet, après 1879, d’utiliser pour fabriquer de l’acier les mines de fer situé dans la partie de la Lorraine que l’ennemi nous avait imprudemment laissée. L’Exposition universelle de 1878, avec comme principale curiosité le palais du Trocadéro, montre que la France reste une puissance politique et économique avec laquelle il faut compter.
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